-Хватит его доставать! – проворчал Денор и дернул брата за край плаща. – У него кулаки с твою голову! Как вломит!

-Когда это я боялся чужих кулаков?! – обиделся Фрат, но развивать ссору не стал.

Вместо этого маг улегся на землю рядом с братом и мечтательно уставился в ночное небо, видневшееся сквозь изогнутые ветви деревьев.

-Интересно, что сейчас Сабина с Фэйтоном делают? – сонно пробормотал он.

-Дракон, вероятно, лечится, чтобы снова летать. А Сабина наслаждается свободой, - предположил Темный Властелин. – Скоро мы их встретим.

-С чего ты взял? – удивилась Гвиана.

-Предчувствие! – сказав это, Гэлред повернулся рядом с ней на бок и уснул вслед за Звуром, ткнувшись лбом в ее плечо.

Гвиана Безжалостная тяжело вздохнула. Умей она быть счастливой, несомненно была бы сейчас. Но месть... С каждым днем, что они приближались к столице, где располагался королевский дворец, ей все сильнее овладевало странное беспокойство. Никогда она еще не была так близка к своей цели. И чем ближе она становилась, тем страшнее было Гвиане.

-Да говорю же! Чудовище с львиной головой и крыльями! – доказывал очередной местный староста, к которому бравые «герои» обратились, чтобы выяснить, нет ли подвига, который можно совершить в окрестностях.

Аблог правда тут же намекнул на оплату, которую хорошо бы вручить героям после подвига. Дескать, спасение жизней – это, конечно, хорошо. Но героям надобно что-то есть. Вон вы посмотрите на того зеленого. Сразу видно, что не морковкой питается!

Заплатить им, как ни странно, были готовы. Лишь бы маги избавили окрестные земли от чудовища. Описания которого весьма разнились. От прекрасной девы с львиной мордой, до крылатого льва. Видимо, степень прекрасности монстра напрямую зависела от степени трезвости того, кто его повстречал.

-И много людей погубило ваше чудовище? – заинтересовался Темный Властелин.

-Пока ни одного! – не моргнув глазом, заявил местный староста. – Но чудовище оно и есть чудовище! Это только вопрос времени!

Гвиана мысленно схватилась за голову. Добрый дракон. Добрый грихольм. Теперь вот еще доброе чудище. Которое то ли дева крылатая с львиной пастью, то ли лев, отрастивший крылья. Не иначе в ходе какого-нибудь магического эксперимента! И вот как, спрашивается, они это прокормят, если очередной монстр прибьется к ним?! Мало им прожорливого грихольма?! Или Выпивохи Сэйниса, который изрядно подналег на общие запасы вина?!

-Мы беремся! – заверил Гэлред.

-Половина оплаты вперед! – любезно добавил Аблог.

Гвиана шла через лес, проклиная про себя все на свете. Дурацкую затею с «геройством», идею вообще оживить Темного Властелина и таинственного крылатого льва, которого Аблог окрестил «мантикорой» в частности. А ведь не плохо ей и жилось в качестве темной магини! Непыльная работенка, сопровождать иногда торговцев, из тех, кто не слишком хотел показывать свой товар светлым магам. Урегулировать разногласия между людьми достопочтенными, но предпочитавшими скрывать свои лица, и попросту быть свободной, словно ветер! Сегодня здесь, завтра там!

-Пещера! – простонал Балиан, обнаружив посреди леса нагромождение шероховатых серых камней, среди которых темнела внушительная расщелина.

-Опять пещера! – поддержал его Фрат. – Еще одна пещера и меня стошнит!

-Да ладно вам! – оглянулся на спутников Темный Властелин. – Как, по-вашему, должно выглядеть логово мантикоры?

Оттеснив остальных, Звур заглянул в пещеру первым. Зеленый великан протиснулся внутрь, для чего ему пришлось повернуться боком. Следом за ним в пещеру отправился Балиан. Гвиана и Гэлред столкнулись возле входа, сначала Темный Властелин подумывал галантно пропустить магиню вперед. Но затем быстро юркнул в пещеру. Фыркнув от такой предупредительности, Гвиана направилась следом. Едва ее глаза привыкли к царившему в пещере полумраку, как изо рта магини вырвался изумленный вскрик. Решив, что остальные в опасности, почти в тот же миг в пещере оказались Берк, Сэйнис и близнецы. Старый Аблог зашел последним, зато с фаерболом наготове. Огненный шар осветил пещеру, так, что они все смогли полюбоваться тем, что скрывалось внутри.

В самом дальнем углу пещеры, злобно скалясь, стояла львица. И, правда, крылатая, тут местный староста, не соврал. Но куда более Гвиану занимало другое. Непропорционально крупное брюхо создания, которое львица прикрывала мощными крыльями с темно-коричневым оперением. Стоявший к ней ближе всех, Звур на всякий случай попятился.

-Выходим! – в полголоса процедил Гэлред. – Иначе она нас всех разорвет!

«Половину из нас!» - прагматично поправила про себя Гвиана и плечом оттеснила оторопевшего Берка к выходу. Еще не хватало, чтобы потомка их господина разорвало в тесной пещере озлобленное чудовище! Да еще беременное!

Однако вместо того, чтобы выполнить наказ их Повелителя, Балиан вышел вперед. Медленно. Гвиана ожидала, что крылатая тварь прыгнет и вцепится ему в глотку клыками, но этого не произошло. Замерев на мгновение, оборотень опустился на колени. По его телу прошла короткая судорога, а потом лицо Балиана стало вытягиваться. Плечи же, напротив, расширились, одежда исчезла, будто растаяв на нем. Еще миг спустя Балиан на четвереньках вдруг оказался значительно выше, чем был прежде. Пространство вокруг него «поплыло», словно сам воздух заколыхался, подобно мутной воде. Ошарашено моргнув, Гвиана даже потерла глаза. Перед ними стоял лев. Не крылатый, обычный. Зато самый настоящий лев, как на знамени короля. Только не алый, а песочно-коричневый. Балиан шагнул вперед, издав короткое мурканье, которое куда больше подошло бы домашнему котенку. Неожиданно он потерся мордой о морду крылатой львицы, а затем бухнулся на землю подле ее лап. Жест в общем красноречивый. Подумав, к чему это может привести их сварливого оборотня, Гвиана невольно улыбнулась. Впрочем, ей вскоре стало не до шуток. Зло оскалившись, львица положила когтистую лапу на спину Балиана. Но он стерпел, даже не рыпнувшись. Недовольная появлением чужаков, мантикора зарычала.

-Уходите! – повторил свой наказ Темный Властелин. – В пещере останемся только мы с Балианом. Быстро!

Денор потянул остолбеневшую Гвиану за руку, и она позволила себя увести. Сердце колотилось в груди как бешенное. В голове билась единственная мысль: «Он же не станет биться с ней в полную силу если что! Просто не станет!» Десяток секунд спустя она снова оказалась перед пещерой. Ненавидя все пещеры вместе взятые и в особенности эту пуще прежнего. Рядом переводил дыханье потрясенный Берк.

-Ничего себе! Мантикора! Они действительно существуют! – изумленно выдохнул парень.

-Сказал тот, чьим единственным другом с детства является грихольм! – фыркнул Денор.

-Я бы не сказал, что совсем уж единственным! – поморщился Сэйнис, не сводивший с пещеры настороженного взгляда. – Как думаете, они справятся?

-Наш господин? Да, - уверенно заверил Аблог. – Когда-то такие кошечки ему служили.

-Это было давно! – выдохнула Гвиана, весьма сомневавшаяся, что все на свете мантикоры, да еще спустя четыреста лет связаны с Гэлредом обетом подчинения.

-Я возвращаюсь! – выудив меч из ножен, решил Фрат.

-Стоять! – рявкнул Берк. – Ты что надумал?! Она же беременная!

-Это дикая тварь, которая их вот-вот на куски разорвет! – оскалился маг. – Тебе кого больше жалко? Дикое животное или нашего Господина и Балиана?

-Вообще-то, Руала – оборотень! – сообщил вышедший из пещеры Балиан. – Того же вида, что и я.

Следом за ним сквозь узкий лаз с трудом протиснулась молодая женщина. На плечи ее ниспадали длинные локоны черных волос, а более на ней не было ничего. Округлый живот она инстинктивно прикрывала рукой. Балиан заботливо поддерживал ее за вторую руку, помогая выбраться. Едва она оказалась снаружи, оборотень тут же отстегнул свой плащ с плеч и завернул ее. Руала ответила благодарным кивком.