-Балиан вернулся! – громко сообщил Дэйг, влетев в тронный зал.

Гвиана радостно переглянулись с Гэлредом. Перспектива опять потратить полдня на прием подданных их обоих не вдохновляла. А Балиан… Возвращение главы королевской стражи и его отряда «золотых львов» было вполне достойным поводом, чтобы оставить просителей на час другой!

-Ура! – обрадовался Берк, сидевший на соседнем с Гэлредом троне и переглянулся со Стасирой.

«Наконец-то мы отсюда смоемся!» - говорил его сияющий взгляд.

-Кто-то должен остаться! – вполголоса произнес Темный Властелин, стараясь сделать так, чтобы многочисленные советники и явившиеся подать прошение подданные его не услышали. – У нас сегодня еще целая толпа посетителей!

-Неа. Ваша очередь! – шепотом откликнулся Берк. – Вы вечера на целых полдня куда-то смылись!

-Не куда-то, а по делам! – прошипела Гвиана. – На северных болотах объявилось чудовище.

-Предатели! – возмутилась Стасира. – Как вы могли отправиться туда без нас?!

-Мы же не знали, может тревога была ложная, - покраснел Темный Властелин. – Да и чудовище оказалось так себе… кикимора-переросток, не более. Мы попросили Фэйтона ее перенести подальше от людей. В восьмидесяти километрах к югу оттуда как раз целое племя кикимор живет…

-В следующий раз даже не думайте отправиться в одиночку! – предупредил Берк, а Стасира согласно кивнула.

Не успели они договориться, кто же именно пойдет встречать Балиана и его отряд, как справа от четырех тронов раздался ехидный голос Аблога.

-Балиан Отважный, глава королевской стражи! – объявил он. – Предводитель племени Золотых Львов!

Просители и вельможи почтительно расступились. По крайней мере, те, что стояли поближе к тронам. Те, кого угораздило оказаться ближе к дверям тронного зала перепугано бросились в рассыпную, едва Балиан ступил на порог. Сам он был в человеческой форме. Статный красавец, облаченный в бело-золотой доспех с развевающимся за спиной темно-синим плащом. Украшенный золотистым конским волосом шлем, войдя в зал, Балиан почтительно снял и сунул под мышку. На него подданные Гвианы, Гэлреда, Стасиры и Берка взирали со страхом. А вот на шествовавших за ним десяток львов, львиц и четверку молодых волков с настоящим ужасом.

-Мы навели порядок на северной границе! – заверил Балиан, почтительно преклонив колено. – Больше эти разбойники никого не побеспокоят!

Гэлред торопливо подал знак ему встать. Придворный этикет бесил Темного Властелина до зубовного скрежета, но приходилось пока что мириться. Хотя многие традиции он уже отменил.

-Балиан! – плюхнув на этикет, Гвиана поднялась с трона и заключила оборотня в объятия.

Остальные монархи последовали его примеру. Мгновение спустя следовавшая за Балианом львица разогнулась, и настал их черед обнимать Руалу.

-А где Шенет? - поинтересовались оборотни, обернувшись к радостно улыбавшемуся Дэйгу.

Юноша был в форме капитана королевской стражи, но заверял всех, что это ненадолго. Однажды он метил занять место Балиана. Когда тому надоест совмещать должность главы гвардии и второго королевского советника.

-Носятся где-то с Джисом и Кайли, - вздохнул юноша. – Совершенно несносная малышня!

Гвиана хихикнула. Не так давно их семилетний сынишка Джис вместе с восьмилетней Шенет каким-то образом убедил Фэйтона, что родители разрешили им отправиться на охоту за таинственным монстром – рогатым кроликом, что завелся в королевском лесу. На вопросы, как дракон вообще мог подумать, что это правда, тот заверял, что детишки предъявили печать на гербовой бумаге с королевским приказом. И вообще, откуда ему знать, какие у людей порядки?! С детьми же ничего не случилось? Рогатый кролик найден и теперь стал завсегдатаем королевской спальни, где прятался от назойливого внимания детей.

«Хорошо хоть, Кайли они с собой не потащили!» - с облегчением подумала Гвиана.

Племяннице было всего пять лет, так что шансы свалиться даже с самого осторожного дракона в мире у нее были великоваты. Наверное, Джис поэтому ее с собой и не позвал. На что дочь Берка и Стасиры смертельно обиделась на целый день.

-Ладно, найди их! Скажи, что мы с Руалой вернулись! – распорядился Балиан. – А где близнецы?

-Сэйнис, Фрат и Денор отправились к Белой Реке, помогать грихольмам строить плотину, - поведал Аблог. – Ну и Звур, ясное дело, отправился туда вместе с ними, в качестве переводчика.

-И гаранта, что их не съедят, - не слишком радостно добавил Берк.

В деревнях грихольмов сам он бывал неоднократно. Но пока что дипломатическая миссия продвигалась с трудом. Грихольмам было, в общем-то, наплевать, считают ли владыки Светлого Королевства их своими подданными. Это их волновало мало. А вот строгий запрет нападать на селения людей многим из них не понравился. Пока что Звур убеждал сородичей в том, что наступили новые времена с переменным успехом. В качестве аргументов он использовал свое недюжинное обаяние, дар убеждения и крепкую дубину. В случае самых неуживчивых в ход шло обаяние Сэйниса. Стоило ему призвать Князя демонов, как сговорчивее становились не только грихольмы, но и самые твердолобые из знатных дворян королевства.

Не успели Балиан и Руала отчитаться подробней о случившемся на северных границах, как в тронный зал влетел небольшой ураган по имени Джис. Темноволосый и синеглазый удивительно похожий на Владыку Тьмы мальчишка умело и бесстрашно проскользнул между оборотней и замер перед обернувшимся на него Балианом.

-Дядя Балиан! – радостно завопил старший принц. – Тетя Руала!

Прыгнув с размаху на шею оборотня, мальчик повис на нем. Гэлред улыбнулся этой картине, видимо, вспомнив, как юный принц учился ходить – держась за хвост льва. Следующей до тронного зала добежала проворная огненно-рыжая Шенет. Чтобы не тратить время, она примчалась прямо на четырех лапах. Прыгнула сначала на Руалу, едва успевшую подхватить маленького львенка, а затем принялась тыкаться счастливой мордашкой в колючий подбородок Балиана.

-Как ты себя ведешь?! Перекинься! Разве так себя ведут маленькие девочки?! – прошипел Балиан на свою голову.

Гвиана прыснула со смеху. Перекинувшаяся Шенет была вся перемазана чем-то, что дети нашли в королевском саду и, по-видимому, являлось лужей. Которую очень здорово перепрыгивать на спор. В споре, видимо, выиграл Джис. Если судить по степени заляпанности когда-то голубого атласного костюма и чумазости довольной мордашки.

Вздохнув, Балиан прижал к себе захихикавшую дочь. Следующей в тронный зал вбежала малышка Кайли. От двоюродного брата и названной сестры она изрядно отстала. А вот свою гувернантку обогнала. Судя по всему, в прыжках через лужу, Кайли преуспела чуть побольше Шенет. Ее золотистое платьице хоть и было обрызгано, но издали можно было решить, что это просто фасон такой. В коричневую крапинку.

-Тетя Руала! Дядя Балиан! А что вы нам привезли?! – беззастенчиво осведомилась принцесса.

Поняв, что они окружены, и деваться некуда, оборотни принялись раздавать подарки. Дэйгу достался новенький кинжал, Джиссу деревянный меч, Шенет и Кайли тоже по мечу, потому что иначе бы обиженные вопли детей пришлось слушать до самого утра. Еще девочкам достались подвески из перламутра, а Джисс получил диковинную лягушку в банке. Живую. Представив, каково ее потом будет ловить по всему дворцу, Гвиана мысленно сказала изобретательному Балиану: «Большое спасибо! Сам будешь выковыривать ее из-за шкафа, когда упустят!»

Наконец, утихомирив детей, оборотни закончили свой рассказ о столкновениях с крупным отрядом разбойников на границе.

-А, еще, чуть не забыл! – хлопнул себя по лбу Балиан. – По дороге мы встретили гонца от Их Милостей Вендина и Эрены. Он прибыл во дворец вместе с нами!

Оборотень посторонился, пропустив вперед юного черноусого паренька, который вошел в зал вместе со львами и волками, но держался позади них. То ли из скромности, то ли просто боялся оборотней. Не смотря на то, что Венценосная Четверка, как их теперь называли, признала оборотней и грихольмов подданными наравне со всеми, люди все еще побаивались и тех и других. Причем даже Балиан и Звур вынуждены были признать, что поводов для этого хватало. Но они старались усмирить своих сородичей и научить жить по-новому. Гвиана, Гэлред, Стасира и Берк в свою очередь на многое пока что закрывали глаза и старались разрешать подобные конфликты, не привлекая лишнего внимания.