***

В течение зимы Тахир зря времени не терял. Ему и другим магам из Башни удалось убедить вступить в альянс против демонов королевства Лиат, Вендал и Этлию. Но, когда на второй месяц весны войска демонов вторглись в Этлию, далеко не всё было готово к их приходу. Совет четырёх стран очень долго не мог определить, куда скорее всего нападут демоны, а следовательно, и как лучше всего распределить войска.

В результате было решено сосредоточить заметную часть войск в Вендале, соседствующему со всеми остальными союзниками. Причём этлийские отряды были расположены на севере королевства, ближе к Этлии, а лиатские — на западе, ближе к Лиату.Когда демоны вторглись в северную часть Этлии, король, Голен третий, принял решение, что его отряды в Вендале должны ускоренным маршем двинуться на помощь основной армии, а остальные союзные войска пусть подтягиваются по мере возможностей. Тахир, бывший в тот момент в Этлии, возразил Его Величеству:

- Ваше Величество, было бы куда безопаснее отступить основными войсками на юг и дождаться, пока объединятся все союзные войска. Только лишь Вашими силами демонов не остановить.

- Вы, должно быть безумны. Если мы отступим, то оставим половину Этлии, половину моей страны на растерзание демонам! Мы сумеем продержаться до подхода остальных союзных войск.

- Вовсе нет, Ваше Величество. Тем более, при исполнении такого плана войско альянса неизбежно окажется растянутым и станет уязвимым для врага, способного перемещаться подземными путями. Я готов согласиться на небольшой риск. – Тахир указал на карте на точку несколько севернее середины Этлии. – Объединить войска здесь всё ещё видится мне возможным.

- Нет, нет и ещё раз нет! – Вспылил Голен. – Вы в самом деле не понимаете. Ни при каких обстоятельствах, невзирая ни на какие риски, я не соглашусь с таким планом. Вы предлагаете мне просто сбросить с карты половину моего народа.

- Не больше трети. – Поправил короля Тахир.

Переговоры зашли в тупик. Голен третий отправил посла, чтобы тот вызвал войска из Вендала.

За зиму было возведено несколько цепочек из башен с сигнальными кострами, необходимыми для более быстрого сообщения между странами-союзниками. Более того, маяки в заливе Зельды были магически усилены так, чтобы можно было подать сигнал из Лиата в Дуиданское королевство, минуя Каруминские скалы. Тем не менее, полностью строительство не было завершено, и примерно сутки послу нужно было проскакать до ближайшей башни.

Тахир также покинул столицу Этлии. Теперь это был очевидно потерянный край. Поэтому старый маг старался стереть у себя из памяти все черты этлийского короля. «Так же, как собственная глупость сотрёт его из истории».

Ближе к концу дня бесконечной скачки на сменных лошадях Тахир покрыл под две сотни километров. Когда начало смеркаться, он остановился у дороги и стал ждать. Когда появился ещё один всадник, старый маг сбил того с лошади мощным воздушным потоком. Молодой парень слетел с коня на полной скорости, несколько раз перекувыркнулся и растянулся в грязи у обочины. Жадно вдыхая воздух, он выгибался и корчился, будто выброшенная на берег рыба. Тахир подлетел к гонцу, стараясь не запачкать плащ в придорожной грязи, и воткнул пареньку в сердце кинжал. Потом отлетел обратно на дорогу. Пришлось потратить силы, но в конце концов труп ушёл под землю метра на полтора. Также Тахир поступил и с его конём.

После маг скакал всю ночь. На всякий случай две из сигнальных башен он разметал по воздуху.

***

Дзиль вместе с несколькими магами и Нейтаном проскакали на сменных лошадях до Каруминских скал всего за шесть дней, после чего ещё полторы недели шли через горы до Вендала. В честь прибытия новых магов был организован очередной военный совет, чтобы ознакомить их с положением дел. На совете присутствовали маги Кальт Рийский, Тахир Ведомый, Винстер Острый, Фенгель Цветок, Дельт Бушующий, Дзиль Уоррен, Кедар Могучий из Вендала и Керст Хаигас из Лиата. Также на совете были король Вендала Тригал Кольдец, лично командовавший вендальскими войсками, граф Эйген Лирци, возглавлявший этлийские отряды, и лорд Дийгел Адрес, руководивший лиатской армией. Мало на каком военном совете собирались настолько влиятельные люди в таком количестве.

Открыл совет Тригал Кольдец. Это был видный мужчина с бородой и закрученными усами, наполовину рыжими, наполовину седыми. Говорил он раскатисто и веско. Языком собрания был выбран имперский, так как его в той или иной мере знали все присутствовавшие.

- Приветствую всех только присоединившихся к нам. Раз Вы здесь, Вам должно быть известно, что демоны уже напали на Этлию. До этого советом было решено стянуть на границу все войска и единым фронтом выступить против демонов. Через семь дней после этого прибыл посол из Этлии, сообщивший, что часть башен была разрушена, и требовавший немедленного выступления этлийских войск. Было принято решение не допустить этого, с чем согласился граф Лирци, поскольку до полного сбора войск оставалось около недели. Правда, выход пришлось отложить ещё больше из-за бури в проливе Зельды, которая помешала части армии прибыть к сроку. Кроме того, Тахир и Кальт настаивали на том, чтобы дождаться магов из Башни. Сейчас же мы все в сборе и готовы выступать. Но на днях поступили прискорбные вести из Этлии. Их армия разбита.

Эта новость повергла собравшихся в шок. Эйген, пожилой главнокомандующий этлийскими войсками с полностью лысой головой и тусклыми глазами, в отчаянии закрыл лицо руками. Несколько мгновений спустя он всё же взял себя в руки, поднял голову и надтреснутым голосом спросил:

- Насколько достоверны эти сведения?

- Утверждать наверняка мы, конечно, не можем. Не единожды поступали сообщения о том, что демоны саботируют послания и нарушают целостность цепочек из сигнальных башен. В связи с этим нам и надо решить, выступаем ли мы в сторону Этлии или занимаем оборону на вендало-этлийской границе.

- Я за то, чтобы выступать. – Не задумываясь, заявил Эйген. – Все не могли быть убиты. Да и этлийский народ поддержит нас. Ещё ни одна война не выигрывалась обороной.

- Спорно. – Заметил Тахир. – Здесь у нас есть отличные оборонительные позиции, и мы в полной мере понимаем, что тут происходит.

Тригал с Кальтом выглядели весьма задумчивыми. На них было обращено большинство взглядов, ведь их мнение имело наибольший вес в данном вопросе.

Внезапно Эйгена поддержал Винстер:

- Я согласен с нашим этлийским товарищем. Смысл союза был в том, чтобы поддерживать друг друга в случае нападения демонов, и сейчас пришло время показать это на деле. Если будем действовать решительно, то победим.

- Винстер прав. Нечего сидеть на месте! – Присоединился Дельт и исступлённо дёрнул свою бороду.

Фенгель ничего не сказал, так что Кальт поддержал позицию своих соратников. Совет решил выступать. Тахир явно остался недоволен, но, будучи в меньшинстве, ничего не мог поделать.

За общим ужином Дзиль коротко пересказал суть собрания Нейтану. Фехтовальщик одобрительно кивнул:

- Тахир, конечно, прав насчёт оборонительных позиций, но долго держать столь разношёрстную армию без движения тоже опасно. Я рад тому, что мы выступаем.

- А ты чем занимался? Тебя уже куда-нибудь распределили?

- Ага, есть несколько отрядов из северной Этлии, где говорят на дрейдольском. Туда меня и отправили. Вендальцы и южные этлийцы говорят на дуиданском, а у лиатцев вообще свой язык. Я попросился в разведчики, и мне не отказали.

- Думаю, если бы маги замолвили за тебя слово, мог бы даже стать командиром разведгруппы.

- Не вижу в этом смысла. Когда начнутся первые столкновения, всё само встанет на свои места.

Дзиль задумчиво кивнул:

- Всё само встанет на свои места.

Молодой маг с тоской посмотрел в свою тарелку, в которой пузырилась похлёбка с кусочками говядины и фасолью. Вендальский суп, как его называли солдаты. После ужина нужно будет переговорить с Тахиром, который был не в духе после совета. Поэтому Дзиль старался есть как можно медленнее. Тем не менее, суп всё равно закончился.