-Вот и все, - с облегчением выдохнул Аблог, когда демон свалился к его ногам, запутавшись в Темной Сети.

Она без сомнения причиняла ему боль, вместе с носителем. Но зато не позволяла вырваться.

-Нет. Это лишь начало! – угрюмо отозвался Гэлред. – Я попытаюсь изгнать его при помощи алтаря, что мы нашли на кладбище. Лучше не ходите за мной. Продолжайте искать Князей. Если найдете – в бой не вступать. Слежка. И кого-то немедленно пошлите за мной!

Гвиана посмотрела в глаза Гэлреду.

-Мы обшарили весь город и не по разу. Я не чувствую их присутствие здесь. Только Сэйниса. И всякой мелкой шушеры, вроде вот этого.

-Выполняйте, что я сказал! – рявкнул в ответ Властелин, перекинув стонущего и визжащего демона через плечо.

Гвиана посмотрела на жуткую кривившуюся мордашку существа. Ей вдруг пришло в голову, что демоны ведь тоже могут быть разные. Высшие демоны, Князья. Обычные низшие. А вот интересно, дети у них есть?

-По-моему, наш Господин ясно сказал, что не хочет, чтобы мы туда ходили! – проворчал Аблог. – И, между прочим, наша задача – найти демонов, что вот-вот уничтожат город!

Гвиана пробиралась между могилами, периодически пригибаясь, на случай, если Гэлред еще не дошел до алтаря и находится где-то поблизости. Чтобы не заметил.

-Никаких демонов в городе нет, и ты прекрасно это знаешь! – отрезала темная магиня. – Мы прочесали там все трижды и просканировали каждую пядь земли!

Старый Аблог поморщился.

-Значит, надо расширить зону поиска. Пройтись по ближайшим деревням. Если демонические Князья, к примеру, устроят одержимость целой деревне, тоже мало хорошего.

-Ты такой же, как я! – недовольно проворчала Гвиана.

-В каком это смысле?! – поразился старик, честно пытаясь сообразить, что общего у него может быть с весьма юной и несносной колдуньей.

-Мы собирались погрузить все королевство в войну, чтобы посадить на трон Гэлреда. Куча людей погибла бы и ни тебя, ни меня это не останавливало. А теперь спасаем всех, кого можем. Зачем, спрашивается?

Старый маг задумался.

-Должно быть, это судьба.

Гвиана вздохнула. А вот Гэлред считает, что они все за исключением Берка с Белианом неверно трактуют свои желания! Дескать, на самом деле ей хочется чего-то совсем другого, а вовсе не завоевать королевство! Что ж… он почти прав. Только того, чего так отчаянно желает сердце принцессы быть не может. Прошлое нельзя изменить. Она – темная магиня с темным даром, для нее никогда не найдется место во дворце… И сердцах его обитателей.

«Даже, не смотря на перстень?» - зло спросил Гвиана саму себя, выглядывая из-за широкого склепа, что делает Гэлред, как раз дошедший до алтаря.

«А вдруг кольцо намазано ядом? Или внутрь вложено смертельное заклинание?!» - вспыхнула в ее голове отчаянная мысль. И тут же следом. – «А я его Руале отдала!»

Обернувшись на оборотницу, которая покорно последовала сюда за ней и Аблогом, Гвиана прошептала, чтобы та немедленно вернула ей перстень. Ничего не спрашивая, львица стянула кольцо с большого пальца – на все остальные он был ей велик, как и Гвиане. Магиня взяла артефакт в руки, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям. Так и есть. Внутрь вложено защитное заклинание, довольно сильное. Мощная светлая магия искрилась внутрь кольца, готовая в любой миг вырваться на свободу, чтобы защитить своего владельца. Магиня поднесла кольцо к носу и старательно обнюхала на случай, если металл намазан ядом. Затем протянула его обратно Руале, жестом велев проделать то же самое. Львица понюхала перстень и едва заметно покачала головой. Выходит, ничем он не пах. Король и, правда, отдал ей один из самых мощных защитных артефактов, что был во дворце. Убедившись, что кольцо безопасно, Гвиана показала Руале, чтобы та надела его обратно.

Затем, повернувшись в сторону одного из склепов, внутри которого укрылся Гэлред с плененным демоном, Гвиана обмерла от ужаса. Темному Властелину удалось чуть ослабить влияние демона на его носителя. Так, что стало лучше видно, кем он был прежде. Раздетый почти донага, тощий подросток лежал на алтаре, неестественно вытянувшись. Бледный, как снег. Его кожу украшали причудливые символы из крови. Сначала магиня решила, что их только что вырезал на нем Гэлред. Но тут же поняла, что ошиблась. Гэл поднес окровавленный палец к груди мальчика и нарисовал на ней еще несколько закорючек. Собственной кровью. Но напугало Гвиану отнюдь не это. До животного ужаса ее испугала темная пелена, возникшая за спиной Гэлреда и полностью скрывшая собой склеп.

Гвиана видела множество темных заклинаний. Такое, когда создается иссиня-черный туман, чтобы замаскировать от противника свои передвижения. И когда Тьма буквально окутывает фигуру мага благодаря Гэлреду, она уже видела. Но то, что клубилось за спиной Гэла, было чем-то иным. Это не была Тьма в привычном ей понимании. Это был портал. Из которого наружу просачивалось что-то жуткое. В темных клубах, присмотревшись, можно было увидеть фигуры. И они были гораздо страшнее того, во что оборачивался одержимый Сэйнис. Они тянули длинные изогнутые руки, или ветви с когтями, или уж что это было к Гэлреду… Безмолвно. Неотвратимо.

Гвиане пришлось зажать себе рот руками, чтобы не завопить от ужаса. Встретившись глазами с белым, как снег Аблогом, она поняла, что старик напуган ничуть не меньше. Лишь Руала, укрывшаяся за могильной плитой была относительно спокойна. Только живот прикрыла руками, словно пытаясь так защитить малыша.

Преодолевая желание сбежать как можно дальше и быстрее отсюда, Гвиана смотрела, как Тьма поглощает Гэлреда и алтарь с заоравшим от страха подростком. Хотя быть может, это от страха пронзительно закричал демон, когда тянущиеся то ли руки, то ли щупальца коснулись его. Еще несколько мгновений и вся площадка между склепами оказалась поглощена этой Тьмой без остатка. Гвиану сотрясала дрожь. Она знала, что когда Тьма спадет, развеявшись темными клубами, будто ее и не было, там может не оказаться ни Гэлреда, ни подростка. Просто знала.

Прошла целая вечность, прежде чем вновь показались силуэты старинных склепов, и Гвиана смогла различить знакомую фигуру лебедя. Гэлред стоял там. А на алтаре перед ним всхлипывал конопатый оборванный мальчишка лет двенадцати. Он скорчился и испуганно подрагивал, видимо, полагая, что теперь Гэлред его убьет.

Гвиана вышла из своего укрытия и кинулась к Темному Властелину. Он даже не успел удивиться, как его сгребли в охапку и порывисто обняли.

-Никогда больше так не делай! – на одном дыхании произнесла Гвиана.

-Ты же сама попросила? – с недоумением отозвался Темный Властелин, видимо, осознавший, что при всем величии ему никогда до конца не постичь логики возлюбленной.

Гвиана молча треснула его кулаком по спине – не сильно, лишь затем, чтобы убедиться, что это и правда Гэлред. Живой. Материальный. Что те ужасающие существа, что виделись ей в клубах Тьмы, не подменили его. Затем прижалась еще сильнее.

-Здравствуй. Как тебя зовут? – раздался позади непривычно мягкий, просто бархатный голос Руалы.

-Дэйг, - коротко всхлипнули с алтаря.

-Пойдем с нами, Дэйг, нечего тебе тут делать, - вздохнула оборотница, крепко взяв мальчика за руку.

Оглянувшись на них, Гвиана подумала, что, пожалуй, раз уж отец подарил ей перстень, то в маленькой услуге, вроде взять бродяжку помощником конюха не откажет. Если, конечно, Руала согласится расстаться с ним. А то вон с какой материнской нежностью смотрит!

-Отлично! Результат недели наших усилий – мы поймали этого тощего сопляка! – подвел итог Фрат, когда в конце дня они все собрались на постоялом дворе.

Дэйг смущенно отводил взгляд и прятался за Руалу. Да так, что даже Балиану, пытавшемуся рассмотреть мальчишку получше, это не удалось. Львица же стояла с таким видом, что всякому было ясно. Первый, кто покусится на нахождение Дэйга рядом с ними, заплатит жизнью. Второй и третий, скорее всего тоже. Гвиана даже предложить свою идею отправить его во дворец не решилась.