Тогда старую кузницу заполнила Тьма. Она была жарче надутых мехов и пышущей огнем жаровни. Она была холоднее самого ледяного льда. Темнее тьмы в сердце кузнеца… В тот день Гэлред ушел из селения, где провел почти всю свою жизнь. Где остались его родные, отдавшие его кузнецу и ни разу так и не предпринявшие ничего, чтобы его защитить. Разве что мать иногда навещала его украдкой, тайком от мужа принося сладкие пироги. Покуда была жива. Он никогда не оглядывался назад. Наверное, потому что знал, что увидит за собой Тьму.

-У нас в деревне всякие слухи ходили, - тихо проговорил Гэлред. - Что кузнец когда-то сватался к моей матери, да она отказала… Он был взбешен… Отец говорил иногда, выпив, что я на него не похож… Он ведь полный кошель медяков за меня отдал… Чтобы в подмастерья взять, а потом избивал почти каждый день… Я даже не знаю убил ли его…

-Поэтому они тебя выбрали? – тихо спросила Гвиана. – Из-за того, что ты сын кузнеца?

-Наверное, все остальные, кто был способен их слышать, оказались умней! – усмехнулся Гэлред. – А я хотел силы. Стать самым могущественным!

«Чтобы никто больше никогда не смог причинить тому мальчишке боль!» - подумал Гвиана, невольно вспомнив тянущиеся к ней руки разбойников, что одна принцесса как-то повстречала в лесу.

Ей повезло чуть больше Гэлреда. Ее сила не была такой страшной. Они даже остались живы. Ну, вроде бы. Магиня повернулась на бок и обвила Гэлреда руками. Положила голову ему на плечо.

-Расскажи про принцессу и болото? – вдруг попросил Гэл. – Как ты выбралась?

Гвиана прикрыла глаза. От воспоминаний о том, как ее угораздило забраться в самую топь, у магини до сих пор холодный пот выступал на спине.

-Меня Аблог вытащил. Кажется, он искал какую-то болотную тварь, то ли бродячие огоньки, то ли еще что… А наткнулся на меня. В некотором роде он даже стал моим учителем. Ненадолго.

Юная принцесса увязалась за старым магом, буквально умоляя научить ее хоть чему-нибудь. В конце концов, Аблог согласился преподать ей несколько уроков, пока они выберутся из леса.

-Он научил меня паре боевых заклинаний и ставить энергетический щит. Еще немного лечить, - поделилась Гвиана.

-И все? – удивился Гэлред.

-Аблог в ту пору был нелюдим, - усмехнулась Гвиана. – К тому же, как и все живое, я ему не понравилась. Думаю, это и так было большое одолжение с его стороны. А еще он рассказал мне о тебе. Про то, что Темный Властелин предусмотрел свою гибель и его можно воскресить.

Гэлред тихо засмеялся в темноте.

-Так, значит, это была идея Аблога? – усмехнулся он.

-Его самого.

-Вместо всех моих последователей… Меня надумал воскресить светлый маг!

-В кого ты превратилась, Гвирри? – с горечью спросил король.

Его Величество и Ее Величество изъявили желание поужинать вместе с героями. Наедине. Даже стражников отослали прочь. К большому неудовольствию Гэлреда, его предположение о том, что старший брат короля является предателем, вызвало у Вендина лишь смех.

«Арверг на это не способен!» – заявил король, а затем принялся за запоздалое воспитание дочери. Уточнив, «знают ли ее спутники» и, получив положительный ответ, король решился, наконец, поговорить с Гвианой в открытую. Она предпочла бы более приватный разговор. Но, похоже, родители опасались, что чрезмерное внимание к магине может выдать ее происхождение. С чего они решили, что все ее друзья в курсе, для Гвианы осталось загадкой. Впрочем, король Вендин всегда отличался проницательностью.

-Ни в кого! – сухо отрезала Гвиана Безжалостная. – Теперь я та – кем являюсь!

-Кошке трудно всегда прятать когти, - поддержал девушку Балиан.

Ее Величество, королева Эрена тяжко вздохнула.

-Если бы ты не сбежала тогда, мы бы со временем нашли тебе хорошую партию…

-Конечно, жить пришлось бы где-нибудь в глуши с поддельной родовой грамотой, - поддержал король. – Но это была бы достойная жизнь… максимально соответствующая твоему положению.

-Моя жизнь соответствует моей природе и моему дару! – вскипая, отрезала Гвиана. – И вообще, где вы были все это время со своими предложениями?!

-Искали тебя! – обиженно заметил король. – Боюсь, дочь, ты слишком хорошо от нас пряталась.

-Как будто у нее не было причин для этого! – пробормотал Фрат, все-таки вытянувший из Гвианы однажды вечером, пока они собирали хворост в лесу подробности ее побега.

-Были, конечно! – примирительно сказал король. – Я всего лишь хочу, чтобы ты знала: еще не поздно! Вернись домой и мы что-то придумаем! Найдем для тебя подходящего супруга… Ты ни в чем не будешь нуждаться!

Гвиана посмотрела на Гэлреда. Темный Властелин с трудом прятал смех. Но уголки его губ предательски дрогнули.

-У меня уже есть… все, в чем я нуждаюсь! – покраснела бывшая принцесса, желая более всего на свете прибить Властелина Тьмы за этот искрящийся лучистый взгляд.

Взглянув попристальнее в лицо дочери, королева Эрена перевела весьма подозрительный взгляд на безмятежного Гэла.

-Темный дар – это не то, что легко скрыть, - внес свою лепту в разговор Аблог. – Рано или поздно гипотетический супруг Гвианы и все их окружение узнали бы. Даже в глуши из этого не выйдет ничего хорошего. Не так много найдется знатных семейств, жаждущих породниться с Тьмой.

Его Величество нахмурился. В словах старого мага было слишком много правды, чтобы ее отрицать. К тому же, он прекрасно видел, КЕМ стала Гвиана. Как бы ни хотелось представить ее счастливой владелицей какого-нибудь захолустного замка в окружении детишек и мужа с благородным, пусть и вынужденно скромным происхождением – не получалось.

-Мы здесь лишь для того, чтобы защитить королевство от Князей демонов! – сурово напомнила Гвиана. – Потом я уйду!

-Но мы будем иногда появляться во дворце! – тут же вклинился Гэлред, увидев, как Берк расстроено опустил голову. – Мало ли какие козни вам готовят недруги...

Королева тоже подозрительно покосилась в сторону Берка.

-Кстати, молодой человек… вы же понимаете, что с наследной принцессой у вас не может быть ничего общего?

-Вообще-то, мы оба любим стихи! – залившись краской по самую шею, сообщил Берк. – А еще Стасира сказала, что не хочет выходить замуж за принцесса Седрестии, которого вы для нее присмотрели. Что он злой и старый!

-Ему всего тридцать! – позеленел король.

-А как насчет злого? – с любезной улыбкой уточнил Гэлред.

-Я сверну ему шею, если посмеет обидеть мою дочь! – твердо отрезал Вендин. – Но младший принц Седрестии – самая выгодная партия для Стасиры на данный момент!

-Одной сбежавшей дочери вам мало? – оторвался от голубиного пирога Денор. – Хотите ловить по лесам еще и вторую?

Его Величество вскочил на ноги, и в ярости ударил кулаком по столу. Он явно раздумывал, не сослать ли Денора в подземелье за эти слова. Но Гэлред стремительно поднялся со своего места, поравнявшись с королем.

-Прошу прощение за моих спутников, если они были недостаточно неучтивы. Они слишком любят правду. За это я их и ценю, - заявил он, пристально глядя в глаза Вендина.

Денора Властелин Тьмы буквально загородил собой. Медленно выдохнув, Его Величество опустился обратно в широкое обитое кожей кресло.

-Урр? – предложил тост, поднявший свой золотой кубок Звур, чтобы разрядить обстановку.

Подняв свои кубки, все присоединились к тосту. Даже Дэйг, которому Руала в виде исключения позволила выпить немного разведенного водой вина.

-Теперь ты следишь за моим дядей?! – возмутилась Гвиана, обнаружив Темного Властелина незримо преследующего прогуливавшегося по саду в компании нескольких дворян герцога Тарка.

-Если ты настолько ему доверяешь, почему же до сих пор ему не представилась? – поинтересовался Гэлред, укрывшись за деревом.

Гвиана смешалась. Одно дело воспоминания маленькой девочки о большом и добродушном человеке, который любил покружить ее на руках и всегда приезжал с подарками и гостинцами для них со Стасирой. И совсем иное темной ведьме подойти к герцогу Тарку и представиться: «Дескать, здрасти, я ваша племянница!»