*

Солнце клонилось к закату, а над ним нависли тёмно-синие, вытянутые в узкие полосы облака. Холодный вендальский воздух заставлял людей к вечеру прятаться в палатки или же поплотнее закутываться в плащи. Тахир стоял на одном из многих холмов и грозно смотрел на заходящее солнце, будто пытался лично его прогнать. Дзиль встал в нескольких шагах от наставника и крепко сцепил зубы, собираясь с духом. Тахир сразу же заговорил.

- Ты видел этот совет. – Дзиль не стал отвечать. – Они сами решили отказаться от всего преимущества, даваемого им столь замечательной позицией. Теперь наши шансы на победу ещё более низкие, чем раньше. По сути, они зависят от того, какую часть войск демоны решили бросить, чтобы захватить Этлию. Остаётся только надеяться, что их силы невелики.

Дзиль продолжал молчать. Тахир не обращался к нему лично и не задавал вопросов. Поддерживать пустой разговор молодой маг не был намерен.

- А ты что думаешь? – Спросил старый маг, повернувшись к ученику. Дзиль пожал плечами.

Тогда Тахир коротко расспросил о том, как проходило обучение в Башне. Короткий рассказ и демонстрация упражнения с последнего экзамена, кажется, оставили Тахира удовлетворённым. По крайней мере, сказал он так:

- Это, конечно, далеко не всё, но вряд ли можно было ожидать большего за одну зиму. Иди, восстанавливай силы. Завтра выступаем, а там уж как распорядится фортуна.Дзиль снова кивнул и удалился.

***

Элизабет стояла на замковом балконе. С тридцатиметровой высоты открывался потрясающий вид на пламенный закат и на объятый пожаром город. Столица Этлии была второй столицей, которую Эдизабет сожгла лично. Первой была дрейдольская, но там нельзя было задерживаться. Здесь же демонесса должна была дождаться Чёрного маршала. Поэтому она снова взяла в плен несколько занятных людей, коих было полно среди придворных и знати. Марко было поручено пообщаться с ними и выбрать тех, которые могли бы заинтересовать Элизабет. Она же могла вдоволь насладиться завораживающим видом. Немного было вещей прекраснее горящего города в ночи. Целое поле из огненных всполохов раскинулось трепещущим ковром. И всё это принадлежало ей. Налюбовавшись вдоволь, она пошла проведать своего слугу.

*

Марко сидел на ступенях у этлийского трона. Он уже пометил как неинтересных тех неудачников, которые не говорили на дрейдольском. Что делать дальше, было не вполне понятно. Причём не только в этой ситуации. Марко всё отчётливее чувствовал, что жизнь завела его куда-то не туда. Казалось бы, он следовал обычным наёмничьим правилам. Например, постарайся оказаться на стороне победителя, быть живым лучше, чем быть мёртвым, приспосабливайся, ни о чём не жалей. Так Марко всегда и поступал.

Правда, демоны были совсем уж чужеродной силой, чтобы присоединиться к ним сразу, как они напали на Дрейдол, но, оказавшись у них в плену, нужно было приспосабливаться. Бывалый наёмник справился с этим лучше, чем все остальные. Более того, Сибилла-Роу-Элизабет по достоинству оценила необычный юмор Марко. Только вот придумывать для неё новые забавы становилось всё труднее и труднее. Марко всё же не был шутом, хоть в отряде его и называли весельчаком. Большая часть его забав состояла в подколках других наёмников. С демонами это не очень работало из-за их абсолютной безэмоциональности.

Мог ли Марко сбежать? Возможно. Но сам он в этом сомневался. Рисковать лишний раз ему совсем не хотелось. И вот он тут. В его распоряжении целый скоп всяких этлийских умников. И какой от них прок демонессе?

Когда Элизабет вошла, Марко стоял, выпрямившись, а рядом с ним сгорбился старик, державший в руках небольшую доску, разукрашенную в чёрные и белые квадраты.

- Ты что-то придумал? – Спросила Элизабет, скептически глядя на старика. – Кто это?

- Это учёный. Обычно, он придумывает всякие новые вещи для своего короля, ну или просто пропивает жалованье. Не берусь судить. Наиболее интересной частью его жизни тебе могут показаться шахматы.

- Шахматы?

- Это такая игра. В ней каждый игрок командует войском из фигур. Каждая фигура ходит по своим правилам. Он тебе сейчас всё объяснит.

Марко толкнул в бок старика, который выглядел подавленным и растерянным одновременно. Он крепко сжимал тонкими пальцами шахматную доску, будто та была щитом. «Показывай, собака! Или тебе жить надоело?»

Старик дрожащими руками расставил фигуры на шахматной доске и объяснил суть игры. Элизабет внимательно выслушала сбивчивые и путанные объяснения старика. Потом с неудовольствием взглянула на Марко.

- Не понимаю, какой мне толк в игре про управление войском, если я командую настоящим?

Марко нервно оглянулся на остальных пленных, сбившихся в углу тронного зала под надзором четырёх пламенных рыцарей.

- Это просто тренировка для ума. Такая форма забавы у некоторых умников.

Демонесса щелчком сбила ладью с одной из досок.

- Они скучные. – Сообщила она вполне спокойным тоном. Правда, для Марко этот тон вполне мог означать смертный приговор. В отчаянной попытке угодить демонессе он высказал первую пришедшую ему в голову идею.

- Так замените фигуры пленниками. Так будет интереснее. А тех, кто выживет, можно отпустить.

Милое личико Элизабет с холодного изменилось на задумчивое.

- А что, можно попробовать. У нас, правда, не так много пленных. Можно отпускать половину победившей команды за партию. Остальные пусть становятся в очередь. Ну что ж, Марко Весельчак, давай сыграем.

Вскоре после вступления в земли Этлии пришло послание о том, что столица, а вместе с ней и правительство, пали. Король Голен Третий погиб в бою. Его семья, по всей видимости, осталась в столице. Тригал Кольдец, выбранный командующим объединённой армией, замедлил движение войск, чтобы завербовать этлийских ополченцев и получше разведать численность войск демонов. Армия шла очень осторожно, небольшими переходами, чтобы не растянуться и не стать лёгкой мишенью для атаки. Покрывая примерно по пятнадцать километров ежедневно, на восьмой день войска оказались на расстоянии чуть больше дневного перехода от реки Польты — одной из самых больших рек Этлии.

*

Нейтан вместе со своими соратникам стоял у берега огромной реки. Её мутно-зелёная вода несла на себе стволы деревьев легко и непринуждённо. В мощном потоке они казались лишь небольшими прутиками.

- Польта. – Пояснил Дельф, один из разведчиков с чуть кучерявыми волосами и седыми висками. – Мост разрушен.

Последнего он мог и не говорить. Два столба и опирающийся на них кусок моста всё ещё возвышались над рекой. Такой же огрызок виднелся с другой стороны.

- Отправимся вдоль реки и попробуем разыскать местных. – Заявил командир отряда по имени Сандр, худой человек с выпирающим кадыком и глазами навыкат. Судя по шраму, пролегавшему вдоль правой кисти, и отметине на левой скуле, бывалый вояка.

- Как скажешь, Сандро. – Нейтан первым двинулся прочь от реки.

- Сандр. – Поправил командир. – Это не дрейдольское имя, Нейтан.

- А выглядит похоже.

- Да, похоже, но Сандр — этлийское имя, а Сандро — дрейдольское. Заруби себе на носу, проглоти тебя василиск!

Нейтан сделал над собой усилие, чтобы не подкалывать собственного командира. Субординация всё же имеет значение. Отряд из девяти разведчиков разбился на три группы по трое и принялся прочёсывать местность в поисках людей. Задача была не самой простой. Эти земли были уже весьма пустынными. Немногие оставшиеся прятались от демонов или мародёров. А ведь за время разведки воины до сих пор не встретили ни одного демона.

В ближайшем к реке поселении разведчики нашли одинокого старика, который и рассказал, что случилась в окрестностях в последние дни. Говорил он на дуиданском, так что Нейтану и другим бойцам, говорившим только на дрейдольском, Сандр потом перевёл:

- После того, как стало известно, что столица пала, наш маг, Мори, разрушил мост и призвал всех жителей города Антолии и окрестных селений, таких, как это, уходить в Вендал. Я остался, поскольку более не вижу смысла спасать свою жизнь. Мои сыновья и внуки погибли в боях с демонами на другом берегу. Мне лучше умереть здесь, где я родился и прожил жизнь.