-Кто делает такие узкие пещеры? – раздался голос Темного Властелина позади них.

Ворча на чем свет стоит, наружу выбрался Гэлред. Был Темный Властелин взъерошен, картинно недоволен, и созерцал происходящее, пряча улыбку возле уголков губ.

-Так ты… тоже мантикора?! – изумился старый Аблог, пристально посмотрев на Балиана.

-Не совсем. Но почти. Мужчины у нас редко рождаются с крыльями. Мне вот не повезло, - вздохнул оборотень. – У Руалы нога попала в капкан, когда она была в львиной форме. Надо ей помочь.

Опустив взгляд, Гвиана обнаружила, что одна лодыжка у оборотницы распухла и на ней запеклась кровь.

-Как ты вообще оказалась в подобном месте, да еще в столь пикантном положении? – поинтересовался Темный Властелин, пока Балиан помогал девушке усесться на один из валунов в изобилии валяющихся подле пещеры.

-Я сбежала, - вздохнула Руала.

Старый Аблог подошел к девушке и опустился перед ней на корточки. Мягко коснулся ее ноги жилистыми пальцами.

-Будет не особо приятно, - предупредил старик, извлекая из-за пазухи склянку с какой-то мазью. – Даже скорее больно.

Руала мужественно кивнула и закусила губу. Балиан тут же протянул ей руку. Гвиана сначала не поняла, но потом оборотница благодарно вцепилась в нее зубами. Видимо, подсунуть просто палку мага-оборотня не устроило. Должно быть, счел те, что валялись вокруг слишком грязными, или побоялся, что заноз в язык насажает… Вот кто бы мог подумать!

-Уу-м!! – простонала оборотница, пока Аблог возился с ее ногой, попеременно накладывая на раны мазь и исцеляющие заклинания.

Балиан просто стоял белый, но свою руку изо рта мантикоры вырывать и не думал. Даже не застонал. Гвиана посмотрела на оборотня с уважением. Он и правда печется о своем народе. Интересно, об остальных так же?

Наконец, когда Аблог закончил промывать и обрабатывать рану, Руала отпустила изрядно искусанную руку Балиана и смогла продолжить свой рассказ. Был он скорбный и невеселый, как и вся ее жизнь. Руала не знала, где она родилась. Но сколько себя помнила, девушка жила на бродячей ярмарке. Ярмарка та была большая, из успешных и принадлежала довольно-таки богатому человеку. А еще жестокому. Которого совершенно не волновало, что главный экспонат периодически становится сначала маленькой девочкой, а потом молодой женщиной. Главное было выставлять ее в клетке на потеху толпы. Несколько раз Руала преображалась прямо в клетке и вместо крылатой львицы разочарованная публика обнаруживала в клетке забившуюся в угол девушку…

«Королевство! Светлое!!» - свирепо думала Гвиана, слушая ее рассказ. Они с Руалой были почти ровесницами. Львица, пожалуй, даже чуть младше. Только пока юная принцесса росла во дворце и познавала все прелести избалованности и вседозволенности, участь Руалы была куда горше… Многое львица им не сказала, а о чем-то говорила кратко и скупо. Но Гвиана Безжалостная достаточно долго была сама по себе в этих распрекрасных и светлых землях, чтобы услышать ее молчание. Как и побелевший от ярости, сжавший кулаки Балиан.

-А отец ребенка кто? – тихо спросил оборотень, когда девушка почти закончила свой рассказ.

-Жонглер. Был, - опустила голову Руала.

Она влюбилась. Впервые в жизни. В юношу, совсем недавно прибившегося к их ярмарке. Для него же стало открытием, что один из «диких и страшных зверей» оказался миловидной молодой девушкой. Это было самое прекрасно время в ее жизни, те месяцы, что они встречались украдкой. Юный жонглер по совместительству был отличным карманником. Он умеючи крал ключи от ее клетки у подвыпившего хозяина. А когда Руала забеременела, помог ей сбежать.

-Почему же он не пошел вместе с тобой?! – изумился Балиан.

-Он пытался. Но его убили. Метатель ножей попал в него, когда заметили наш побег! – Руала уронила голову, а из глаз ее закапали слезы. – Он был лучшим из всех людей, что я знала!

Рука Балиана обвила плечи девушки, и он осторожно прижал львицу к себе.

-Мы тебя здесь не бросим! – пообещал он. – Пойдешь с нами!

-Не думаю, что это хорошая затея, учитывая, куда и зачем мы направляемся! – вздохнул Гэлред. – Но выбора особого нет. В этой пещере тебе оставаться нельзя. Рано или поздно местные охотники осмелеют достаточно, чтобы прийти за тобой. Или направят сюда королевский патруль.

Балиан погладил вздрагивающую Руалу по спине.

-Пусть только приблизятся к ней! – сквозь зубы сказал оборотень.

Гвиана стянула со спины свою дорожную сумку, и, порывшись в ее содержимом, извлекла свой запасной наряд. Удобные кожаные штаны и запасную рубаху, на случай, если та, что на ней встретится с ударом меча или заклинанием, после которого зашивать будет уже бесполезно.

-Бери. Телосложение у нас похожее, тебе подойдет, - решила магиня.

-Надо бы ей еще башмаки справить, - задумчиво сказал Аблог.

Опершись рукой на брата, Фрат стянул с ног свои. Бросил растерявшейся девушке.

-На. Я все равно люблю ходить босиком. Да не смотри ты так, Балиан! С твоей лапищи она в сапогах вообще утонет!

Вскоре новая знакомица была одета, и Гэлред даже соорудил ей костыль из длинной палки с раздвоенным концом, чтобы Руала поберегла ногу. Вероятнее всего, понятия не имевший ни о каких рыцарях, Звур, совершенно по-рыцарски предложил ее нести. Но львица отказалась, приладив подмышку костыль.

-На выручку купим хотя бы парочку лошадей! – твердо решил Аблог, оглядев их разросшуюся компанию.

-А лучше телегу! – предложил Сэйнис. – В нее все поместимся. Кроме зеленого. И когда малыш появится, удобнее будет.

Представив себе, как Темный Властелин едет в скрипучей телеге, запряженной парочкой кляч, в компании с кучкой магов-неудачников, грихольмом и беременной оборотницей завоевывать Светлое Королевство, Гвиана едва не расхохоталась.

-Отличная идея! – невозмутимо одобрил Гэлред. - Единственный вопрос, как мы докажем, что и впрямь победили чудовище и оно больше никого не потревожит, если предъявить голову Руалы мы по понятным причинам не сможем?

Услышав это, девушка испуганно напряглась. Но Балиан тут же профырчал на языке оборотней что-то успокаивающее.

-Мы могли бы… предъявить им Руалу, сказав, что ее поймали? – предложил Сэйнис. – Свяжем, приведем на веревке. Скажем, что забираем ее с собой. Вот и заплатят.

Услышав про связывание и веревку, Руала сжалась. Новым знакомцам она не настолько доверяла, чтобы принять подобный план безоговорочно. Гвиана с тревогой отметила про себя, что страх львицы в любой момент вполне может смениться яростью. Решив, что загнана в угол, она будет драться и свирепо. Это видно по полыхнувшим страхом и злостью глазам.

-Нет! – отрезал Балиан. – Такого не будет! Никогда.

-А говорили, крылатый-то, лев! – разочарованно протянул староста, оглядывая Балиана, которого Гэлред невозмутимо тянул за собой на веревке.

Той самой, с которой не расставался теперь Звур. Прирученная великаном овца, которую они оставляли на время в хлеву одного из местных крестьян, радостно выскочила к хозяину и теперь трусила вслед за ними. Ото льва она, правда, шарахалась, но все равно шла, подзываемая коротким меканьем грихольма.

-Какой уж есть! – невозмутимо отрезал Гэлред.

-Видать, у страха глаза широки! – оскалился Денор. – Чудище мы забираем. Больше оно вас не побеспокоит. Можете не волноваться.

Староста придирчиво посмотрел на скалившегося льва. Скалился Балиан, впрочем, лениво. Изо всех сил показывая, что могущественные маги его укротили.

-Дам за него кошель серебра! – неожиданно предложил староста.

-Ни за что! – отрезала Гвиана.

-Вы с ним не справитесь. Это он от наших заклинаний стал такой смирный. А как развеются, разнесет все вокруг, - заверил Гэлред. – На редкость сильная тварь.

Дабы поддержать его слова, Балиан зарычал. Рык у него получился на славу. Леденящий кровь, душу и все остальное. Гвиане даже не по себе стало от мысли, сколько ночей она провела с оборотнем почти что бок о бок. А ведь внутри него таился вот этот самый хищный и злобный зверь. Никакая веревка на самом деле его не удержит. Вырвется на раз. А на «два» перегрызет минимум пару глоток, секунд за пять.