-А-ага! – с облегчением выдохнул парень, которого, во-первых, ужасала сама идея напасть на Темного Повелителя, а, во-вторых, не хотелось идти против родича.

Мгновение спустя Берка ветром сдуло. Гвиана ощутила, как ее колени начали мелко трястись. Словно тогда… Когда она прижималась лбом к дверному косяку и ловила чудовищные слова своих родителей, затаив дыханье… «Конечно, наследница не может быть темной. Мы не должны допустить, чтобы об этом узнали… Принцесса должна умереть», - проговорил король, не зная, что дочь смотрит на него сквозь щель приоткрытой двери…

Меч Тьмы с легким звоном покинул ножны. Яростно звякнул о камень, когда Темный Властелин воткнул его в землю рядом с собой. Разжал пальцы, сжимавшие рукоять. На миг. На один лишь миг Гвиана увидела перед собой лицо монстра. Того самого, что безуспешно пытались изобразить художники на картинах и в старых книгах. Теперь она точно знала, что никому из них это не удалось. Он был гораздо страшнее.

-Ну и кто из вас осмелится его взять? – поинтересовался Темный Властелин, обведя присутствующих пронзительным взглядом.

Гвиане показалось, что он заглянул в самую ее душу. Тот темный и потайной уголок, куда не осмеливалась заглядывать она сама. В миг, когда десятилетняя девочка бесшумно кралась по коридору, а слезы градом катились по ее щекам. Но она не смела заплакать вслух. Всем своим существом, Гвиана знала тогда, что должна бежать. Так же, как знала сейчас, что стоит сделать хотя бы шаг в направлении меча, и она умрет.

Остальные, судя по тому, что замерли каменными истуканами, чувствовали то же самое. Время тянулось, словно пытка. Внезапно из кустов послышался шум и на свет костра вышел Берк, помахивавший набранным котелком с плескавшейся водой.

-Вот, принес! Чуть не заплутал в темноте! – жизнерадостно поделился парень.

-Ну, так ставь на огонь. Сейчас грибов туда покрошим, - улыбнулся Темный Властелин.

Он с легкостью одним движением выдернул из земли меч и вернул в ножны. Старый Аблог принялся не торопясь чистить грибы. Гвиана и Денор последовали его примеру. А Балиан, с Фратом, пользуясь случаем, отошли, чтобы набрать еще сухих веток для костра. Гэлред извлек кинжал из-за пояса, кажется, он снял его с одного из убитых во время ритуала магов. Гвиана не слишком удивилась бы, метни его Владыка в кого-то из них. Но он тоже принялся возиться с грибами, сноровисто срезая испорченное, а остальное Гэлред проворно кидал в котел. Сердце магини начало медленно биться.

-Раз уж ты так не хочешь поднимать восстание и вернуть Тьме былое величие, то чем мы займемся? – спросила Гвиана на следующий день.

Судя по виду разлегшегося на бережку Владыки, ответом было «проваляюсь тут ближайшую неделю в компании рыбы, которая сама руками Балиана жарится на костре».

-Дай угадаю: поищем очередной трактир? – предположил Фрат. – И напьемся там?

Судя по вытянувшимся сумрачным лицам остальных, они думали то же самое, что и младший близнец.

-Вовсе нет! – жизнерадостно откликнулся Гэлред и даже уселся, отряхнув песок с голой спины. – Я тут подумал, чем обычно занимаются герои?

-Подвиги совершают! – подал голос Берк, чья очередь была потрошить рыбу. – Людей спасают!

-Верно! – еще жизнерадостнее согласился Темный Властелин. – А что может быть более героичного, чем одолеть дракона и спасти от него каких-нибудь несчастных жителей?

Гвиана поперхнулась воздухом.

-Д-дракона?! – ошарашено уточнила она.

-Вы свихнулись, Господин? – мрачно уточнил Балиан. – Дракон, насколько я понимаю, это огромная бронированная махина с шипами! Даже сильнейшие светлые маги не связываются с ними. Не говоря уж о темных.

-Почему это «даже»?! Разве темные маги слабее?! – возмутился Берк.

-Нет, просто светлым по долгу службы положено людей от всякого разного защищать, - пояснил Денор. – А темным-то это зачем?

-Вот именно! – довольно отозвался Гэлред. – Побеждать драконов – это удел героев! Осталось дело за малым. Найти дракона!

Аблог побледнел. Гвиана надеялась, что столь опытный маг возразит что-нибудь Гэлреду, но вместо этого старик пошел собирать в мешок свои вещи, разложенные сушиться на берегу. Надумай он их покинуть, Безжалостная не стала бы осуждать мага. Но, собрав вещи, Аблог снова уселся возле костра вместе с остальными, привлеченными аппетитным запахом жареной рыбы.

-Слышал, возле Истмы водится один дракон, - медленно проговорил Аблог. – Но героев эта тварь извела уже не меряно. Как и королевских магов.

-То, что надо! – обрадовался Гэлред. – Значит, позавтракаем и выступаем к Истме!

-А что если он нас сожрет? – мрачно осведомился Фрат.

Темный Властелин призадумался.

-Значит, то, что от нас останется, будет плохо пахнуть, - предположил он.

-Не думаю, что после этого вас кто-нибудь сможет воскресить, - продолжил гнуть свою линию Фрат.

Гэлред усмехнулся.

-Если бы перед каждым своим сражением я задумывался, можно ли будет воскресить то, что от меня останется, я бы никогда не стал Темным Властелином. А был бы простым пастухом или кузнецом.

-Правда?! Я тоже раньше овец пас! – просиял Берк.

Гвиана мысленно взялась за голову. Мало того, что исполнение ее мести откладывалось на неопределенный срок, вполне возможно, что скоро дракон проделает всю работу за ее родителей. И убивать беглую принцессу им уже не придется.

«Может, старик ошибся? Или солгал? И нет у Истмы уже давно никакого дракона?» - с надеждой подумала магиня.

Но старый Аблог говорил правду. Он вообще был ее ярым приверженцем, как со временем поняла Гвиана.

-Так это… в провале за деревней в лесу обитает. В пещере, стало быть. Глубокой, - пояснил местный рыбак в одной из многочисленных деревенек, что прилепились по бокам к Истме. – Мы ему, когда разбушуется, жертвы сбрасываем. Он и засыпает обратно на какое-то время.

-Какие жертвы? – позеленел Темный Властелин.

Гвиана про себя поморщилась. Знал он прекрасно, какие жертвы. Те же, что в старину. Овец там… молодых девушек…Просто кого ни поподя. Что рыбак и подтвердил, немного замявшись и глядя в землю. На миг лицо Гэлреда приняло ровно то выражение, что и должно было не сходить с лица Темного Повелителя. Но затем суровые черты разгладились и он ухмыльнулся.

-Одолеем мы вашего дракона! – хвастливо пообещал их Господин. – Больше никого не придется к нему сбрасывать! Вот увидите!

Рыбак в ответ посмотрел на него с явным сомнением и Гвиана его понимала. Явилась кучка оборванцев в темных одеждах, покрытых пылью. На вид вообще злобные темные маги. А от Гэлреда вдобавок Тьмой фонит за версту. Даже простой рыбак не мог этого не почувствовать.

-Многие герои пытались, - честно предупредил рыбак. – Да сгинули.

Изрекши свое «пророчество», он вразвалочку направился к своей лодке, что была пришвартована позади на ветхом причале. В отличие от причала, лодчонка была добротная, даже неопытная в морских делах Гвиана это поняла, едва взглянув. Крутобокая, просмоленная, с крепким, хоть и потрепанным полотном единственного паруса. На лодке рыбака уже ждало трое юношей, видимо, сыновья. Он что-то сказал им, и парни повалились от хохота.

-Кажется, они не верят в ваш подвиг, Господин! – язвительно произнес Балиан.

-Принесу сюда голову дракона, вмиг поверят! – свирепо нахмурился Гэлред.

А Гвиана подумала, что когда он хмурится, у него появляется на носу забавная морщинка. Как магиня ни старалась, вытряхнуть эту мысль из головы у нее не получалось. Даже перспектива вскоре оказаться пережеванной в пасти дракона занимала ее не так сильно.

Дыра в земле, представлявшая собой «пещеру дракона» неприятно впечатляла. С первого же взгляда Гвиана накрепко поняла одно: «Я туда не полезу!». Судя по тому, как отшатнулся от огромной каменной пасти земных недр Балиан, ему в голову пришло то же самое.

-Пахнет смертью! – сумрачно заявил оборотень. – И чем-то еще, значительно хуже.