Спать на мягкой перине в настоящем замке в комнате с горячим камином… Гвиана уже и позабыла о том, как выглядит истинное наслаждение! И теплая ванна с мыльным корнем! Служанка, которая расчесала и уложила ее волосы! Так что теперь из зеркала на стене на магиню смотрела вполне симпатичная девушка с длинными черными локонами, загорелым скуластым лицом и острым пронзительным взглядом. Такой она себе нравилась. Не удержавшись, Гвиана с разбегу рухнула на постель.

Замок Денора и Фрата был маленьким, а род их по меркам аристократии не богатым. К тому же, их семью издревна подозревали в темном колдовстве. Как оказалось, не напрасно. Предок Денора и Фрата оказался темным воином, который сумел украсть меч павшего Владыки с поля битвы и спрятать его. Видимо, украл он не только меч, раз хватило построить свой собственный замок и основать род. Или вовремя перешел на сторону светлых, поняв, что темные проиграли, кто его знает… Близнецы не слишком распространялись об этой истории, хотя Владыка спрашивал. То ли сами не знали, то ли стыдились действий предка.

Как бы то ни было, на завтра близнецы назначили торжественную церемонию, чтобы вручить меч владельцу. Гэлред недоумевал, почему его нельзя просто отдать ему в руки. Но близнецы заявили, что их род слишком долго обладал этим мечом и ждал предстоящего часа, когда Властелин Тьмы пробудится. Так что «просто отдать меч» Денор и Фрат сочли почти оскорблением. Как минимум они настаивали, что должны дождаться отца, который как раз на следующий день возвращался с охоты. Представив, что скажет старый граф, обнаружив вернувшихся домой сыновей в компании с Властителем Тьмы, Гвиана хмыкнула.

Не каждой легенде суждено исполниться. И исполнения отнюдь не каждого пророчества вовлеченные ждут с нетерпением. Одно дело быть частью великого рода, хранителем Меча Тьмы. И совсем иное, вернуть его и стать обычным графом захудалого поместья. Да еще Гэлред… веди он себя, как подобает могущественному Темному Властелину… Так ведь нет! Небось, завалился в отведенные ему покои на кровать, не сняв сапог, с какой-нибудь служанкой!

Подумав об этом, Гвиана запустила в стену кувшином теплого молока с медом, что стоял на столике у изголовья ее кровати. «Позор Тьмы, вот он кто!» - засыпая, подумала Гвиана. – «Кстати насчет предков… Если прародитель близнецов ему служил, что он скажет, узнав, что сделал мой?!»

Додумать эту мысль магиня не успела. Ее сознание поглотила милосердная темнота.

На следующий день началась суматоха. Узнав о том, КОГО сыновья привели в замок, старый граф для начала недоверчиво фыркнул и велел «привести к нему этого проходимца». Гэлред явился, спустившись по лестнице чинной походкой Темного Властелина, и учтиво представился.

-Гэлредиан Повелитель Тьмы, Мрака и Ужаса, Вырывающий Сердца и Опустошающий Души!

У Гвианы аж дыханье перехватило, каким красивым и величественным он был в тот момент. Вот именно такой Властелин ей и был нужен! Для исполнения замысла, разумеется! Чтобы светлого короля и все проклятое королевство значит… того… Следом за Властелином спустился заспанный Берк. Увидев, как представляется предок, паренек тоже приосанился. Повторить в точности не получилось, но на пару восхищенно разинувших рты юных служанок и Дайнару сестру близнецов впечатление он произвел.

-Можете звать меня просто Гэлред! – тем временем лучезарно улыбнулся этот проходимец, спустившись по лестнице и поравнявшись с отцом близнецов. – Благодарю вас и ваш род за то, что сохранили мой меч. Могу я уже получить его назад, наконец?

Покраснев от ярости, старый граф обернулся к растерянным сыновьям.

-Кого вы приволокли сюда?! – брызгая слюной, осведомился этот грузный седой старик. – Неужели вы не способны отличить настоящего Властелина от шарлатана?!

Гэлред с интересом посмотрел на побелевших от страха парней. Балиан ехидно приподнял бровь, ожидая, что уж теперь-то их Господин проявит себя. Конечно, из благодарности и снисхождения к братьям, Владыка их пощадит. Они все-таки помогали его оживить. Но вот оскорбивший его граф сам подписал себе приговор.

-Отец! – горячо воскликнул Фрат. – Мы его оживили!

-Мы своими глазами видели, как он восстал из праха! – поддержал брата Денор.

-Чушь! – рявкнул граф, явно теряя терпение. – Не знаю уж, какими фокусами он задурил вам головы, но это все глупости! Однажды наш великий Господин действительно восстанет, а до тех пор Меч Тьмы будет храниться в надежном месте…

Стены замка дрогнули. Задрожав, Гвиана повернулась к их Темному Повелителю. Он стоял, приподняв руки, и огромная люстра под потолком мелко тряслась вместе со стенами. Старик замолчал. Затем граф почтительно склонил голову и опустился на одно колено.

-Не признал вас. Прощу прошения, - с достоинством произнес он.

-Ничего, бывает, - заверил Гэлред. – А теперь я хочу завтракать. И свой меч.

Белые, как снег близнецы переглянулись.

-Что сначала, Господин? – дрожа, как осиновый лист, уточнил Фрат.

Гвиана и Аблог переглянулись. Старик безмолвно показал указательный палец, намекая, что их Владыка выберет первый вариант. Магиня согласно кивнула. Увы, но это действительно так. Хорошо хоть, он вообще решил зайти сюда за своим мечом! Сердце Гвианы подсказывало, что не будь посреди леса той заброшенной могилы, меч мог вообще не дождаться своего владельца.

Практически весь завтрак близнецы пропустили. Они суетились, носясь по замку туда-сюда, чтобы подготовить Торжественную Церемонию Передачи Меча. Гэлред на это качал головой, наливал себе побольше грибной подливы к яичнице и бормотал что-то про «ох уж эти юнцы!», хотя возрастом ни Денор ни Фрат ему практически не уступали. С виду. Старый Аблог согласно тряс седой бородой, что до графа Занеда, отца близнецов, то тот отлучился в свои покои, сославшись на нездоровье.

Причина которого вскоре выяснилась. Пока шла подготовка к торжественной церемонии, то есть, Денор расставлял по обе стороны большого зала домочадцев и слуг в порядке соответственно рангу, Фрат отправился в подвал за мечом. По словам братьев клинок Темного Властелина хранился там без малого четыреста лет, с основания замка. Поначалу, правда, предок близнецов вывесил его на стене в главном зале. Но потом супруга убедила его, что меч могут опознать. И он был скрыт на долгие века в недрах подземелья. Лишь изредка главы семейства пользовались им, когда брали с собой на войну. Меч тщательно оберегал своих хозяев, дожидаясь возращения своего настоящего Господина.

Вернулся Фрат бледно-зеленый и трясущийся, как осенний лист.

-В чем дело? – удивился Берк.

-Где меч?! – сурово сдвинул брови Денор. – Братец, клянусь, если ты что-то задумал…

Темный Властелин оборвал его взмахом руки. Вопросительно взглянул на трясущегося Фрата.

-Его там нет, - одними губами проговорил маг.

-То есть, как это «нет»? – сухо уточнил Аблог. – Вы же говорили, что в подземелье есть тайная комната, специально построенная для Меча Тьмы?

-Д-да… И его там н-нет, - прошептал белеющий на глазах Фрат.

Денор даже шагнул к брату и положил руку на плечо, чтобы его успокоить. Редкий жест заботы для вечно препиравшихся близнецов. Гэлред удивленно приподнял брови.

-Где же он может быть в таком случае? – с недоумением спросил Темный Властелин.

-Сейчас выясним! – скрипнул зубами Денор. – Балиан, Аблог, обыщите подземелье еще раз на всякий случай! А мы навестим отца!

Сначала старый граф отпирался. Бормотал, что «он должен быть в подземелье, там же, где и всегда». Затем не выдержал. Уселся в старое продавленное, обитое темно-синим бархатом кресло в своем кабинете. Тяжело вздохнул, стараясь не встречаться с Темным Властелином глазами.

-Я его заложил, - признался граф.

-Что?! – на два голоса завопили близнецы. – То есть, как заложил?! Ты же всегда говорил, что в этом предназначение нашей семьи?! Что мы хранители Великой Тайны… Последний Оплот Тьмы!