Это было плохо. Коэн ни на кого больше не мог положиться так, как на Виана. Он единственный сочетал в себе отвагу с холодным рассудком. Коэн хотел бы поручить сбор войск именно своему сыну, но в такой ситуации приходилось выбрать человека менее спокойного, но с опытом:

- Риэн, ты будешь собирать войска. Возьми с собой Валиана. Молодой, достаточно хорошо машет мечом. Пусть набирается опыта. Будь осторожен, избегай прямых столкновений с демонами и не забывай о разведке.

- Можешь положиться на меня!

После раздачи остальных поручений родственники Коэна разошлись, а он остался сидеть в мрачном каменном зале. Когда последний человек вышел, король позволил себе сгорбиться над столом и опереть подбородок на локоть. Годы подточили его здоровье, и теперь ему всё больше нужно было доверять сыновьям и племянникам, но все они по большей части не отличались благоразумием. Коэн и сам был таким в юности, но у него было достаточно времени, чтобы научиться размышлять здраво. У его же сыновей этого времени нет. Те, кто окажется не готов, умрут, и Коэн будет наблюдать за их смертями из своего замка, слишком старый, чтобы самому возглавить армию.

***

Повелитель, как обычно, сидел на своём монолитном троне. Командиры воевали в разных местах континента, и теперь лишь духи-посыльные являлись с докладом.

- Элизабет сообщает об успешных боевых действиях в Дрейдоле. Их удалось идеально согласовать с боями дрейдольской и имперской армий. Несмотря на малые силы, Элизабет повергла дрейдольского короля и разбила страну на две части. Пришлось потратить время на качественную зачистку, а также растянуть войска для наступления в обоих направлениях. Теперь же Элизабет спрашивает, есть ли приоритетное направление?

- Сначала выслушаем доклад Чёрного маршала.

Другой дух немедленно просочился в разум Повелителя:

- Чёрный маршал докладывает: он не вступал в битвы до сих пор, позволяя дрейдольцам и имперцам убивать друг друга. Правда, войска Фронтеризы развернулись, чтобы вернуться в свои земли.

- Разве лорд Алэно Пальватти не под нашим контролем?

- Был, пока его не убили вместе с нашим агентом. Во всём виноваты имперские маги. Теперь армию возглавляет один из племянников Алэно по имени Фачио Альтеста.

- Чёрный маршал должен позволить Фачио отступить. Его основная задача — дать войне Дрейдола с империей завершиться и лишь затем явить себя победителям.

- Так точно, Повелитель.

- Что с Аур-Кленотом?

- Зер-Гарраэш передаёт, что всё спокойно. Король полностью ему доверяет.

- Пусть Зер-Гарраэш продолжает в том же духе. Чтобы не нервировать кленотцев, Элизабет пусть наступает на север. На юг тоже должен быть отправлен небольшой отряд, такой, чтобы южные дрейдольцы поверили в свою победу и рассказали о ней всем соседям.

- Так и передам Элизабет, Повелитель.

- Какие вести от Селеддита?

- Первая часть его плана сработала как надо. Жрецы отвлеклись на боковые проходы, пока его основная армия обустраивала выход в середине Золотой долины. На момент отправки сообщения большая часть войск выбралась на поверхность, не встретив существенного сопротивления. Правда, начались первые крупные снегопады. Селеддит сомневается в том, что это сильно повлияет на продвижение войск, но есть вероятность, что армия будет наступать медленнее, чем летом.

- Пусть поторопится. Он не должен дать содружеству стянуть силы к центру и объединить войска.

- Да, Повелитель. Селеддит как раз планировал наступать прямо на Баил-Ригрехан, их столицу.

- Замечательно. Пока всё идёт по плану.

Духи исчезли из сознания Повелителя и разлетелись передавать послания. В голове у правителя подземелий снова образовалась молчаливая пустота.

***

Ушло немало времени, но Лаин с Сидианом всё же составили заклинание, выглядевшее правильно со всех сторон. Просиживая целыми днями в библиотеке или в мастерской, они редко получали новости из внешнего мира. Только изредка на небольших чаепитиях с верховным жрецом последний делился с магами обрывками информации. Кроме того, в общественной столовой они постоянно видели, что жрецов с каждым днём становится всё меньше. Демоны всё ожесточённее нападали на Содружество, и магия жрецов нужна была на войне, а не здесь, на вершинах гор.

Старик с багровым носом попивал чай и посматривал на двух магов напротив несколько странным взглядом. Наконец, он поставил чашку и заговорил:

- Я поспрашивал у других жрецов и пришёл к выводу, что ты был прав. – Старик с грустью посмотрел на Лаина. – Если кипятить воду сразу при помощи магии, чай такое же вкусный, как когда кипятишь воду на огне. Я и сам не заметил разницы, когда мне дали попробовать два по-разному приготовленных чая, но не сказали, где какой. – Старик раздосадованно покачал головой.

- Это очень интересное наблюдение, мастер. – Сказал Сидиан настолько вежливым тоном, насколько ему позволяла его вспыльчивая природа. – Но нет ли у вас каких-нибудь новостей, связанных с войной?

- Ах да! – Старик встрепенулся, сделал ещё один глоток чая и уставился в кружку на несколько секунд. Затем снова посмотрел на собеседников. – Да. Демоны смогли обустроить выход наружу в самом центре Золотой долины. Значительная часть их армии уже на поверхности. Жрецы отвлеклись на сторонние пещеры, из которых лезли совсем небольшие отряды. Похоже, все эти нападения были лишь уловкой. К счастью, на данный момент центр Золотой долины завален снегом, и армия демонов завязла там по самые рога. Всадники на горных кабанах и разведчики совершают вылазки, но нанести демонам ощутимые потери мы пока не можем. Большая часть сил уходит на постройку укреплений. Все королевства сплотились против общего врага и направили свои войска в Золотую долину. Правда, бои с небольшими отрядами в горах тоже продолжаются. Так что силы пришлось разделить. Мы точно сможем продержаться до весны, но что будет потом, не знают даже духи гор. Сидиан, – старый жрец посмотрел в глаза магу со всей серьёзностью. – Вы должны поспешить с созданием артефакта. Я знаю, что такие вещи не делаются за три месяца, но ты должен. Я лично приму участие в зачаровании.

- К сожалению, значительную часть заклинаний должен будет прочесть мой ученик. – Покачал головой Сидиан. – Ментальная магия требует врождённой предрасположенности. Мы трудимся целыми днями. Вы могли бы очень помочь, если бы смогли найти для нас хоть немного безопасный путь в те места, откуда приходят демоны. Возможно, какая-нибудь запечатанная шахта неподалёку, которую можно было бы сравнительно быстро распечатать, чтобы пропустить нас.

Старик кивнул головой.

- Да. Это выполнимо. По крайней мере, мы можем подготовить такое место и выдать вам пароль, чтобы вы смогли открыть врата изнутри, когда захотите вернуться.

- Благодарю вас, мастер.

- Есть ещё кое-что. Я, как Вы и просили ранее, прочёл подготовленное вами заклинание и внёс в него несколько поправок. Кроме того, я ознакомился с Вашими заметками о ментальной магии и найденными Вами словами силы, и мне пришла в голову ещё одна идея несложного, но очень полезного артефакта. – Старик поднял со своей скамьи блокнот с написанной кривым, дёрганным почерком инструкцией. – Мастер Тольв приготовит тела артефактов. Если у Лаина найдётся немного свободного времени, было бы очень хорошо, если бы он смог их зачаровать. Я упростил формулу до примитивности, чтобы можно было сделать это как можно быстрее.

- Хорошо. – Сидиан принял блокнот от верховного жреца. – Мы уделим этому время.

Тут чай в кружке у старика подошёл к концу. Он с грустью посмотрел на дно, после чего поднялся и, поблагодарив двух магов за беседу, удалился. Сидиан тут же углубился в описание артефакта.

- Очень любопытно. Идея для артефакта была на поверхности, но я об этом совершенно не подумал. – Сидиан потёр переносицу, огорчённый собственным отсутствием фантазии. Думаю, на это можно потратить немного драгоценного времени.