Всё ещё не вполне придя в себя, Лаин ждал ответа на этот вопрос минут пять, прежде чем осознал, что ведёт диалог сам с собой и сам же должен придумывать ответы.

- “Я мог бы попробовать повторить тот же трюк, при помощи которого я получил первого коня. Сказать, что всех убили, а я один выжил”.

- “Но не слишком ли подозрительно? Как я выжил, если моего коня убили?”

- “Притворился мёртвым”.

- “Тогда мне нужно что-то вроде ранения. Кроме того, кто на нас напал в этот раз?”

- “А что насчёт эльфов?”

- “Неправдоподобно”.

- “Но только не для Кельдремена. Я могу доложиться лично ему. Демон, именуемый Погибелью эльфов, должен быть в восторге от такого сообщения”.

- “Он захочет увидеть всю сцену. Сможешь ли ты достаточно удачно вообразить её себе в голове, чтобы демон не понял, что она выдумана?”

- “Придётся попробовать. Если мне не удастся рассорить демонов в ближайшие два дня, то всё это было зря. Продолжать нашёптывать без зелья подавления уже не выйдет”.

Решив так, Лаин начал закапывать шар связи, и вдруг он засветился бирюзовым светом и завибрировал. Это длилось секунд десять, после чего шар снова стал серым и безжизненным. Некоторое время Лаин ждал, не последует ли ещё сигнал, но больше ничего не было. Это означало, что Сидиан запрашивает разрешение о деактивации артефакта. Должно быть, он ощущает приближение сильного врага, а магические завихрения артефакта слишком явно демаскируют его позицию.

Лаин дрожащими руками взял шар передачи. Он должен был разрешить учителю деактивировать артефакт. Только тогда весь план со ссорой демонов шёл насмарку. «Как бы поступил сам Сидиан в такой ситуации? Будет ли возможность использовать артефакт с большей пользой? Есть ли хоть какие-то шансы остановить демонов, если Повелитель всё же назначит нового главнокомандующего?» У молодого мага от нервов скрутило живот. Что-то подсказывало, что ответ на последние два вопроса - нет.

Крепко сжимая шар передачи, Лаин представил Сидиана, могучего мага с непреклонной волей к победе. Это был первый сигнал. Всё ещё была возможность разрешить ему деактивировать артефакт, послав второй, но Лаин не стал. Вместо этого он положил шар в землю, взмахнул рукой, и артефакт оказался укрыт дёрном и корнями. После этого молодой маг пешком направился к Дандаллеку. Нужно было действовать как можно быстрее. Неизвестно, сколько ещё продержится Сидиан.

Повелитель сидел в своём зале, ожидая вестей о взятии Дандаллека. Ему особенно было интересно, чем закончился эксперимент с Чёрным маршалом. Серьёзных проблем не ожидалось, но интересны были даже мельчайшие подробности. Только вот духи-разведчики всё никак не появлялись. Вместо них в пещере оказался Зер-Гарраэш. Вот уж кого Повелитель никак не ожидал тут увидеть. Генерал явился в своей демонической форме. Ран на нём не было заметно. Зато были заметны семнадцать колец магии, в которых Повелитель с удивлением ощутил касание бога. Тогда создатель демонов поднялся со своего трона. При этом движении куски пыли и ржавчины посыпались на пол. Теперь Повелитель смотрел прямо в глаза своему слуге.

- Что ты здесь делаешь, Зер-Гарраэш? – Раздался глухой голос из-под шлема.

- Я долго думал над смыслом своего существования, Повелитель. Ты создал меня, чтобы положить конец человечеству, но ты же чинил мне и другим своим верным полководцам многочисленные препятствия на этом пути.

- И ты пришёл к выводу, что, чтобы исполнить свою роль наилучшим образом, ты должен уничтожить меня и получить в свои руки власть над всеми демонами?

- Именно так. – Мрачно ответил Зер-Гарраэш, поднимая кольца. Некоторые из них при этом начали крутиться и вращаться в разных плоскостях.

- Но не кажется ли тебе абсурдным, что тебе надо уничтожить меня, чтобы выполнить задание, мной же в тебя заложенное? Если ты отвергаешь меня, нужно ли уничтожать человечество?

- К сожалению, эту часть себя я не могу отвергнуть. Ничего мне не хотелось бы увидеть так же сильно, как смерть человечества.

- Интересно. – Заметил Повелитель. – Похоже, я сделал тебя слишком креативным. Знаешь, я существую так долго, как этот мир. Возможно, мне в самом деле имеет смысл завершить жизнь, пока есть такая возможность. Только тебе стоит очень хорошо постараться. Иначе я уничтожу тебя.

- Можете на меня положиться, Повелитель.

С этими словами Зер-Гарраэш активировал кольца магии. Из них начал струиться свет всех мыслимых цветов. Демон полностью сосредоточился на своём сопернике. Ручейки чистой магии потекли из колец прямо к Повелителю. Тот своей силой отклонял их, посылая по новой траектории, а Зер-Гарраэш атаковал снова и снова. Это была очень неспешная и странная битва. Оба соперника не сдвигались с места. Вся сила их разумов была направлена на то, чтобы совладать с мощнейшими потоками магии. Кольца, созданные Беглецом, были достаточно могущественным артефактом, чтобы уравнять силы Зера и его создателя, но лишь уравнять.

Вскоре всё пространство в зале покрылось извивающимися змейками, состоящими из светящихся точек, голубого, красного, зелёного, белого, жёлтого и многих других цветов. В каждой из этих крупиц было столько магии, что любое касание повлекло бы за собой мгновенное разрушение. Этот странный поединок продлился несколько часов. В конце концов одна из светящихся лазурью змеек всё же коснулась Повелителя. В месте прикосновения вспыхнул микровзрыв синего пламени, и от него по телу создателя демонов прошли оранжевые трещины. Через мгновение он раскололся на множество мельчайших кусочков, которые рассыпались по всему залу песчинками ржавчины. Встречаясь с другими магическими змейками, песчинки вспыхивали соответствующим цветом. Всё вместе это походило на совершенно невероятный салют, а длилось всего несколько секунд.

Зер-Гарраэш остался в зале один. Кольца снова сложились в одно. В недоумении демон подошёл к месту, где раньше стоял его создатель. Он в самом деле победил. Теперь никто не сможет отрицать его главенства. Теперь у людей не останется ни единого шанса. Два людских мага, которым раньше удалось победить Зера, направлены к ложной цели и наверняка пытаются сейчас достать из пещер Беглеца артефакт, который демон выдумал. В тот злополучный день Зер был как никогда близок к краху, но молодой самоучка решил влезть к демону в мысли, так и не поняв, что имеет дело с настоящим мастером ментальной магии.

Ещё минуту Зер-Гарраэш позволил себе поразмышлять над дальнейшими действиями. «Больше не будет ни одной битвы хоть со сколько-нибудь сравнимой численностью войск. Больше никакой пощады, даже для очень интересных магов. Больше никакого Повелителя с его туманными целями».

- “Ты в этом так уверен?” – Раздался знакомый голос в голове. От неожиданности Зер-Гарраэш крутанулся на месте и заново активировал кольца магии. В зале всё так же было пусто.

- Повелитель. – Со злобой прошептал демон.

- “Именно так, мой необразованный слуга. Тебе стоило лучше разобраться в записях Беглеца”. – Тут Зер понял, что Повелитель не только говорит с ним, но и весьма беспардонно копается в его воспоминаниях. Попытавшись выстроить ментальный блок, он внезапно оказался придавлен к полу столь великой силой, что упал на колено и упёрся в землю обоими руками. Кольца рассыпались по залу. – “Ты в самом деле решил, что можешь тягаться со мной при помощи этой безделушки? Жалкое зрелище. Потрать ты каких-то несколько лет на разгадывание всех загадок, ты бы понял, что кольца уничтожают лишь материю, но никогда не трогают дух”.

- Дух без тела не может влиять на мир без посредника. – Проскрежетал Зер-Гарраэш. В голове раздался глухой смех Повелителя, будто тот всё ещё находился в своём старом, ржавом шлеме.

- Сколько же ты ещё не знаешь, мой недалёкий слуга. И больше не узнаешь. Ведь ты пренебрёг верностью.

После этих слов Зер ощутил новую ментальную атаку. Столь сильную, что не было ни единого шанса защититься. Разум Повелителя каким-то образом не утратил связь с магическими потоками и теперь вбирал в себя все воспоминания демона, разрушая его личность и разум. Вскоре его тело бездыханным повалилось на пол.Повелитель же остался осознавать полученную информацию.