- Разве разговоры о политике важнее тренировок, мастер?

- Это был очень важный разговор. Башня наконец приняла решение действовать. Кальт предложил мне стать членом делегации, целью которой будет объединить южные королевства в борьбе с демонами, но я сказал, что это надо обсудить с тобой. Ведь тогда тебе придётся тренироваться без меня.

Дзиль слегка приподнял брови, удивлённый столь удачным поворотом событий.

- Меня и так уже учат пять разных магов. Я ценю Вашу заботу, но, полагаю, я и сам справлюсь.

- В делегации должен быть уважаемый маг, осведомлённый о демонах. – Поддержал Дзиля Элвис. Конечно, было ясно, что Тахир уже всё решил, но так создавалась хотя бы видимость того, что и он участвовал в обсуждении.

- Что ж. Видится мне, ты всё же уразумел важность тренировок, так что я не боюсь оставить тебя на пару-тройку месяцев одного.

Дзиль кивнул. После этого он отошёл в сторону шагов на десять, взлетел на колонну и начал медитировать. Или, по крайней мере, сделал вид. Насколько Элвис знал, молодой маг всё ещё не освоил искусство медитации. В любом случае Тахир ушёл, после чего Элвис смог на время выдохнуть спокойно.

- Ты не очень-то помогал. – Укоряюще сказал он Нейтану.

- Я сказал, что сделать это сейчас будет не очень своевременно. – Пожал плечами Нейтан. – И даже не возразил, когда ты сказал, что мы вмешаемся, если Дзиль сделает то, что хотел. Впрочем, если бы это не закончилось за пару секунд, я бы и правда вмешался. На стороне Дзиля, естественно.

Элвис вздохнул и побрёл в алхимическую лабораторию. Ему позволили помогать Луидану в готовке зелий, чему Элвис был по-настоящему рад. Это было неплохое место для того, чтобы отвлечься от тупости Нейтана. Правда, кажется, Луидан считал туповатым самого Элвиса, но у этого мага можно было многому научиться, так что жаловаться не приходилось.

Шар из хитросплетённых полых трубок мирно лежал на постаменте посреди небольшого святилища. Тонкие, словно писаные пчелиными лапками рунические письмена тянулись вдоль трубок. Слабое мерцание крупиц рунных камней исходило от артефакта. Такое сияние характерно для них некоторое время после успешного зачарования. Потом они принимают свой обычный вид, но магическая мощь остаётся в них навсегда. Четверо магов благоговейно созерцали новый артефакт. Мастер Тольв провёл пальцами по прядям своей бороды и удовлетворённо крякнул. Верховный жрец с улыбкой кивнул и первым заговорил:

- Что ж, мастер Сидиан, Лаин. Похоже, Вы сделали то, что хотели. Примите мои искренние поздравления.

- Благодарю Вас. – Поклонился Сидиан. Лаин поклонился вслед за своим учителем. – Теперь нам надо его испытать.

- Можем ли мы надеяться, что испытания будут проходить именно на тех демонах, которые сейчас штурмуют Сквилларские скалы? – Спросил Тольв.

- Это будет разумнее всего. Есть ли области, где прямо сейчас демоны берут верх?

- Определённо. – Ответил верховный жрец. – И таких немало. Но принимая такое решение, Вы многим рискуете, мастер Сидиан. Судя по многочисленным донесениям, оборона Cодружества близка к коллапсу. Многие жрецы и вольные маги погибли в боях. Некоторые короли отводят своих людей в горы. Спустившись в Золотую долину, Вы легко можете попасть в окружение.

- Это ничто по сравнению с тем, куда я собираюсь спуститься после испытания. – Ответил Сидиан.

Лаин поёжился. Он никак не думал, что это путешествие заведёт его так далеко. А ведь он сам настоял, что им нужно в первую очередь бороться с демонами, а не исследовать их. Теперь же настало время столкнуться лицом к лицу с результатами собственной принципиальности.

Верховный жрец серьёзно кивнул.

- Я снабжу Вас всеми необходимыми картами и вышлю с Вами лучшего проводника. Есть ли ещё что-то, что я могу для Вас сделать?

- Пожалуй. – Ответил Сидиан. – После испытания я планирую вернуться на поверхность через Сквилларские горы. Вы рассказывали, что в начале демоны пытались прорваться через шахты, и жрецы их запечатали. Настало время открыть одну из них. Кроме того, я сделал для нас с Лаином пару шаров передачи, воспользовавшись Вашей лабораторией. Надеюсь, Вы не против, если мы оставим их себе.

- Открыть шахту будет не просто, но за то время, пока Вы будете идти до Золотой долины и обратно, мы сможем это устроить. Я отмечу шахту, которую мы для Вас откроем, на карте. Передадите мне сигнал примерно за неделю до того, как вернётесь. И да, пару шаров Вы, разумеется, можете себе оставить. По-хорошему, мы должны платить Вам за то, что Вы делаете.

- Это будет не лишним. – Серьёзно ответил Сидиан. – Но я готов оставить этот разговор до конца войны. Правда, немного денег на дорожные расходы нам бы не помешало.

- Будет сделано, мастер Сидиан. Я безмерно рад нашему сотрудничеству. Очень надеюсь, что это не в последний раз.

- Я тоже. – Кивнул Сидиан, хмурясь. – Я тоже. – Тень печали пробежала по лицу учителя. Лаину впервые показалось, что он сомневается. Молодой маг не был уверен, в чём именно, но Сидиан сомневался.

*

Вскоре маги с гномом-проводником снова спускались в Золотую долину. Бескрайние снежные дали резко контрастировали с горным кольцом, окружавшим плато, на котором был расположен храм Заоблачного заката. Впечатление портило только то, что все эти дали придётся пройти на своих двоих. Согревающие чары помогали не окоченеть, но чар от усталости пока никто не придумал. По крайней мере таких, которые можно было бы наложить на себя самого. Но больше всего Сидиана беспокоило испытание. Пока они шли, Лаин сам озвучил основную проблему плана:

- Мастер, Вы уверены, что мы наткнёмся на духа-разведчика в обозримом будущем?

- Ты говорил, что демоны используют таких довольно часто. Впрочем, ты прав. Мы во многом полагаемся на удачу.

- Часто, но не повсеместно. Что мы будем делать, если не найдём ни одного духа?

- Будем пытаться, пока оборона гномов не падёт, либо пока демоны не отступят для перегруппировки. Если до этого никого не поймаем, пойдём к шахте. По мере приближения к Повелителю шанс встретить духа-гонца будет расти.

- Как и опасность.

- Как и опасность. Поэтому я и хочу сперва попытаться сделать это здесь.

Лаин ещё некоторое время помолчал. Сидиан видел, что ученик всё ещё не задаёт ему многих вопросов из скромности, неуверенности в их необходимости или по иной причине. Правда, подбадривать Лаина он не собирался. Каждый человек должен думать, прежде чем говорить. Наконец Лаин решился:

- Мастер, откровенно говоря, я так и не понял, как мы будем действовать, когда спустимся туда. Допустим, нам удастся подобраться к покоям Повелителя на достаточное расстояние, чтобы активировать артефакт. Но ведь рано или поздно он поймёт, что что-то не так. Получим ли мы преимущество от того, что у Повелителя несколько дней не будет связи с его войсками?

- Ты должен был спросить это раньше. Когда я только предложил план. Тем не менее ответ у меня есть. Один из нас останется с артефактом, а другой отправится на поверхность и подаст сигнал при помощи шара передачи в тот момент, когда нужно будет активировать артефакт. Потом подаст второй сигнал, когда можно будет его деактивировать. Сразу после этого тот, кто охранял артефакт, сможет отступить и занять более выгодную позицию для его дальнейшего применения. Таким образом, Повелителю будет совсем непросто найти артефакт.

- Вы думаете, что у того, кто останется в подземельях демонов на столь большое время, будут шансы выжить? – Лаин сделал ударение на слове “того”, намекая, что ему очень не хотелось бы оказаться этим самым “тем”. «Что ж. Его можно понять». - Губы Сидиана дёрнулись в лёгкой полуулыбке.

- Конечно будут. Если останусь я.

После этого разговора оба мага ещё долго смотрели в никуда. Кажется, Лаин был не вполне убеждён. Сидиан и сам сомневался в успешности подобного плана. Но план всё же был, что уже звучало куда лучше, чем банальное “драться до последней капли крови”.