- Я сперва был озадачен, как ты так быстро расположил к себе гномов, так плохо зная язык. Тем более, что раньше ты не особо тянулся к близкому знакомству с чужаками. И, надо признать, ты меня впечатлил.

Брови Лаина испуганно дёрнулись наверх, но тут же вернулись на место.

- Так вы заметили?

- Да, хоть это и было непросто. Ты мастерски научился скрывать ментальное воздействие. Вынужден спросить, как у тебя это получилось?

- Это техника шепчущего демона. Если сосредоточиться, можно усилить эмоцию цели, задействовав всего несколько магических частиц. Демон делал именно так скорее потому, что его устройство просто не позволяло ему использовать больше. Мне пришлось долго тренироваться, чтобы брать за раз столь мало энергии. – Лаин огляделся вокруг в поисках подходящей аналогии. После чего запустил руку в снег и скатал небольшой шарик. – Это как снежок. Проще взять много снежинок за раз, чем выцепить из общей массы несколько штук.

- Понимаю. – Кивнул Сидиан. – В большинстве других ситуаций магу, наоборот, нужно как можно больше магии, чтобы заклинание получилось мощнее. Получается, что ментальная магия не так зависима от количества соответствующих частиц, как остальные. Это очень интересно. Тем не менее, что-то мне подсказывает, что у ментальной магии, если взять её слишком много, тоже может быть интересный эффект. – Лаин задумался дольше, чем от него ожидал Сидиан. – Попробуй вспомнить, когда ты выплеснул особенно много ментальной магии.

- Демонесса у лорда Велайтери!

- Верно. – Подтвердил Сидиан. – Судя по тому, что с ней произошло, можно предположить, что, если взять слишком много ментальной магии, можно на мгновение материализовать некую мысль. В тот момент ты был слишком напуган, чтобы сформулировать её подробно, а твоим естественным порывом было желание смерти демонессы. Опять же, это только предположения, и у такого типа магии должно быть много ограничений. И всё же я предлагаю тебе попробовать нечто подобное на дичи, если нам повезёт встретить кого-нибудь по пути в горы.

- Хорошо. – Кивнул Лаин.

- А что касается освоения техники шепчущего демона, тут могу только похвалить. Было несколько рискованно использовать её на Агеле при двух жрецах. Но они ничего не заметили, а сделать его несколько посговорчивее было совершенно необходимо. У меня есть лишь один вопрос. Неужели в этом гноме была хоть какая-то искра доверия к нам, которую можно было раздуть?

- Нет. Доверия у него было столько, что, если бы я шёл этим путём, нам понадобились бы недели. У него было очень сильное желание прекратить отступать и начать сражаться. Нужно было, только чтобы оно перевесило осторожность.

Тут Лаин замолчал и начал разливать похлёбку. Уже черпая свою порцию, Сидиан пробормотал:

- Интересно. Удивительная всё же сила. – И ещё после нескольких ложек: – Надеюсь, гномы снабдят нас провиантом. Зайца мы в пещерах не поймаем.

Мясо его, кстати, оказалось сухим и жилистым. Лаин хорошим поваром никогда не был, да и Сидиан не мог приписать себе такого достоинства. Там, где не было трактиров, приходилось питаться, как придётся.

***

Сидиан и Лаин стояли на самом дне узкого, будто молнией рассечённого ущелья у подножия одной из гор. По обе стороны, примерно на уровне двух метров, виднелись достаточно широкие для нескольких человек ниши. Скорее всего, они были созданы с помощью магии — для жрецов, запечатывавших, а затем вновь открывавших вход в пещеру, чёрным зевом зиявшую в конце расщелины.

Острые, словно выточенные края пещеры напоминали зубы чудовища, готового вот-вот проглотить путников в свою бездонную пасть. Или, быть может, это жуткое сравнение приходило Сидиану в голову лишь потому, что он знал, куда ведёт этот проход — в тёмные подземелья, откуда некогда вышли демоны? Возможно, увидь он эту пещеру при других обстоятельствах — в более спокойное время, без гнёта тревожных предчувствий — она показалась бы ему одной из сотен безликих расщелин в Сквилларских горах.

К сожалению для Сидиана, проводить двух магов не явился ни верховный жрец из храма Заоблачного Заката, ни пышнобородый мастер Тольв, с которым они довольно неплохо сработались. Посланник от верховного жреца, гном с узким лбом и тонковатыми для гнома руками и ногамипо имени Адвель, передал магам слова своего господина. Выглядел гонец довольно неказисто, но грамота с магическим замком однозначно определяла в нём того, за кого он себя выдавал.

- Верховный жрец сожалеет, что не смог явиться лично, мастер Сидиан. Из-за войны у него очень много забот, и он никак не может покинуть храм. Как и мастер Тольв, который вынужден постоянно зачаровывать новые артефакты для наших воинов. Тем не менее, врата были распечатаны другими магами. – Адвель указал рукой в сторону пещеры. – Верховный жрец передаёт Вам пожелания удачи, а также три изящных зелья подавления, эффект каждого из которых длится в районе трёх часов. Он надеется, что они будут полезны Вам в пути.

А вот это был по-настоящему ценный подарок. Изящными называли те зелья подавления, которые не лишают мага возможности творить заклинания и при этом полностью скрывают его магические потоки от других магов. Нужно ли говорить, что такие зелья невероятно сложны в производстве и не просто дороги, а совершенно бесценны. Самому Сидиану так и не удалось изготовить подобное зелье. Правда, алхимия никогда не была его сильной стороной. Говорят, у Кальта Рийского получилось сделать несколько. Как минимум одно до сих пор хранится в Башне в качестве эталона.

Сидиан бережно принял подарок верховного жреца и некоторое время просто держал один из флаконов в руках. Они были сделаны из серебристого нержавеющего сплава — новейшего изобретения гномьих кузнецов.

- Передайте верховному жрецу мою безмерную благодарность. – Искренне проговорил Сидиан. – Клянусь обращаться с его даром с величайшей осторожностью.

Адвель поклонился в ответ:

- Верховный жрец считает, что Вы тот самый человек, которому можно доверить столь ценные артефакты. Также он с сожалением передаёт, что не сможет послать с Вами бойцов. Ни один из лордов поблизости не располагает лишними людьми, а охрана храма и так невелика. Тем не менее, было решено снабдить Вас провиантом, а также ездовым горным козлом, который будет его нести. Он, конечно, не велик, но Вас только двое, так что загруженной еды должно хватить надолго. Вот ещё стальной факел с чарами вечного огня. – Гном протянул короткий лёгкий жезл чёрного цвета. – Зажигается от искры вашей собственной магии. Это тоже будет полезно в подземельях. Мы сложили на козла ещё несколько вещей, которые могут быть полезны в длительном путешествии. Вот, в целом, и всё. Будьте осторожны, и да помогут Вам духи гор.

«Если они есть под землёй». – Подумал Сидиан. Вслух же он только ещё раз поблагодарил Адвеля. Потом посмотрел на своего ученика. Тот устремил свой взор в сторону пещеры. Да уж. Не ожидал молодой маг такого поворота событий, когда предлагал Сидиану свою помощь в изыскании. Впрочем, тот предупреждал, что просто не будет.

На всякий случай Сидиан всё же напомнил ученику:

- Сейчас твой последний шанс повернуть назад. Другого у тебя не будет.

Лаин покачал головой.

- Думаю, мой последний шанс повернуть назад затерялся далеко в прошлом, мастер.

- Раз уж ты спускаешься со мной в саму преисподнюю, можешь звать меня Сидианом. – Серьёзно сказал маг своему ученику.

Лаин с сосредоточенным видом кивнул. Попрощавшись с Адвелем, оба мага вместе с новоприобретённым козликом отправились в темноту.

***

Длинные коридоры, короткие коридоры, обрывы, трещины, тупики, повороты вправо, влево, вверх и вниз. Одним словом, пещеры. Под Сквилларскими горами скрывался самый настоящий лабиринт. Лаин старательно записывал в блокнот все сделанные повороты. Это было полезно не только чтобы не заблудиться, но и в качестве напоминания о том, что когда-нибудь они покинут эти мрачные и неуютные места.Сидиан был самой бдительностью. Он постоянно прислушивался и принюхивался, напряжённо вглядывался во тьму. Иногда прикладывал руку к стене и шептал заклинание. Причём даже в этой ситуации он не упускал возможность передать Лаину немного знаний: