-Что может быть хуже смерти? – удивился Фрат, любуясь на каменную дыру в земле, на которой отчетливо виднелись разломы и следы чьих-то гигантских когтей.

-Много чего, - заверил оборотень. – Похоже, драконы относятся к этому числу. Вместе с некоторыми пытками.

Оттеснив Берка и Денора локтем, Темный Властелин навис над пещерой.

-Глубокая. И почти вертикальная, - проговорил он, разглядывая почти гладкие стены пещеры.

Дыра, которую представлял собой вход в пещеру, уходила куда-то вниз и там, насколько могла видеть Гвиана, расширялась. Но основная часть пещеры утопала в темноте, так что ей едва удалось разглядеть острые выступы сталактитов, красовавшиеся внизу.

-Это самоубийство! – подытожил Аблог, свесившись вниз рядом с севшим на корточки у самого края разлома Властелином Тьмы.

-И мы его совершим! – с беспечной улыбкой заверил Гэлред.

Пользуясь своей старостью, Аблог объявил, что подождет остальных наверху. Гвиана даже испытала некоторую зависть к седобородому магу. Хорошая отговорка, чтобы не последовать в жуткую пропасть за их Господином! Дескать, неловкий уж больно! Хотя в бою и когда тренировал сражаться на мечах попросившего его об этом Берка, двигался Аблог с редкостным проворством. Не уступая остальным ни в чем. Даже Гвиане, которая в сражениях помимо магии полагалась именно на ловкость.

-Исключено! – отрезал Темный Властелин. – Пойдем все вместе. Кто знает, что понадобится, чтобы одолеть дракона? Я их даже не видел ни разу. Живьем.

Гвиана изумленно приподняла брови.

-Вам же… очень много лет, Господин? – уточнила она.

Даже больше, чем Аблогу, если вдуматься. Но думать об этом, глядя на его довольно-таки красивое, надо признать лицо, не хотелось. Думалось совсем о другом. Что если они выживут, и Повелитель все-таки исполнит свое предназначение… Что-то ведь будет после. Когда он станет править Светлым Королевством, которое вновь потемнеет. Кто-то же должен будет сесть на трон подле него? Стать его королевой? Поняв, куда ее завели мысли, Гвиана от души тряхнула головой. Посмотрела на зиявшую острыми зубьями камней дыру уже с куда большей симпатией. По крайней мере, дракон или что уж там в темных недрах водится, поможет отвлечься ей от неподобающих мыслей! Дурацких! Совершенно принцесьих, а она – давным-давно уже, великая темная магиня, Гвиана Безжалостная! И не нужен ей никакой принц! Да хоть Владыка Тьмы! Главное отомстить. Остальное не важно!

Гэлред ободряюще опустил руку на ее плечо.

-Я полезу первым! – решил он. – На случай, если эта тварь нападет.

Берк обнажил меч.

-Мы защитим тебя, если дракон нападет! – запальчиво пообещал юнец.

«С каких это пор эти двое сошлись так близко, чтобы фамильярничать?» - с ноткой недовольства подумала Гвиана. Вспоминалось лесное озеро и все их глупые проделки и игра в «снежки» фаерболами. Берк как-то сразу умудрился растопить ледяное сердце своего великого предка. Или он просто понял, что вовсе оно не ледяное?

-Как ты собираешься карабкаться с одной рукой? – ехидно поинтересовался Темный Властелин у своего «защитника».

-Эм… не подумал! – сознался юнец, затолкав свой меч обратно в ножны. – Но мы все равно тебя защитим!

Попрепиравшись еще чуток об очередности, в которой отправятся вниз, они полезли вслед за проворно спускавшимся Властелином. Крепко обвязавшись веревкой и закрепив ее наверху за ближайшее дерево, Гвиана спускалась в жуткую темноту, все еще сомневаясь в целесообразности всего мероприятия. Ну, вот сожрет их дракон. И что дальше? Никто даже не узнает, как нелепо сгинул бывший Властелин Тьмы и кучка воскресивших его неудачников! Не говоря уж о светлом короле и его семействе…

Впрочем, все эти мысли тут же выветрились из головы Безжалостной, когда снизу послышался глухой рык. Он басом прокатился по недрам пещеры, заставив кровь в жилах магов похолодеть.

-Он идет! – оскалив заострившиеся зубы, предупредил оборотень.

«А мы ведь еще спустились только наполовину!» - с ужасом поняла Гвиана. По сути, они были сейчас для дракона, как аппетитный обед, беспомощно болтающийся на веревках!

-Надо спускаться быстрее! – рявкнул Гэлред.

Оттолкнувшись от стены пещеры, он прыгнул вниз, насколько позволяла веревка, а потом попросту обрезал ее мечом, скользнув во тьму. Миг спустя Аблог проделал то же самое. За ним последовали близнецы и Балиан. Гвиана и Берк переглянулись.

-Я высоты боюсь! – признался белый, как снег парень.

Гвиана молча прыгнула. К счастью, ей удалось оттолкнуться ногами так удачно, что она не шарахнулась головой об какой-нибудь острый выступ и всего лишь ударилась боком, и то не слишком сильно. Осветив пещеру, магиня убедилась, что все остальные уже отвязались от свисавших по стене веревок и проворно карабкаются вниз, невзирая на приближавшийся рев дракона.

-Давай к нам! – с некоторым сомнением крикнула она Берку.

Умирать в компании посреди жуткой пещеры все равно веселее, чем одному.

Руки Гвианы соскальзывали. Жуткий рев то отдалялся, то становился ближе, заставляя незадачливых «героев» замирать, прижавшись к стене пещеры. Берк решился осветить то, что было внизу небольшим фаерболом. Чем сразу же вызвал недовольство Денора и Фрата. Близнецы зашипели, чтобы он немедленно прекратил, пока не привлек внимание дракона. Но разглядеть то, что ждало их внизу, Гвиана успела. Ничего хорошего. Острые камни и кости.

Наконец, ее ноги коснулись поверхности. Гэлред успел добраться до пола пещеры первым. Теперь их Господин оглядывался, стоя с мечом наголо. В этот миг он был даже похож на самого себя из тех жутких гравюр, что украшали Историю Света в каждом замке знатных вельмож, где ей доводилось бывать. Суровый, сосредоточенный. Воплощение Вселенского Зла перед боем.

-Гвиана, тут, кажется скорлупа.., - тихо прошептал Властелин.

«Драконье яйцо?!» - пораженно подумала магиня.

О подобном артефакте или хотя бы его частице каждый маг, светлый ли, темный ли, мог только мечтать! А уж легенды, что слагали о тех, кому удалось похитить яйцо, вырастить и приручить дракона! Они были удивительны! Правда, Гвиана слышала таких всего две, причем одна из них заканчивалась гибелью отважного мага, которого дракон, в конце концов, съел и удрал, вырвавшись на свободу. В детстве это ей казалось ужасно несправедливым. Но со временем беглая принцесса задумалась о том, что у дракона вполне могла быть своя точка зрения на всю эту историю. Например, о маге, что прикончил его родителей, использовал дракона в своих целях, а в остальное время держал на цепи. Гвиана Безжалостная бы тоже его убила.

-А, нет, ошибся, - разочарованно произнес Гэлред. – Это чей-то череп…

«Герой! Как он есть!» - было написано на лице Балиана, тускло освещенного светящимся магическим шаром в руке оборотня. Судя по вытянувшимся физиономиям остальных, их посетили те же мысли.

-Что делать будем? – спросил Аблог, поежившись от раздавшегося в глубине среди каменного лабиринта пещер рева.

-Пойдем туда! – браво махнул рукой Темный Властелин в сторону источника жутких звуков.

-Так и знал, что вы это скажете, Господин! – проворчал Денор.

-Я слышал, что в пещерах драконов есть сокровища.., - мечтательным шепотом произнес Фрат.

-Откуда? – язвительно поинтересовался Темный Властелин. – Они же животные, зачем им «сокровища»?

С этими словами он пнул носком сапога ворох костей с остатками истлевшей ткани, к которым видимо и принадлежал череп. Жалобно звякнув, по полу покатился изящный золотой перстень с синим блестящим камнем.

-Разве что такие! – печально усмехнулся Гэлред.

Фрат хотел было наклониться, чтобы подобрать перстень, но потом передумал. Молча извлек меч из ножен и пошел вперед, освещая себе путь фаерболом. И уже не заботясь о том, чтобы не привлечь внимание таившегося впереди в каменных недрах чудовища. Гвиана зашагала следом за их Повелителем, лишь раз оглянувшись на кучи разбросанных по полу костей. Их было много, слишком много… Должно быть, предыдущие недоумки, возомнившие себя героями…