-Надеюсь, что так, - тихо произнес Фрат.

Судя по виду мага, он и не думал двигаться с места. Так что они провели на берегу еще час, выглядывая, не мелькнет ли где-то среди волн искрящееся золотистое тело дракона. Но, похоже, они с Сабиной уплыли слишком далеко.

-Вы еще встретитесь! – неожиданно сказал Властелин примолкшему Фрату.

-Откуда вам это знать, Повелитель? – печально спросил маг.

-Видел, как она смотрит на тебя! – усмехнулся Гэлред. – Пойдем, самое время получить обещанную благодарность от местных жителей!

Гвиана и Аблог безмолвно переглянулись. С пониманием.

-В смысле, они недостаточно пытались сегодня нас убить? – уточнил Денор. – Вы предлагаете дать им еще один шанс, Господин?

-Мне кажется, это будет не слишком разумно, - поддержал остальных Берк.

Гэлред тяжело вздохнул.

-То есть, я в меньшинстве? – понял он. – Больше никто из вас не хочет провести эту ночь в теплой постели и поесть нормальной еды?

-Никто из нас не хочет проснуться завтра в могиле! – отрезала Гвиана.

-Но мы же им помогли! – не сдавался Властелин.

-А когда люди ценили подобную помощь? – усмехнулся Старый Аблог. - Для них мы – мерзавцы, которые чудом не перебили половину деревни и выпустили на свободу чудовище.

. –Ладно, может быть вы и правы. Видимо, некоторые вещи не изменились даже за четыреста лет! – признал Темный Властелин. – Переночуем в лесу.

-Подальше отсюда! – уточнила Гвиана.

-Ага, хватит на сегодня подвигов! – поддержал Балиан.

-Опять подвиг?! – ужаснулась Гвиана.

-Снова?! – звериным голосом взвыл Балиан.

Старый Аблог безнадежно посмотрел на песчаные изгибы старого тракта, по которому они шли. Магиня уже не первый день гадала про себя, кто же из них старше: древний маг или эта дорога. По всему выходило, что Темный Властелин в любом случае старше и того и другого.

-На этот раз совершим что-нибудь безобидное, - улыбнулся Гэлред. – Наколдуем дождь, там, где засуха и ожидается неурожай. Или поймаем какое-нибудь чудовище…

-И напустим его на «мирных жителей»! – не удержавшись, поддел Аблог.

-Скормим ему парочку деревень! – мечтательно поддержал Фрат.

-Поймаем? То есть, истреблять чудовищ вы больше не собираетесь, Господин? – понял Денор.

-Скажем, после встречи с Фэйтоном я решил быть аккуратнее в своих намерениях, - со вздохом признался Гэлред. – Никогда не знаешь, кто чудовище на самом деле.

-Угу. Значит, маленький безобидный подвиг, - подвела итог Гвиана. – У кого-нибудь есть идеи?

-Почему мы вообще должны в этом участвовать? – скривился, ушедший вперед, Фрат.

-А я думал, в прошлый раз тебе понравилось? – с ехидцей заметил Властелин Тьмы.

Фрат ничего не ответил на это. Зато лицо Берка озарила радостная ухмылка.

-Я знаю, что нужно делать! – предложил парень. – Рядом с моей родной деревней живет великан. Иногда он крадет овец.

-Битва с великаном? – не слишком-то обрадовалась Гвиана. – У кого-нибудь есть еще идеи?

-Разве я сказал «битва»?! – возмутился Берк. – Проводим его домой. К сородичам! Бедняга остался совсем один. Я иногда забредал в его пещеру, когда был маленьким. Овец он хоть и крал, но пастухов никогда не трогал.

-Еще одна пещера с чудовищем.., - выразительно закатил глаза Аблог.

Для верности седобородый маг воздел руки к небу, но его жеста, типичного для светлых, не оценили. Лишь Гвиана украдкой про себя хмыкнула.

-Звур не чудовище! – перебил юноша. – Он просто… великан. Не особо сообразительный, конечно. Но сердце у него в целом доброе, если не обижать.

-А он захочет покинуть свою пещеру? – с сомнением уточнил Гэлред. – По твоим словам выходит, что он живет там довольно давно. Привык, наверное?

Берк пожал плечами.

-Ему трудно приходится каждую зиму. Овец не украсть, все по хлевам сидят. Да и в лесу у нас зимой особо не поохотишься. Олени проворные, волки злые. Медведи все по берлогам спят… К тому же, Звуру должно быть ужасно одиноко. Уверен, он будет рад попасть к сородичам.

-Что же он сам к ним не отправился, раз так? – подозрительно уточнил Балиан.

-Звур не знает, где они живут, насколько я понял, - пожал плечами парень. – К тому же, если в наших краях к нему относятся еще терпимо, то по дороге куда бы то ни было, жителей других деревень его вид напугает. А что делают люди с теми, кого боятся… вы знаете.

Старый Аблог задумчиво огладил бороду.

-Герои, спасающие чудовищ… Это звучит!

Лицо Темного Владыки перекосило. Но возражать он не стал.

Костер уютно потрескивал, взвиваясь маленькими огненными мотыльками к небу. Берк сидел, подобрав ноги, и рассказывал о своем детстве и юности, крутя в руках оструганную деревяшку. Юнец, считавший себя потомком Темного Властелина, был сиротой. От рождения. Мать его умерла при родах, отец скончался прежде того. Оставалась лишь старая бабка, что позаботилась о малыше, когда он был совсем маленьким, и умерла на седьмом году его жизни. Она-то и рассказала Берку, что по преданию в их семье, когда-то давным-давно юная дева повстречала самого Темного Властелина…

Воображение Гвианы дорисовало все остальное. Встречи украдкой подле ручья, обещания, что не могли быть выполнены… Или попросту выигранный бой, деревеньку, куда вломилось темное войско и которое ни с того ни с сего тогдашний Гэлред не позволил разграбить. Может, переночевать хотел под крышей, что не объята пламенем, или повстречался глазами с молоденькой девушкой и остановил своих воинов...

Как бы то ни было, сирота знал, что происходит от самого ужасного и могущественного мага Тьмы за всю историю. Это служило единственным утешением в холодные зимы, когда он едва выживал. В темные ночи, когда маленький пастушок бродил по лесу в поисках заблудшей овцы, зная, что волки в любой момент могут его растерзать. Это же спасло ему жизнь, когда однажды по весне его обступили голодные переярки. Волки скалясь приближались к подростку, а Берк в отчаянии махал палкой, чтобы их отогнать. Забраться на дерево не получилось, ближайшее было тонким, да еще как назло, руки соскальзывали. Кресало Берка угораздило выронить и того раньше, когда волки гнались за ним. Тут бы ему и настал конец, но подросток вспомнил тихий голос своей бабушки, пока она размеряно пряла пряжу зимними ночами, а за окном завывала стужа: «О нем говорили много плохого, но твоей пра-пра…уж сама не упомню, как много раз прабабке зла он не делал… Он был величайшим магом, хоть и из темных. Сама Мгла повиновалась ему, и он ничего не боялся. Даже пауков…» В отличие от маленького Берка, что терпеть их не мог и пугался, завидя крупного паука в хлеву. Впрочем, с того дня, Берк почти перестал их бояться. Наутро он пошел в хлев и нашел всех пауков, что там были. И даже взял одного в руку, что потребовало от мальчишки изрядного мужества. Бабушка, правда, ворчала потом, что весь он перемазался в паутине, но даже ворчание у нее выходило добрым.

Глядя на приближавшихся волков, двенадцатилетний Берк мысленно воззвал к своему предку. Темный Властелин умел разжигать в руках жгучее огненное пламя. Разить молниями. Покорять города. Все, что требовалось Берку, всего-навсего крошечное чудо. Осколок его магии. И оно случилось, когда волки набросились на мальчишку. В напряженной до боли ладони Берка вспыхнула Тьма. Он двинулся навстречу волкам, вытянув ладонь перед собой, и они отступили перед темным пламенем, горевшим на его ладони. С той поры маленький пастух никогда не боялся уходить в лес за заблудившейся овцой или собирать грибы и ягоды. Очень скоро у него появился плащ из настоящей волчьей шкуры. Правда, пробудившуюся в нем силу, Берку пришлось скрывать ото всех. В деревне не потерпели бы темного мага. Когда Берк подрос, он покинул родное село, чтобы повидать мир. И случайно узнал о группе магов, что планирует возродить Темного Властелина. Берк сразу же понял, что это его шанс. Обрести то, чего у него не было уже очень долго. Семью.