- Так уж устроена война. Да и не только на войне люди умирают.

- А были те, кто умер, пытаясь защитить тебя?

Нейтан задумался, перебирая в голове примеры, которые могли бы соответствовать подобному описанию. Потом плюнул на это неблагодарное занятие.

- Мы всегда защищали друг друга. Кто-то умирал, кто-то нет. Тот, кто умирает, сражаясь рядом с тобой, умирает, защищая не только тебя, но и себя, и всех вокруг. Не знаю, это ли ты имел в виду.

- Не совсем. – Дзиль покачал головой.

- Ты думаешь о смерти Тильды с Лоуром? – Участливо спросил Элвис. – Если так, то тебе незачем себя винить. Они сражались и за свою жизнь тоже. Просто им меньше повезло.

- Не то чтобы я винил себя. Но Лоур точно спас меня, а я даже не попытался вернуться и помочь ему. И он умер. Кажется, он всё же немного верил в то, что Тахир говорил про меня. Странно, что поверил даже он, а сам я в этом так сильно сомневаюсь.

- Герой и не должен считать себя героем. – Глубокомысленно заметил Нейтан. – Герой должен страдать от мук совести и тяжеленной ноши, возложенной на него другими. Видал я и таких на войне. Если ты до сих пор не плюнул Тахиру в морду, значит, хоть ты тресни, а пройти по этому пути до конца, тебе придётся.

- Свернуть с пути — одна из немногих вещей, непосильных для героев. Все они рабы ожиданий окружающих их людей. – Поддержал Элвис товарища. Да. Иногда они вполне неплохо ладили, хоть в моменты споров и казалось, что они готовы поубивать друг друга на месте.

Дзиль снова покачал головой.

- Ну да ты не унывай. – Попытался подбодрить его Нейтан. – Во времена больших войн герои плодятся словно дрозофилы на компостной куче и так же быстро помирают, а ты всё ещё живой. Так что не падай духом и просто надейся на то, что всё решится кем-нибудь ещё.

- Было бы просто потрясающе. – Улыбнулся Дзиль.

Кажется, он в это ни капли не верил, но за последние несколько месяцев это была наиболее продуктивная беседа с молодым магом. Хоть и со скоростью хромой на три ноги черепахи, но Дзиль всё же приходил в себя.

В Сей-Каумире есть множество замечательных библиотек. Самая большая — главная городская библиотека. Самая пафосная — дворцовая библиотека Его Высочества. Самая ценная — библиотека совета магов Сей-Каумира. У посла вийларов, Базеля, оказался доступ сразу ко всем трём. Более того, он получил поддержку от придворного мага, который также был заинтересован в его изысканиях. Поэтому он мог получать необходимые рукописи даже из других городов Аур-Кленота. Только вот толку от этих рукописей было не очень много. Либо Базель чего-то не понимал.

Как известно, Каруминские скалы делятся на северные и южные. Причём от одних до других больше тысячи километров. Такие наименования могут показаться странными, но на то есть причины. На одном из языков древних народов, живущих в центральных землях “карумин” означало “беглец”. И именно в Каруминских скалах, согласно легендам и рассказам очевидцев, сокрыты пещеры знаменитого мага, именуемого Беглецом. Причём эти пещеры находили в обоих горных массивах самые разные маги. Могло ли это значить, что у Беглеца были убежища и в Южных, и в Северных Каруминских скалах? Две пещеры ведь не так и много. Но даже в пределах одного горного массива пещеры обнаруживали то на востоке, то на западе, то вообще в любом мыслимом и немыслимом месте. Вот и маги из свиты сквилларского посла по имени Дарим рассказали о пещерах Беглеца в том месте, где их раньше не видели.

Тем не менее одна часть рассказа всегда оставалась неизменной. Страж требовал честной дуэли с использованием только собственноручно приготовленных артефактов. И Базель засел за изготовление своего артефакта, а в свободное время варил зелья. Если он не мог с уверенностью узнать местоположение пещер, оставался лишь один путь — отыскать их самостоятельно. Но если они отыщутся, надо быть сразу готовым к бою, ведь одна из теорий Базеля заключалась в том, что Беглец научил свои пещеры каким-то образом перемещаться с одного места в другое. Если так, то, если ты нашёл их один раз, может статься так, что когда ты вернёшься на старое место с артефактами, там может снова ничего не оказаться.

Поэтому демон в облике человека трудился не покладая рук. Благо, позиция посла в Аур-Клентое давала ему возможность пользоваться всеми доступными лабораториями и компонентами. Нужно было только показать придворному кленотскому магу Ильифу несколько трюков с магией телепортации и дать пару намёков о том, как подобное можно провернуть. Такой знак доверия высоко оценил бы любой маг. И Ильиф не стал исключением. Теперь Базель пользовался его полным доверием, что сделало жизнь среди людей намного проще.

***

В главном зале крепости Харгглига восседал король Коэн. Вокруг собрались его братья, сыновья и многочисленные племянники. Также были тут маг Триволир, скальд по имени Далег с золотыми волосами и дерзким взглядом и Торстен, седовласый предводитель скалолазов, с самыми цепкими пальцами из всех, какие Коэн видал.

В руках король держал послание от верховного тана, но, прежде чем прочесть его, Коэн сперва решил дать слово своему наследнику. Отцу стоило больших усилий, чтобы не показать лишних эмоций при виде изуродованного пламенем лица сына.

- Даю слово моему старшему сыну, Виану. Пусть он расскажет о том, что видел.

- И когда он умудрился стать Вианом Страшноликим? – Добавил Далег.

- Горец должен быть подобен своему мечу. – Гордо ответил Виан. – Ему не пристало стыдиться, оказавшись покрытым кровью врага.

Отразив выпад скальда, Виан рассказал о битвах с демонами. Триволир же в основном кивал и делал небольшие дополнения по поводу вражеских и союзных магов. В конце истории вдруг с места вскочил Валиан – двоюродный племянник Коэна. Юноша горячий и громкоголосый.

- Мы должны выпить за двойную победу нашего брата Виана! Ура Виану Убийце демонов!

Все собравшиеся подхватили этот клич, чему Коэн был несказанно рад. Это было куда лучше Виана Страшнолицего, которым тот вполне мог стать с лёгкого словца Далега. Все выпили, но нужно было продолжать собрание.

- Я получил послание от нашего верховного тана, Дуадрека Второго. В нём говорится, что демоны организовали множество атак по всему периметру сквилларского горного кольца. Их сравнительно небольшие отряды, возглавляемые магами земли, попытались прорваться сразу во многих местах. Из-за этого жрецы не смогли среагировать вовремя и запечатать все опасные тоннели. Поэтому кое-где демоны всё же прорвались и теперь ведут ожесточённые бои против других королевств Содружества. Именно потому, что мы столкнулись не со всей армией демонов, а лишь с одним из её многочисленных отрядов, нашим пограничным силам удалось отбить нападение. Это значит, что нам нужно привести всю армию в боевую готовность и увеличить патрули.

Тут же поднялся Риэн — один из племянников Коэна. Рослый, с лицом, перекошенным из-за шрама, оставшегося от удара секирой.

- Дядя, позволь мне повести воинов, чтобы занять те пещеры, откуда пришли демоны. Я отброшу их, а Триволир на этот раз завалит их наверняка.

Коэн покачал седой головой. Горячиться в сложившейся ситуации было ни к чему.

- Мы и так потеряли слишком много бойцов. Нам нужно защитить в первую очередь собственные земли. Кроме того, завалить пещеры будет недостаточно. Их нужно запечатать специальными жреческими чарами, которые остановят на некоторое время вражеского мага и оповестят наложившего заклятие о попытке разрушить печать. Триволиру такое не под силу. Так что придётся ждать помощи из Луоха и держать рубежи. – Сказав так, Коэн поморщился. Ему самому не нравилось осторожничать и ждать помощи, но он также понимал, что его лучший воевод — это Виан, а тому в последнем бою раздробило ногу. – Виан, как твоя нога? – Спросил Коэн, повернувшись к сыну.

- Мне дали заживляющее зелье, но работает оно медленно. – Покачал головой Виан. – Знахарь сказал, что я не смогу ходить ещё неделю — две. А до восстановления полной подвижности может пройти целый месяц.