- Зачем вы поплыли? – Прошептала женщина одними губами.

Сандр выждал пару минут, после чего подошёл к убитой горем женщине и заговорил негромким, чуть скрипучим голосом.

- Я соболезную вашей утрате. Дьеди… как и его сын были отважными мужчинами. Они погибли в бою с демонами. Мне жаль, что единственное, на что я оказался способен, это привезти вам их тела. Благодаря их жертве, мы сможем спасти многих других от подобной участи. Я знаю, вас это не утешит, но это чистая правда, и вы должны об этом знать. Я также знаю, что не в праве вас о чём-либо просить, но я должен срочно доставить добытые сведения командованию, а потому не могу как следует похоронить моих соратников. – Сандр сглотнул и кивнул в сторону Гайтина и Мериэйка. – Если бы вы нашли в себе силы позаботиться и об их покое, это было бы… – Сандр запнулся, пытаясь подобрать правильное слово, … – хорошо. Если нет, скорее всего, я не узнаю об этом, а если бы и узнал, то не стал бы вас винить. Если хотите, можете продать их снаряжение. Демоны не станут пересекать реку. Вы можете не бояться за свою жизнь.

Закончив говорить, Сандр сделал два шага назад. Женщина стояла молча, глядя на мужа с сыном. Покрасневшие глаза сочились безысходностью. Сандр наклонил голову вперёд и простоял пару минут в ожидании ответа. Потом кивнул несчастной вдове и пошёл прочь. Только тогда она прошептала:

- Я похороню их.

Сандр обернулся, чтобы убедиться, не скажет ли женщина ещё что-нибудь, но она молчала.

- Спасибо. – Ответил командир разведчиков и удалился.

На обратном пути воины приуныли и вели себя тише, чем обычно. Конечно, во время войны каждый из них терял родных, друзей и близких, но от того вновь видеть подобные картины становилось не легче. Только тяжелее.

Когда отряд Сандра вернулся, армия уже заняла позиции у разрушенного моста, а с другой стороны реки уже мельтешили чёрные и красные точки — передовые отряды армии демонов. Сандр сверлил взглядом вражеские позиции. Слова Нейтана о риске развалить союз, если всё будет доложено, как есть, глубоко засели у него в голове. В самом деле, должен же быть какой-нибудь способ определить, кто из этих двоих говорит неправду? Должен, если только он говорит неправду намеренно. Если человек был обманут или что-то не так понял, ничего тут не сделаешь. Наверное, посоветоваться с мудрым магом в самом деле не повредит. Тахир не абы кто, да и Нейтан, который за него поручился, за время разведки вёл себя примерно. Значит, решено.

*

В середине шатра вендальского мага по имени Кедар Могучий стоял походный столик. На столике шахматная доска с фигурами. Эта игра не была распространена в империи, но Тахир знал правила и потому стал для Кедара желанным гостем.

Сам Тахир из дружбы с Кедаром надеялся извлечь практическую пользу. Последнее совещание совета не закончилось ничем полезным. Вернее, было принято решение ждать наступления демонов и готовиться к обороне, что казалось логичным. Только вот было не похоже на то, что демоны собирались наступать. Кажется, они что-то готовили. Но что? В любом случае, было важно найти союзников в совете, и Кедар вполне мог таковым стать. Сейчас же его смуглое, покрытое широкими морщинами лицо склонилось над доской. Кедар был весь погружён в игру. Тахир откинулся на раскладной стул, насколько это было возможно, и ждал.

Тут внутрь вошёл стражник и сообщил о прибытии разведчиков. Кедар был слишком увлечён своими мыслями, так что Тахир сам пригласил их войти. В дверях появились Нейтан с Сандром. Старый маг уже и не надеялся увидеть их двоих, поскольку все разведчики, посланные в этом направлении, давно вернулись и доложили о том, что южный берег Польты безопасен. «Неужели они смогли добраться до другого берега?»

Нейтан с сомнением посмотрел на Кедара. Подошёл к Тахру и шёпотом изложил суть дела. Вопрос и правда оказался щекотливым.

- Хорошо, что вы обратились сначала ко мне. – Сказал Тахир обоим разведчикам. Потом снова задумался. «Стоит ли посвящать в это дело Кедара? Этот пожилой маг производил впечатление человека разумного. Возможно, если продемонстрировать ему немного доверия, он скорее станет моим союзником». – Решил Тахир.

- Ход. – Провозгласил Кедар, двинув вперёд одну из фигур.

«Жертва? Впрочем, сейчас не важно». По просьбе Тахира Сандр пересказал суть ситуации и Кедару. Тот нахмурился наподобие того, как это часто делал Тахир.

- Я слышал о семье Ларжанэ. – Проговорил он. – Лично не встречался, но о них ходит добрая молва.

- Вопрос в том, что информацию он получил из ненадёжного источника. – Заметил Сандр.

- Это проблема. – Согласился Кедар. – А этот Ивес, он вообще кто?

- Мы не спросили. Знаю только, что он много плавал по озеру Жержи, но в качестве кого, не скажу.

- Вы плыли через Польту. Он хорошо с лодкой управлялся? – Уточнил Тахир.

- Вполне.

- А как прошла разведка на другом берегу? Были потери?

- На пути туда потеряли одного человека в стычке с демонами. Ещё двое, охранявших лодку, погибли. – Сандр отвечал быстро и чётко, вытянувшись в прямую стойку. Нейтан же стоял расслабленно.

- Видели маленьких бесов-разведчиков? – Продолжал допрашивать Тахир.

- Пару на пути туда. Убили. На обратном пути не встречали.

- Интересно. Ещё раз, когда вы встретили Ивеса и Лорента?

- В самой дальней точке маршрута. Сначала на нас наткнулся Ивес. Лорента привели Нейтан с Сезаром.

- Происходило ли что-нибудь интересное между встречей с Лорентом и встречей с Ивесом? – Сандр покачал головой.

Тахир и Кедар переглянулись.

- Надо переговорить с каждым из них. – Заключил Кедар. Тахир согласно кивнул.

- Мы можем также записать все подробности проведённой разведки для доклада. – Добавил Нейтан.

- Буду признателен.

*

Когда Тахир закончил читать доклад, ситуация не прояснилась. Оторвав единственный рабочий глаз от листов, исписанных корявым почерком, он столкнулся взглядом с Нейтаном, который пристально следил за магом. Даже Тахиру порой становилось не по себе рядом с этим человеком. Нейтан был очень полезен как боец, но никогда нельзя было понять, что у него в голове, а значит, сложнее было им управлять.

- Вводите первого. – Скомандовал Тахир.

В шатёр вошёл Ивес. Молодой человек держался уверенно. Быстро окинул взглядом шатёр Кедара, в котором из вещей было два сундука, небольшой котелок с кипятком, раскладушка, стол, за которым сидели оба мага, да столик с шахматной доской.

Кедар предложил Ивесу отвар из трав.

- Не откажусь, спасибо. – Согласился тот.

Усевшись перед двумя магами, он попробовал напиток и удовлетворённо кивнул. На его чистом, белом лице возникла лёгкая улыбка.

- Так значит, тебя зовут Ивес. – Начал Кедар. – Расскажи немного о себе. Чем ты занимался до войны?

- Я был кормчим на одном из торговых этлийских кораблей на озере Жержи.

- Неплохое место. А сколько тебе лет?

Ивес чуть задумался.

- Двадцать четыре.

- Как тебе удалось спастись от демонов?

- Это было не очень сложно. Когда пришёл Чёрный маршал и убил половину пленных, я понял, что и остальным недолго осталось. Когда он ушёл обсуждать план с демонессой по имени Элизабет, я выждал момент, когда надсмотрщики, которых было всего двое, отвлекутся, и ускользнул.

- Почему не сбежали остальные?

- Были слишком напуганы. Да и сбежать всем не удалось бы. Это бы как раз заметили.

Кедар откинулся на спинку стула и вопросы начал задавать Тахир. Наклонившись поближе к Ивесу, он внимательно вглядывался в его карие, несколько невыразительные глаза.

- Скажи, ты кого-нибудь потерял в войне с демонами?

- Мою жену Альвет. – Резко ответил Ивес. – И дочь Синти. Демоны заплатят мне за это. – Ивес яростно сверкнул глазами и крепко сжал кулаки на столе.

- И ты уверен, что демоны собираются напасть именно на Лиат, несмотря на то, что не дослушал разговор до конца?