Старый Аблог покрутил в руках заржавевший щит. Заглянул с изнаночной стороны, видимо, ожидая, что камень окажется вмонтирован в углубление. Не тут-то было! Другая сторона щита была гладкая, камень Гэлред надежно спрятал под защитой металла. Гвиана еще раз присмотрелась к узорам на щите, едва проступавшим сквозь толстый слой ржавчины. Грязь со щита Аблог уже счистил. Должно быть, это было заклинание, сдерживавшее те проявления камня, что Темный Властелин посчитал «лишними». Порасспросить бы его как следует! Желательно привязав к дыбе, чтобы поменьше отмалчивался на их вопросы!

Вдоволь налюбовавшись на щит, Аблог вернул его владельцу. Глаза Берка при этом любопытно сверкнули. Но родич не торопился дать ему изучить щит. Хотя не так уж давно доверил Меч Тьмы!

-Как вам удалось найти эти камни, Господин? – заинтересовался Фрат. – В смысле, откуда вы о них узнали?

Гэлред нахмурился. Менее всего он хотел отвечать именно на этот вопрос.

-Они сами позвали меня! – угрюмо произнес Темный Властелин. – А теперь, если не возражаете, давайте продолжим поиски демонов! Пока они тут все не разрушили!

-Возражаем! – отрезала Гвиана. – Сначала завтрак!

-Демоны никуда не денутся! – поддержала ее Руала.

Темный Властелин расхохотался.

-Ну, хоть чему-то я вас все-таки научил!

На завтрак они доели остатки ячменных лепешек, что Балиан купил у крестьян в одной деревеньке. На десерт в заплечном мешке Звура нашлись хрустящие желтобокие яблоки, которые великан щедро раздал всем.

-Аблог, а почему тебя зовут Старым? – вдруг спросил Берк.

Видимо, парень отчаянно искал предлог перевести тему на что-то другое. От чего лицо их Господина не делалось подобным очень разгневанной каменной статуе. Или жуткому Темному Властелину, сокрушившему когда-то все, что попалось на его пути, чтобы создать свою Империю.

Старик огладил седую бороду. Усмехнулся.

-А так разве не видно? – язвительно осведомился он.

-Балиан как-то сказал, что тебя всегда так звали, - не отступал Берк. – Ну, или, по крайней мере, очень давно!

Гвиана представила новорожденного малыша, которого родители вздумали назвать «Старым Аблогом» и едва не расхохоталась. Впрочем, даже эта картина не смогла развеять всеобщего мрачного настроения. Вот уже почти месяц, как они ищут Князей демонов, а те будто сквозь землю провалились! Да к тому же, оказалось, что меч и щит Гэлреда хранят жутковатый секрет!

-Ладно! – уступил Аблог. – Старым Аблогом меня стали называть в двадцать лет. Я тогда служил в королевской армии. На стороне Света, как вы все уже давно поняли… В нашем отряде появился еще один парень с таким же именем. Чтобы различать нас, его стали кликать «Новым Аблогом», а меня «Старым». Вот и весь «секрет».

-Что случилось с «Новым» Аблогом? – поинтересовался Гэлред.

-А что случается с людьми на войне? – хмуро ответил старик. – Он стал моим другом… А потом погиб… когда грихольмы перебили почти весь наш отряд у Белой Реки. Я был одним из немногих выживших.

Гвиана молчала. Потрясенная до глубины души. Не горечью потерь, что звучала в голосе Аблога. Нет. Каждый, кто собрался на этом цветущем лугу потерял многое. Но…

-Битва у Белой Реки была больше двухсот лет назад! - ошарашено сказал Денор.

Старый Аблог пожал плечами.

-Как быстро летит время… А кажется порой, будто вчера!

Ни следа демонов ни в тот день, ни на следующий, ни спустя еще несколько, они так и не нашли. Хотя загнали лошадей почти до предела, стараясь осмотреть как можно больший радиус окрестностей, надеясь, что демон не успел улететь далеко. В конце концов, усталые всадники и их кони буквально валились с ног. Определив последних на побывку в стойло при постоялом дворе, они отправились ужинать. Вот за очередным ужином Гвиана и заметила, наконец, что Звур старательно избегает встречаться с Аблогом взглядом и садится как можно дальше от старика. К тому же с тех самых пор, как Аблог рассказал им про свою юность, и без того не слишком словоохотливый грихольм практически не разговаривал. Даже свое «Урр» и «Звурр!» перестал вставлять к месту и не к месту.

Гвиана не знала, что делать, да и стоит ли. Грихольма не трудно было понять, темный, а в ту пору светлый, маг уничтожал его сородичей. Если честно, она и сама убила бы подобное Звуру существо, не особо раздумывая, до встречи с ним. Что поделать, репутация у грихольмов была еще хуже, чем у оборотней.

Все же, улучив минуту, когда Звур отлучился, она шепотом рассказала Аблогу о своих наблюдениях. Старый маг нахмурился. Дождавшись, покуда грихольм вернется из нужника, Аблог принялся внимательно наблюдать за его поведением. Даже попросил передать ему кувшин с вином именно Звура. Грихольм аккуратно исполнил его просьбу, но при этом весь он как будто съежился и в сторону Аблога практически не смотрел. Теперь даже Гэлреду, с того самого дня, как они нашли щит, погруженному в свои мысли, стало очевидно, что между Звуром и Аблогом что-то не ладно.

-Звур.., - Аблог явно старался подобрать слова и понятия не имел, какие хотя бы сойдут, не то, что окажутся правильными. – Тебя беспокоит то, что я рассказал о Белой Реке?

Грихольм быстро обернулся к нему. Никогда еще Гвиана не видела у него НАСТОЛЬКО человеческого выражения. В сверкнувших глазах зеленокожего было все. Надежда. Злость. Горечь.

-Мои… собратья… убили тех… кто Аблогу дорог, - медленно произнес Звур. – Ты… должно быть… злишься… на всех… грихольмов. Ненавидишь нас.

Все собравшиеся за столом замерли. Даже Дэйг. Старый Аблог тяжело вздохнул. Посмотрел на великана, которого все они привыкли считать тугодумом, включая Берка. Несколько связанных фраз, сказанных Звуром, были редкостью. И касались они обычно вопросов, чей черед дежурить ночью, принести хворост или что заказать на ужин.

-Ненавидел, - признался маг. – Я убил много твоих сородичей, Звур. И мне жаль. После Белой Реки много сердец очерствело… Очень долго ярость сжигала меня изнутри. Я творил ужасные вещи… Однажды нам приказали уничтожить несколько деревень грихольмов. Тогда, стоя посреди горящей деревни, я будто очнулся… Понял, что больше не являюсь светлым, даже, если магия, которой я убивал все еще называется светлой. Мы считали твой народ чудовищами. Но те, кто там был… среди них были и невинные – женщины, дети… А в чудовищ превратились мы сами… В тот день я ушел из армии Света. И стал темным магом, которого ты знаешь.

Звур выслушал Аблога очень внимательно. Казалось, зеленый гигант даже затаил дыханье. Как, впрочем, и остальные. Когда Аблог завершил свою речь, Звур задумчиво кивнул.

-Мы похожи… Я ушел от своих сородичей по той же причине.

Решение Гэлреда вернуться во дворец было столь неожиданным, что застигло Гвиану врасплох. Услышав его, она чуть с лошади не упала.

-Если мы не можем найти демонов, то хотя бы вернемся и доложим об этом королю! – заявил Гэлред.

-Да он и сам догадается. Раз мы не пришли за наградой! – заметил Фрат, покосившись на побледневшую Гвиану.

-А еще я думаю, что Князья демоны вполне могут вернуться и атаковать столицу, - добавил Темный Владыка. – Поэтому, чем ближе мы будем к королю, тем больше шансов его уберечь.

Гвиана подавилась воздухом. Вившаяся перед ними дорога вдруг показалась ей огромной извилистой песчано-желтой змеей. Которая вот-вот распахнет свою пасть и их проглотит!

- Я тут поразмышлял, - поделился Гэлред, как ни в чем, ни бывало. – Что может быть нужно Князьям демонов в нашем мире? Помимо того, чтобы выместить свою злость?

-То есть, вы предположили, что они наделены разумом, Господин? – уточнил Денор.

-Именно! – кивнул Гэл. – Ну, так вот… создания они крайней спесивые. Их притягивает власть и могущество. У кого их больше, чем у короля?

«У тебя, например!» - чуть было не ляпнула Гвиана, но промолчала. Призывать Гэлреда поднять восстание Тьмы ей порядком поднадоело. Хотя надо отдать должное, каждый его ответ на это предложение был шедеврален. Последний звучал, как: «Я лучше посплю!»