- Скажи мне, что я сейчас делаю? – Спрашивал учитель.

- Это определённо магия земли. Но тут есть что-то ещё. – Лаин полностью сосредоточился на хитром заклинании. – Вы посылаете магический пульс куда-то, а потом он возвращается. Не могу понять, зачем.

- Я посылаю волну слабых вибраций. Когда они достигают воздуха, возвращаются. По времени их пути можно примерно определить нашу глубину, а также наличие ближайших пещер. Тебе будет полезно освоить это заклинание. И чем быстрее, тем лучше.

- Да, мастер. – Лаин помнил, что Сидиан разрешил обращаться к нему по имени, но отказаться от привычного обращения было не так-то просто. Учитель и сам это понимал, так что больше не поднимал эту тему.

Как-то на привале, снимая с подаренного гномами козлика мешок сухарей, Лаин задумался об этом покорном и милом создании. У козла была жёсткая серая шерсть с чёрными пятнами и витые шершавые рога. Большие чёрные глаза отражали темноту пещеры.

- Мастер, может нам следует как-нибудь назвать нашего носильщика? – Лаин кивнул в сторону козла.

Сидиан покачал головой.

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Почему же?

- Ты сам видел, что на него нагружено. Скажи, что занимает большую часть поклажи?

- Брикеты сушёной травы для него самого.

- Именно. Ты же знаешь, что будет с козлом, когда еда для него закончится? – Сидиан внимательно посмотрел на Лаина.

- Я думал, мы его отпустим. – Сказав это вслух, Лаин понял, что это на самом деле довольно глупо. – Но он вряд ли доживёт до выхода из пещер.

- Точно не доживёт.

- Значит, мы его съедим?

- Именно. Нарежем на полоски, засолим, засушим и возьмём столько, сколько сможем нести.

Можно было догадаться. Это наиболее разумное решение. Просто в последнее время больше, чем что-либо ещё, Лаина беспокоила собственная судьба, а также пугающие отзвуки из темноты пещер. Молодой маг с грустью посмотрел на козла. Животное было заведомо обречено, но даже не догадывалось об этом и до самого конца продолжало выполнять свою работу. «Это, по крайней мере, лучше, чем знать, что ты обречён». – Рассудил Лаин и достал для козла ещё один брикет. Животное с невозмутимым видом принялось откусывать куски и меланхолично пережёвывать их один за другим. «Какой замечательный пример спокойствия и хладнокровия для всех нас». – С мрачной иронией подумал Лаин.

Из глубин пещеры струились и завихрялись мощнейшие магические потоки. Существо, что обитало там, было единственным в своём роде. О нём писали в древних легендах. Древние люди боялись его и восхищались им. С тех пор прошли сотни лет. Большую часть времени существо спало. По крайней мере, до нынешнего момента.

Когда Зер-Гарраэш вошёл внутрь, потоки всколыхнулись. Древний дракон проснулся. Обладая зрением, отлично приспособленным к темноте, демон легко различил поднимающуюся махину. С ящера осыпались камни, извёстка и комья земли. На подбрюшье и лапах была отчётливо видна серебряная чешуя. В остальных местах дракон порос мхом, кустиками и даже небольшими деревцами. Большие жёлтые глаза смотрели на вошедшего пристально. Отряхнувшись, дракон разбросал повсюду куски земли и камни размеров достаточных, чтобы насмерть пришибить человека. Зеру пришлось оградиться защитным полем, о которое разбилось несколько таких валунов.

И снова пристальный взгляд дракона. Древний ящер чувствовал магические потоки, которые исходили от демона. Только вот понимал ли, что это за потоки? Дракон не обращался к Зеру первым — не позволял статус, но древний ящер явно насторожился. Демон тоже не пытался начать разговор. Он без лишних слов достал из-за пояса кольцо размером чуть больше ладони, такое, что его удобно было ухватить одной рукой. Взяв артефакт в правую руку, Зер сотворил заклинание. От кольца отсоединилось несколько ещё несколько разных цветов и размеров. Было тут и небесно-голубое, и огненно-красное, было кольцо чёрное, как ночь, ещё одно отливало сталью, другое светилось нежно зелёным. Всего семнадцать разных колец. Они расположились в пространстве так, чтобы касаться ровно одного другого. Странная и нелепая конструкция вызвала беспокойство в глазах дракона. Кажется, он начал что-то понимать.

Открыв свою громадную пасть, ящер низверг на демона поток огня, в котором вполне мог бы сгореть небольшой замок. Только вот защитные кольца Беглеца ярко вспыхнули, не дав драконьему пламени ни единого шанса достать до демона. В то же время кольца разрушения замерцали в языках пламени, и древний дракон прекратил своё существование. Это произошло всего за одно мгновение. Будто он всё это время казался живым только за счёт некоей оптической иллюзии, а потом вдруг оказалось, что он на самом деле лишь картинка на поверхности бытия, которую тут же стёрло невидимым ластиком. Начиная с морды и заканчивая хвостом.

Зер удовлетворённо кивнул. Кольца снова сложились в одно, которое он вернул себе за пояс. С таким оружием его план выглядел всё более и более осуществимым. Быстрыми шагами демон покинул пещеру. Печали о смерти величественного ящера не было места в его душе. Только злорадная насмешка над природой в лице дракона, которая так легко подчинилась его власти.

***

Лаин всё же дал имя козлу — Шек. Похожий звук получался, когда животное тёрлось боком об удобный каменный выступ или просто о стену. Других звуков он, как правило, не издавал. Правда, сам козёл о своём новоприобретённом имени осведомлён не был. Лаин называл его так лишь у себя в мыслях, не желая показаться перед Сидианом излишне сентиментальным.

Чтобы чем-то занять свою голову, маг периодически проникал в мысли Шека. За время путешествия он исследовал его память вдоль и поперёк. Ощутил вкус травы и кустарников в разных местах Сквилларских гор и пришёл к выводу, что брикеты из сушёной травы, которыми они кормили Шека, являются одним из самых мерзких лакомств, какие ему когда-либо доставались.

Каким бы козёл ни был выносливым, а брикетов больше, чем на месяц, вместе с пропитанием для двух людей он нести никак не мог. Пришлось потратить полдня на разделку бедной скотины. Тут у Лаина возникла мысль о том, что у них может не хватить припасов на обратный путь. Под землёй, конечно, иногда попадались местные странные ящерицы, но выжить, питаясь только ими, не выглядело выполнимой задачей. Жутковатого вида слепые твари шипели и стремились укрыться в щелях, когда на них падал магический свет. Тем не менее, при встрече с такими Сидиан всегда ловил их и пускал на жаркое. Запах у них был странный, какой-то землистый. На вкус же они были жёсткие и сухие, как сапог.

На четвёртую неделю произошла первая встреча с демонами. Их было всего трое. Выглядели они как безшёрстные собаки. Совершенно без глаз, с огромными раздувающимися ноздрями. Их длинные вытянутые тела бесшумно скользили по большому коридору прямо навстречу путникам. В отличие от обычных собак они не рычали и не лаяли, но, судя по оскаленным клыкам и нервно подёргивающимся мордам, демоны учуяли пришельцев и приближались совершенно не с добрыми намерениями.

- Я убиваю двоих, третьей заглянешь в мысли. – Немедленно скомандовал Сидиан.

Проще простого. Два шипа вырвались из-под земли, раздробив грудные клетки двум тварям. Разум третьей оказался во власти Лаина. И ощущение оказалось весьма необычным. Это был первый раз, когда он проник в боевого демона. Его внутренняя организация была куда проще, чем у Шепчущего демона или демонессы-соблазнительницы, но куда сложнее, чем у обычных животных. Из воспоминаний этой собаки Лаину удалось почерпнуть два новых для себя факта. Самым последним воспоминанием была сама встреча с магами. Глаз у твари не было, так что Лаин ощущал лишь запахи, звуки, тактильные и телепатические ощущения. У собаки был простейший телепатический механизм, при помощи которого та посылала запрос любому встреченному существу. Если таковым оказывался другой демон, ответом был короткий импульс, созданный из ощущений этого демона. Таким образом они отличали своих от чужих. У людей в головах просто не было механизма, который мог бы послать ответный импульс или даже отследить вошедший. Это давало немало пищи для размышлений.