Мы облачились в серебристые панцири и зачем-то достали из моего кофра оба клубочка.

— Разве одного недостаточно?

Несмотря на пространные объяснения Андриса, я так и не поняла, с чем связаны его мрачные предчувствия.

Горшочек решили оставить на стоянке, так как вполне хватало и скатерти, но по бутылочке с золотым эликсиром получил каждый. Мне досталось даже две, из-за диадемы. Владар сунул за пазуху многопрофильный "чайник", который мы видели в действии лишь единственный раз, когда на нас напали хтоноры.

— Дрель, телескоп, прожектор, орудие моментальной защиты и пылесос, — перечислила Силона. — Кажется, я ничего не пропустила. Надеюсь, ты не собираешься сверлить каменную пустыню, а потом очищать ее от образовавшихся пылинок? Значит, будем смотреть на звезды.

— На них мы непременно полюбуемся, но в другой раз, — улыбнулся ее друг. — Боюсь, сегодня нам не дадут расслабиться.

— Кроме пыли найдется еще куча всего, что с удовольствием проглотит этот чудный приборчик, — заметил Андрис. — И сверло, думаю, тоже пригодится. Да и мало ли кто встретится! Может, и защищаться придется.

По мне, так чем больше средств защиты, тем лучше. Я надеялась, что "чайник", столь эффектно изгнавший хтоноров, и далее нас не подведет, если, конечно, на Феерии не отыщутся собственные чудовищные детища стихий, подвластные прозрачному повелителю. Но что-то мне подсказывало — со здешними элементалями договориться гораздо сложнее даже изворотливому Бесцветному Императору.

Я надела диадему и проводила взглядом Зюзю, которая уверенно направилась в прямо противоположную сторону. Все в порядке, можно идти!

Клубочек по своему обыкновению выбрал самый безопасный путь, так что некоторое время нас никто не тревожил. Сначала дорога пролегала через рощу, потом через луга, и лишь затем мы ступили на раскаленный Ликой каменистый настил пустыни. Казалось, он уходил в бесконечность, растворяясь в матовой дымке на горизонте.

Почему-то нам повсюду попадались одиночные округлые валуны. Их было так много, словно кто-то специально раскладывал преграды, чтобы усложнить участь путников.

— Может, здесь когда-то море было? — предположила Силона.

— Тут все, что угодно могло быть, — угрюмо пробурчал Андрис, который уже почувствовал неладное.

Мы шли и шли, обходили небольшие и перелетали через крупные камни, и вскоре мне захотелось пригубить золотой воды. Я полезла в карман за бутылочкой, но мой друг схватил меня за руку:

— Стойте!

Навстречу нам, пыхтя и подвывая, неслась бешеная стая. Тигры, львы, пумы — кого там только не было! Бежали они довольно слаженно, не суетясь и не сбиваясь с прямого пути, устремив вперед безразличные остекленевшие взоры, словно говоря: здесь у нас, извините, свои порядки!

Мы с Силоной в немом ужасе застыли на месте. А молодые маги обхватили друг друга за плечи, создав своеобразный навес над нашими головами. Смешанный запах лавра и розмарина поразил меня грубым несоответствием, и я вдруг ощутила себя деревом.

Звери стремительно пронеслись мимо нас, обежав с двух сторон неожиданно выросшее препятствие. Громадный леопард схватил гигантскими клыками клубочек, который я не успела спрятать, и в одно мгновение, почти не сбавляя скорость, разорвал его в мелкие клочья. Смутное предчувствие Андриса сбылось самым жутким образом.

А "чайник" снова оказался не у дел!

Тяжелое дыхание ненормальных хищников давно стихло вдали, но наши друзья почему-то и не думали сдвигаться с места.

— Не пора ли побыстрее отсюда убраться? — робко поинтересовалась я.

— Они сейчас вернутся.

Ну да, молодые маги уже побывали здесь когда-то, и им был известен местный распорядок. И точно, через минуту снова послышалось уже знакомое пыхтение. Звери возвращались домой.

Пожалуй, я не отказалась бы так и остаться деревом на все дальнейшее время путешествия, если б не одно немаловажное обстоятельство — нам все-таки надо было идти вперед, а не стоять на месте.

Второй клубочек ничем не отличался от погибшего сотоварища и тщательно обходил сомнительные участки. Поэтому путь через негостеприимную пустыню показался мне долгим и утомительным. Дорога не везде напоминала отполированный пол. Время от времени каменный паркет вспучивался, образуя колдобины, и мы спускались в глубокие и длинные, похожие на каньоны, рытвины, а затем карабкались по бугристым склонам. Но у нас был золотой эликсир, он помогал преодолевать крутые подъемы, восполняя быстро таявшие силы, а серебристые панцири прекрасно предохраняли от зноя. Так что вскоре все ухабы остались позади, и на горизонте проявились далекие строения, принадлежавшие Ордену. Я вздохнула с облегчением — наконец-то!

И вдруг погода резко изменилась. Неожиданно по голубому небосводу быстро поползли мохнатые черные тучи, невесть откуда взявшиеся.

— О, к нам пожаловали длани Бесцветного! — воскликнул Владар. — Ждите представления!

Тучи почти мгновенно протянулись со всех сторон от самого горизонта. Своей формой они и впрямь напоминали громадные руки с длинными кривыми пальцами. Мне удалось разглядеть их, пока темень полностью не накрыла пустыню. А затем повторилась знакомая полузабытая картина: наверху словно заработал гигантский конвейер. Бряцание металлических кастрюль прерывалось сиплым хрюканьем. Гремели взрывы, сверкали метеорные потоки, на нас дождем сыпались огненные ножи. В общем-то, ничего нового, на подобном спектакле мы однажды уже побывали.

— Там они, прозрачные, я узнала! — воскликнула Силона, указывая на небо. — Точно то же самое было в прошлый раз. Ну просто один к одному! Неужели Бесцветный Император никогда не видел грозу?

— Видел, но воспроизвести не может. У него в арсенале только космические лучи.

— И это говорит о том, что он заодно с Глюкосом. Иначе зачем ему охранять чужую территорию?

— Это говорит лишь о том, что нас не хотят пустить в страну Безумия, и больше ни о чем.

Вот так. Кажется, до моей подруги, наконец, дошло — Андриса не переспоришь!

Мы еще долго шли под огненным градом, но благодаря чудесным панцирям нисколько не пострадали. Вероятно наш прозрачный преследователь все-таки понял, сколь бесполезна его затея, и на некоторое время наступила зловещая тишина. И хоть дорогу теперь освещала только трубчатая лампочка моего друга, я радовалась, что, по крайней мере, от нас отстали. Оказалось, рано радовалась.

— Серия два! — снова объявил Владар.

— Пожалуй, лучше прилечь, — добавил Андрис.

Мы послушно прижались к гладкому дну пустыни. Несмотря на поспешность, я все же успела спрятать за пазуху заветный клубочек, а затем уткнулась в капюшон и замерла, как все остальные, боясь пошевельнуться. И, естественно, ничего не видела, но чувствовала: происходило что-то невероятное. Лишь потом, со слов друга узнала, что именно, и с удивлением подумала: ведь и мне представилось то же самое, но как-то очень уж расплывчато. То есть интуитивно. Тем не менее, я ощутила, как раздвинулись черные тучи-руки, и между ними на небосводе появилась стремительно крутившаяся воронка. Из ее беспросветного зева вырвалась струя горячей плазмы и устремилась вниз, круша и уничтожая все на своем пути. Она с легкостью разрезала огромные круглые валуны, разбросанные вокруг, и осколки летели в разные стороны. Каменный пол под нами трескался и плавился, а воздух мгновенно насытился озоном. Вот он, оказывается, какой, сварочный аппарат Бесцветного Императора.

Слава чудесным панцирям! Мы не только остались живы, но даже не почувствовали никаких изменений. Полежали чуть-чуть, да и встали, целые и невредимые. Черные руки в растерянности расползались по небу. Я посмотрела вдаль и уже отчетливо разглядела крепостные стены.

— Орден Огненных Рыцарей, — доложил Андрис и почему-то придержал рукой мой капюшон.

Силона тоже попыталась взглянуть на далекий замок, но не успела…

— Ты зачем опять нахлобучил на меня эту дрянь? — возмутилась она. — Я же ничего не вижу!