Это было уже необычно. Никто не звонил ему после того, как он ложился спать, все, у кого был его номер, знали, как неукоснительно он соблюдает режим дня.

— Включай.

Знакомый голос Политика мигом стряхнул с него утреннюю дремоту. А то, из-за чего он звонил, разрушило все планы Борца на день и на ближайший отрезок вечности. Его раскрыли. Мало было Охотнику, что он едва не убил его, Борца, теперь он поставил под угрозу его дальнейшее существование. Придётся менять скафандр…

Рано или поздно с необходимостью сделать это сталкивался каждый из членов Унии. Человеческая жизнь полна удовольствий, если достичь определённого уровня. Человеческое преклонение, власть над людьми, не подозревающими, с кем они имеют дело, их сложные социальные игры — всё это источник острого, обжигающего удовольствия, но рано или поздно тело начинает увядать, с таким трудом завоёванный авторитет ускользает, и приходится начинать всё сначала.

Таким, как Политик или Судья, приходилось менять свои мясные скафандры реже — свою долю власти над судьбами людей они могли сохранять долго, до глубокой старости, и находили в этом особенное наслаждение. Актёру тоже можно было не спешить — его век был долог. А вот Борцу или Модели приходилось подбирать замену своим оболочкам, как только начинали появляться признаки увядания. В том, чтобы терять влюблённую в них публику, такие как они не видели ничего привлекательного.

Одна звезда сходила со сцены — другая начинала своё восхождение к вершинам славы. Важно было не ошибиться, подбирая замену, и каждый из одержимых имел два-три запасных тела, которые вели свою жизнь, не догадываясь о том, какая судьба им предназначена, пока не наступал их срок принять в себя высшее существо.

Некоторым, впрочем, так и не приходилось изведать эту участь — с ними могло что-то произойти, или они совершали какую-то критическую ошибку, становясь непригодными для своей высокой миссии.

У Ивара было на примете сразу двое начинающих борцов, которым уже прочили большое будущее. Он находился в прекрасных отношениях с обоими. Молодым людям чрезвычайно льстило внимание звезды борцовских рингов, они считали себя избранными — даже не подозревая, насколько правы в своём самомнении. Сегодня должно было решиться, кому из них выпадет стать действительно избранным…

Борец сверился с виртуальным помощником. Что ж, один из его избранников сейчас был на юношеском чемпионате, проходящем на другом континенте. Слишком далеко, чтобы включать его в схему. Второй находился в городе, отсыпался после бурной вечеринки, и выбор пал на него. С вечеринками парню придётся скоро завязать…

— Вызови моего телохранителя, — распорядился Борец, откидывая одеяло и поднимаясь с кровати. — Сообщение — «Код Красный».

Пора было в душ — и завтракать. Перенос переносом — а режим должен соблюдаться.

«Спартанец» Борн служил Ивару Юханссону не первый год. Над ним подшучивали бульварные журналисты, проезжаясь на тему «кто кого на самом деле способен защитить», но Борн не обращал внимания на эти выпады. Он и так знал, что хозяин если и не превосходит его, то способен постоять за себя на равных со своим телохранителем. С самого начала своей службы Борн знал, что его ждёт особая миссия.

— Во мне живёт высшее существо, — сказал хозяин сразу после покупки, как только они остались наедине. — Однажды тебе придётся принять его в себя и передать тому, на кого я укажу. Этому человеку ты будешь служить так же, как послужишь мне. Ты выполнишь это задание?

— Вы мой хозяин, вы приказываете, я выполняю, — ответил Борн. — Но могу я взглянуть на это существо, чтобы не ошибиться в нужный момент?

— Ты ни с кем его не перепутаешь, — ответил ему тогда Ивар.

Но позволил посмотреть на то, что обитало в нём, и Борн был поражён до глубины души светящимся, словно призрак, созданием, которое казалось таким хрупким и невесомым… и таким невероятно прекрасным.

— Однажды моё тело станет слишком слабым, чтобы дальше служить ему, — сказал Ивар. — Я выберу достойного, и ты передашь ему мой дар. И останешься при нём, чтобы оберегать его, пока его новое тело не станет достаточно сильным, чтобы защищаться самостоятельно.

— Я выполню всё, что вы мне прикажете, господин, — ответил Борн.

Переданный виртуальным помощником «Код Красный» означал, что время настало. На этот случай у «спартанца» были детальные инструкции. Он прибыл не к порогу своего хозяина, а к окну его пентхауса — на взятой в прокат на чужое имя машине, зависшей впритирку к оконному проёму. Защитные экраны были отключены, и Борн без помех перебрался из машины в квартиру хозяина.

— Что я должен делать? — спросил он у Ивара, встретившего его в домашнем халате и мягких пушистых тапочках на босу ногу.

— Мы будем драться, — ответил его хозяин.

— Я с вами⁈ — растерялся «спартанец».

— Ты со мной, — подтвердил Ивар. — Когда мы достаточно разнесём квартиру, а я буду заметно потрёпан и побит, я передам тебе Борца. После этого ты выбросишь моё тело в окно с другой стороны здания от машины — тело уже не будет сопротивляться. Затем ты возьмёшь ценные вещи, сядешь в машину, отправишься в гостиницу «Глэдис» к Биллу Малкольму и передашь ему Борца. И останешься при нём слугой и телохранителем. Ты всё понял?

— Всё понял и выполню, — пообещал Борн.

И встал в боевую стойку.

Драка была короткой, но жестокой. Борец оправдал свои многочисленные титулы — «спартанцу» пришлось приложить все усилия, все свои навыки, все умения безукоризненно вылепленного и натренированного тела, чтобы начать одерживать верх. Поначалу ему было неловко бить хозяина, но приказ есть приказ, и он должен быть выполнен безоговорочно. Даже если хозяин приказал убить себя…

— Как же я хорош, — выдохнул Ивар, когда они остановились посреди разгромленной комнаты. — Даже жаль покидать столь прокачанное тело… Подойди.

Светящееся существо показалось у него из груди, повело длинными усиками и переступило лучистыми ножками на заботливо подставленные ладони «спартанца». Заворожённо глядя, как с рук оно перебирается в его собственное тело, Борн не сразу понял, что больше не слышит голоса своего хозяина, обмякшего в кресле.

«Возьми его и выбрось в окно», — возникла в сознании отчётливая мысль.

Борн так и сделал. Тело в одном пушистом тапочке — второй слетел в драке — перевалилось через оконный проём и полетело вниз, раскинув руки.

Снизу донёсся чей-то отчаянный визг, глухой удар — и крики случайных свидетелей падения.

Быстро собрав всё ценное, что попалось под руку — деньги, немного драгоценностей, которые «спартанец» решил оставить себе на память о хозяине, и коллекцию наград, Борн выбрался в окно, сел в машину и уверенно направил её к расположенной неподалёку стоянке. Там его ждала другая машина, в которую он пересел, бросив взятую в прокат там же. Ещё одна смена машин через пару кварталов — и он взял курс к гостинице «Глэдис», где сладко спал ничего не подозревающий о великих переменах в своей судьбе Билл Малкольм.

— Борн? Что ты тут делаешь? — удивился юноша, увидев на пороге «спартанца». Потом в глазах у него появилось понимание: — Ивар послал тебя за мной? Он собирается устроить мне выволочку за ночной кутёж, да?

— Ивар умер, — ответил «спартанец», проходя в перевёрнутый вверх дном номер.

— Как… как умер? — севшим голосом спросил Билли.

— Перед смертью он решил сделать тебе подарок, — не отвечая на его вопрос, продолжал Борн.

— Какой подарок? — Билли тряхнул головой, пытаясь уложить в ней такие невероятные новости.

— Он подарил тебе меня, — «спартанец» подошёл вплотную. — И ещё кое-что… кое-кого, точнее.

Руки Борна стальной хваткой сжали плечи юноши.

— Не сопротивляйся. Ты удостоился высшей чести, — прошептал 'спартанец, глядя, как из его груди показались светящиеся усики высшего существа, именовавшего себя Борцом. — Прими в себя Борца и стань лучшим из лучших…