- Здравствуй, пришедший в пещеру Беглеца. Если ты здесь, значит, хочешь завладеть вещами самого великого из магов этого мира, что можно понять. Но для этого…

- Мне нужно будет сразиться с тобой. – Перебил стража Зер. – Проигравший умрёт. Я знаю правила. У меня с собой всего один артефакт. Предлагаю начать.

- Так тому и быть. Сейчас ты услышишь три металлических удара. Когда прозвучит третий, бой начнётся.

Зер кивнул и зажал в руке небольшой шарик, сложенный из пяти камней: аквамарин, рубин, обсидиан, бриллиант и красно-фиолетовый аметист. Дождавшись третьего удара, Зер бросил артефакт в сторону соперника. Тот был достаточно быстр, чтобы атаковать Зера серией магических стрел, но демон оградился довольно мощным силовым полем, а затем прогремел направленный взрыв из четырёх стихий. Пещера со стороны стража превратилась в буйство неконтролируемой магии. Аметист должен был высвобождать и преобразовывать магическую энергию, скрытую в других артефактах. Преобразовывать беспорядочно, крайне непредсказуемым образом с весьма разрушительными последствиями. Но страж Беглеца и был артефактом. Зер делал своё одноразовое оружие впопыхах, но ему и не нужна была точность. Мощь, которую он закладывал в этот небольшой шарик три месяца, за раз вылилась наружу. Всё, что ему теперь нужно было делать, это стоять несколько в стороне, поддерживая идеальный четырёхстихийный щит. Стража уничтожило за счёт собственной же силы. И вот, перед демоном оказалась заветная пещера Беглеца.

«Теперь мой замысел будет исполнен». – Подумал Зер-Гарраэш, проходя через расширившийся раза в четыре тоннель.

Дзиль, как и обычно в свободное время, сидел с Даленом в алхимической лаборатории. В руках он держал фарфоровое блюдце с изображением сельского домика с лошадью, тянущей телегу. На блюдце стояла изящная чашечка, а в ней был чай. Изумительный на вкус чай. Пряности в нём ощущались невероятно ярко и отчётливо. Каждый глоток расцветал внутри вспышкой вкуса и тепла.

- Это невероятно. – Проговорил Дзиль. – Я пил чай у эльфов Бирюзового леса. Там было что-то очень горькое.

- Всё дело в сочетании пряностей с правильными чарами.

- Ты зачаровал чай?

- Ага. Технически, это зелье. Это придумал Луидан, и я только на днях смог воспроизвести. Как выяснили эльфы Идеклийской чащи, в языке есть участки, отвечающие за восприятие разных вкусов, а магия исцеления может разным образом влиять на разные части организма. Чай зачарован так, чтобы временно подавить участки языка, воспринимающие горечь, и наоборот, сделать более чувствительными остальные.

- Вот это да! Когда учишься боевой магии, даже как-то забываешь, что магию можно использовать иным образом.

Дален самодовольно отхлебнул ещё немного из своей чашки.

- А у тебя как дела? Мадар буянит?

- Есть немного. Во время последнего занятия на тренировочном поединке он меня подбросил и раскрутил, будто я трещётка. Выблевал потом весь обед. А в целом неплохо. У меня даже появляются мысли, что в самом деле есть шансы победить Чёрного Маршала. Правда, в бою один на один шансы всё ещё не в мою пользу.

- А ты не филонь. Умрёшь — так нам всем за тебя разгребать придётся.

- Я порой представляю лицо Тахира, которому сообщили, что я умер в бою с Чёрным маршалом, и все его труды пошли прахом.

- Да, с такой стороны это даже забавно.

- Только Тахиру об этом не говори. Кажется, у него не очень с чувством юмора.

Дален усмехнулся. Молодой аристократ на самом деле был довольно скуп на эмоции. Дзиль порой задавался вопросом, было ли то последствием воспитания или личной чертой характера. Последний глоток чая растёкся потоками тепла по гортани.

- Ладно, хорошо посидели, но мне скоро пора.

- Уже? – Удивился Дален. – А у меня тут есть ещё одна занятная вещица на показ.

- Может, в другой раз. Тахир считает, что у меня вообще не должно быть свободного времени. Говорит, что от тебя я могу подцепить интерес к алхимии, а до конца войны это пустая трата времени. Если у меня больше нет сил для магических тренировок, мне следует учить дуиданский язык. Это здраво, но я так устаю. Каждый вечер валюсь в кровать совершенно убитый. Чтобы я быстрее восстанавливался, Тахир даже дал мне несколько занятий по медитации. Честно говоря, вообще не понял я этой медитации. Сидишь и мёрзнешь. Магия, как магия, вокруг. Что я там почувствовать должен? – Дален понимающе кивнул. – Да и сейчас мне сюда не стоило приходить. Тахир ворчит, когда узнаёт, что я много времени отдыхаю, и придумывает мне новые дела.

- Неприятно. Что ж. Тогда до свидания. Насчёт медитации не удивляйся. Ни у кого с нескольких занятий не получается.

- Бывай.

Попрощавшись с Даленом, Дзиль направился обратно в свою комнату, учить дуиданские слова.

***

Колонны полигона для магических испытаний вырастали из-под земли и выглядели так, будто несколько каменных дисков не совсем ровно сложили один на другой, а потом оставили на несколько столетий обрастать известью, мхом и обтачиваться ветром. Столбы были от метра до четырёх в высоту. Долину с ними маги нашли тут, ещё когда строили Башню. На громадном плоскогорье с этими самыми колоннами устроили полигон для магических испытаний. Но самые первые колонны были разрушены сотни лет назад. Маги земли и камня восстанавливают их каждый месяц, чтобы можно было продолжать оттачивать на них боевые навыки.

В тот вечер на полигоне был только Дзиль. Остальные маги обсуждали на большом совете, как им наилучшим образом повлиять на войну с демонами. Это был уже не первый такой совет, и у Тахира создавалось впечатление, что, несмотря на все его предостережения, многие всё ещё считали, что война слишком далека от них, чтобы в неё стоило вмешиваться. Дзиля на такие собрание не приглашали. Он, впрочем, не очень-то и стремился. Все необходимые новости он получал от Тахира. Самой необходимой информацией, по мнению Тахира, было то, что половина совета — старые дураки, а вторая половина — безвольные трусы. И, разумеется, регулярные наставления о том, что Дзиль должен тренироваться усерднее, ведь когда они вступят в войну, лишь его боевые навыки будут между ним и смертью.

Дзиль тренировался использовать магию света в сумерках. Занятие это было изматывающее и неблагодарное. Если он хотел достичь нужного уровня разрушительности, приходилось колдовать заметно дольше, чем днём, и даже тогда из его ладоней вырывался лишь весьма прореженный луч из сверкающих точек, которые прожигали камень в разных местах, но не могли пробить его насквозь. Днём же Дзиль выжигал целые колонны за считанные секунды.

Устав, послушник сел у одного из камней, нижнюю часть которого он преобразовал во что-то вроде скамейки, чтобы не сидеть на снегу. Тут он почувствовал приближение человека с довольно слабыми и рваными магическими завихрениями. Это был Дален. Дзиль уже давно научился распознавать большинство магов в Башне по их магическим потокам.

Дождавшись, когда приятель подойдёт поближе, Дзиль поздоровался с ним:

- Привет! Нечасто увидишь тебя на полигоне.

- Привет. Зато тебя здесь всегда можно найти. Ты давно не заглядывал в алхимическую лабораторию.

- Я был бы рад. Только Тахир времени не даёт.

- Так и подумал. Поэтому решил сам прийти. Кроме того, у меня есть штука, которую имеет смысл проверять на полигоне.

- И что же это? – Дален достал небольшую металлическую шкатулку с защитной руной на крышке. Открыв шкатулку, он показал Дзилю содержимое. Внутри был красновато-рыжий порошок, по консистенции напоминавший молотую корицу. – И всё же, что это?

- Я догадывался, что ты не знаешь. Это огнеструйный порошок. Довольно опасная штука, но в то же время сравнительно бесполезная. Хватит малейшей искры, чтобы его воспламенить, и тогда он начнёт неконтролируемо выдавать струи огня во все стороны. Они совсем небольшие. Несколько сантиметров, но очень мощные. Могут прожечь кожу и многие доспехи. Проблема в том, что для него нужна секреция из железы огнедышащего зверя, а таких не очень много, и убить их непросто. В основном, это кальдарские ящеры, которые живут в Дуиданских горах и окрестностях. Можно достичь лучшего эффекта, имея железу огнедышащего виверна, но их совсем уж сложно достать. В общем, ингредиентов не хватает, чтобы можно было наделать его для целой армии. Не совсем понятно, что именно им стоит прожигать. Зато горит красиво. Я, наконец, сдал один из промежуточных экзаменов, и теперь получил доступ к ряду опасных компонентов и тут же решил попробовать дополнительно зачаровать огнеструйный порошок таким образом, чтобы струи были направленными. Сейчас проверим, получилось ли.