-А раз ты «спустился вниз»… Получается, что ты летал? – понял мальчишка.

Гвиана и все остальные вопросительно уставились на Сэйниса. Немного смутившись под их взглядами, Лучник стащил с себя рубаху и раскрыл за спиной иссиня-черные крылья, подобные тем, что бывают у летучих мышей. Лицо его при этом тоже преобразилось, став отнюдь не симпатичным и далеко не человеческим. Но к жуткому оскалу и острым чертам с обилием на голове рогов и шипов Гвиана уже привыкла. А вот крылья были чем-то новеньким. Рубаху Сэйнис машинально повязал вокруг талии. Видно, не первый раз он летал в эту ночь.

«Должно быть, тренировался тайком от нас!» - поняла Гвиана.

-Ух, ты! Здорово! – восхитился Дэйг. – У меня тоже такие будут? Я же был одержим!

-Нет! У тебя их не будет! – сухо отрезал Темный Властелин. – Если демон прилетел сюда за артефактом, он может быть все еще где-то поблизости. Хорошо, что он ночью тебя не нашел. Отбиваться со дна колодца – не простая затея.

-Откуда демонам вообще знать, где ты спрятал свой Щит? – удивилась Гвиана.

-Понятия не имею! - сумрачно ответил Гэлред. – Возможно, Князь демонов смог почувствовать его силу. Либо они очень хорошо изучили нашу историю. И каким-то образом выяснили, где именно я потерял свой Щит. Притом, что я сам не помнил, куда он делся!

-Тогда почему за целую ночь он его не нашел? – удивился Денор. – Если чутье довело его аж до этого леса?

-Наверное, вблизи труднее искать, - предположил Фрат. – Энергетика сильная, а вот определить, откуда именно в точности исходит сигнал не так просто. К тому же, ему помешал Сэйнис.

-Или тварь приняла его за своего и решила, что артефакт уже у них в руках? – хмыкнул Аблог.

-Все может быть! – согласился Темный Властелин.

Лицо его было непривычно напряжено. Он подошел к своему коню, вороному красавцу и прикрепил щит к седлу. Коню сие действие не понравилось, он встревожено дернул ушами. Но стерпел. Темный Властелин ласково потрепал его по холке.

-Извини, дружище! Будь на то моя воля, я бы уничтожил эту штуку. Но уж как есть.

Старый Аблог осмотрел ногу шипящего от боли Сэйниса и как смог залечил. Перелома по счастью не было, лишь очень сильный ушиб, да камень острый впился. Но от него Сэйнис еще ночью избавился самостоятельно.

Гвиана вскочила на своего серого в яблоках красавца, вслед за Господином.

-Ты чувствуешь второго демона где-то поблизости? – с надеждой спросил он.

-Нет, - честно ответила магиня.

-Вот и я нет, - угрюмо произнес Властелин. – Возможно, он так испугался Сэйниса, что решил сбежать.

До того, как солнце покинуло небосвод, скрывшись посреди волн позолоченного заката, они прочесали весь лес, вплоть до следующих деревень. Но ни следа крылатого существа, о котором говорил Сэйнис, не было. Как оборотни ни старались, даже им не удалось взять след демона.

Наконец, раздраженные и усталые, они покинули лес, выехав к очередной деревеньке.

-Если я сейчас не поем, Тьма точно восстанет и свергнет Свет, завоевав поблизости все трактиры! – признался Темный Властелин.

-Я не против! – заявил Аблог, у которого и самого желудок угрожал вот-вот подобраться к горлу.

-Похоже, кем бы ни было это существо, мы его упустили! – подвел итог Сэйнис.

-Иногда даже герои терпят неудачи! – наставительно отозвался Темный Властелин и галопом пустил своего коня в сторону ближайшего здания, подозрительно смахивавшего на придорожный трактир.

Устроить привал они решили на этот раз на лугу, неподалеку от леса, где был колодец. Благо, ночь выдалась теплая. Аблог надеялся, что им удастся заметить демонов, если те все-таки решатся еще раз попытать счастья в поисках Темного Щита. Осмелевший и привыкший немного к животной форме Балиана и Руалы, Дэйг улегся между ними, так было теплей. Гвиана пожалела, что старый маг запретил им разжигать костер. Чтобы демоны, если надумают вернуться, сверху ничего не заметили. На взгляд Гвианы, если они и правда чуяли Меч и Щит Темного Владыки, то едва ли отсутствие костра могло на что-либо повлиять. Учуяв артефакты, демоны явятся прямиком к ним. Естественно заметив при этом, что придется иметь дело с кучкой самонадеянных магов и Темным Властелином, которого и темным-то уже толком не назовешь!

Завернувшись в плащ поплотнее, Гвиана прижалась к боку Гэлреда.

-Почему ты сказал, что уничтожил бы свой Щит, если бы мог? – шепотом спросила она.

-Не щит. Только камень, который я в нем спрятал, - так же шепотом поправил Гэлред. – Ты уже видела, как я призвал Старых Богов на кладбище, когда спасал Дэйга.

Вспомнив стену клубящейся Тьмы и жуткие силуэты, тянущие к мальчишке и Гэлреду извилистые руки, Гвиана передернулась.

-Тогда почему ты не уничтожил эти камни давным-давно?!

Властелин Тьмы тяжело вздохнул.

-Сначала я был юн и глуп. А когда попытался… Старые Боги едва не поглотили меня. Так что, в конце концов, я решил оставить все, как есть.

Прижавшись к Гэлреду поплотнее, Гвиана уснула. Ей снились чудовища, которых трудно вообразить. А узрев единожды, никогда уже не сможешь засыпать спокойно. Они тянулись к Гвиане из недр живой, клубящейся Тьмы и даже проснувшись, она знала, что эти существа рядом. За тонкой гранью, которую умеет открывать Гэлред. И наверняка ведь, не он один.

Наутро, едва проснувшись, Гвиана сразу же накинулась на Аблога с расспросами. Она хотела узнать все, что старик когда-либо слышал о Старых Богах. Поначалу Аблог пытался отделываться общими фразами, дескать, понятия не имею. Но затем все-таки уступил.

-Говорят, что Старые Боги были прежде Света и самой Тьмы, - поведал старик, с завистью глядя на всех остальных, кому Гвиана дала выспаться. – Люди поклонялись им, принося кровавые жертвы. Почему бы тебе не спросить об этом лучше нашего Властелина? Он явно знает про Старых Богов поболее моего.

-Его я тоже спрошу! – жизнерадостно заверила Гвиана Безжалостная. – Но, если честно, я не уверена, что сам Гэлред понимает толком, кто они такие!

Вполне в духе Гэла найти невероятной силы артефакты, вроде двух странных камней и воспользоваться ими. А потом уж разгребать последствия в виде самой Старой Тьмы, явившейся на его Зов!

-Я мало что о них знаю, - признался Аблог. – В редких книгах о Старых Богах можно найти хотя бы пару строчек. Однажды мне довелось столкнуться с их последователями. Моему отряду пришлось вступить в бой с ними, чтобы остановить отвратительный ритуал, что они проводили.

-В те времена ты был еще светлым? – поняла Гвиана.

Сказал бы кто тогда Аблогу, что однажды сам он наденет темное одеяние и будет бестрепетно перерезать глотки, чтобы возродить Темного Властелина! Старик поморщился.

-Я же не спрашиваю, кем ты была прежде! - с обидой проговорил он. – Хочешь узнать больше, спроси у Гэлреда.

Магиня вздохнула. Не сознаваться же старику, что при одном упоминании о Старых Богах, у их Властелина стремительно портится настроение! И уж точно не в том, что ее это хоть капельку волнует!

-Настолько я знаю, это камни когда-то были частью алтаря Старых Богов, - рассказал Гэлред, когда на него насела уже вся компания, жаждавшая побольше узнать о Мече и Щите Тьмы. – Мне с большим трудом удалось найти их в горах, среди древних развалин. В процессе я раз десять едва не погиб!

-Подумать только, а мы никогда не замечали! – огорченно сказал Денор, крутивший в руках меч их Господина.

Маг пристально разглядывал иссиня-черный камень, вмонтированный в набалдашник на его рукояти. Темный Властелин отобрал у Денора свой меч. Который старший близнец позаимствовал, кстати, без спросу, еще пока Владыка спал. Вернул в ножны.

-Будьте очень осторожны с этим! - предупредил он. – Если высвободить полностью всю силу Меча Тьмы или моего Щита, может случиться нечто очень неприятное!