***

Агель Бурой осатанело метался по штабу. Причиной его дурного настроения последние несколько недель был таинственный шпион в его рядах, в наличии которого он ни капли не сомневался. Ни человек, ни демон не может так точно угадывать местоположение вражеских войск и оказываться в правильном месте так быстро. В тех местах, через которые Агель буквально бежал со своей армией, дымились города и деревни Содружества. Чёрт с ним, с Содружеством! Дымились города и деревни Макоума.

Пытаясь сохранить армию, Агель проигрывал королевство. Король, Дельф Сидой, постоянно грозился сместить его. До Агеля даже дошли слухи, что на его место почти был назначен Вольд Россен, но тому в последний момент удалось каким-то образом отвертеться от неудобного назначения. Как бы то ни было, Агель твёрдо решил делать всё возможное для выживания своих бойцов. Для этого нужно было избегать боя столько, сколько понадобится, чтобы вычислить демонскую крысу. Задача не из простых. Агель знал большинство предводителей дружин многие годы, но последнее время он даже им не очень-то доверял. Он выслушивал все доклады разведчиков самостоятельно, никому не давал ни крупицы лишней информации. Иногда он предпринимал странные манёвры, например, снимал пол армии с места и направлялся в случайном направлении, заранее сообщая об этом только одному из предводителей, а затем внимательно следил за докладами разведчиков, но демоны не начинали наступление. Разведчики докладывали лишь о планомерном истреблении деревень, оставленных Агелем. Даже при самых рискованных манёврах с разделением армии отряды демонов продолжали держать дистанцию, не пытаясь её сократить. Сомневался ли Агель в разведчиках? Конечно, сомневался. Поэтому и увеличил количество патрулей. Не могут же все быть предателями. Или могут?

Воины шептались у него за спиной, будто базарные бабы. За глаза говорили, что Агель Бурой спятил. Мол, совершенно непонятно, что он творит. Король регулярно слал гневные письма с требованием объяснений и приказами дать немедленный отпор врагу. Только вот Агель не доверял посыльным. Так он и писал в своих ответах. “Причина моих действий не может быть объяснена до конца войны. Вашему Величеству придётся либо поверить мне, либо заменить меня. Я действую исходя из сложившейся обстановки”.

Ещё есть чёртовы шары передачи. Несколько севернее такой имеется у Дулима Полоумного. Что-то было не так с этими шарами. Демоны постоянно знали, как будут действовать войска Дулима и Агеля,, когда они пользовались этими шарами. Поэтому Агель решил игнорировать чёртову магическую приблуду при принятии решений, хотя всё ещё носил артефакт при себе и отмечал послания Дулима.

Но хуже всего беженцы. Их покрытые шелушащейся от мороза кожей измождённые лица, их взгляды, полные сперва надежды, а затем неприязни, устремлённые на Агеля. Их ругательства и плевки, когда он отправлял их дальше в горы. Он знал, что там для них нет ни места, ни еды. Это были долинные гномы, покинувшие горы сотни лет назад, чтобы добывать пропитание для растущего населения Содружества. Армия, которую они содержали, должна бы защитить их, но армия бежала, предоставив несчастных самим себе. Они люто ненавидели Агеля, и было, за что. Но он должен, во что бы то ни стало должен поймать чёртового шпиона. И он поймает, не будь он Агель Бурой!

***

Спуск в Золотую долину занял две недели. В равнинной части Макоума войсками содружества управлял гном по имени Агель Бурой. К нему и собирался направиться Сидиан. Агель был известен как неплохой стратег и тактик, продумывающий движения своих войск далеко наперёд. Говорили, что он достиг немалых успехов, когда получил шар передачи, а вместе с ним и быструю связь с командирами соседних армий. Сидиан был весьма удивлён, когда наткнулся на разъезд Агеля всего в двух десятках километров от гор. Два гнома в тёплых полушубках передвигались на ездовых вепрях. Летом гномы ездили на пони или отправляли разведчиками конных людей, но зимой ездовые вепри оказывались незаменимы, поскольку куда лучше преодолевали заснеженные поля Золотой долины.

При виде путников один из гномов тут же достал арбалет и направил на них.

- Стоять! Кто вы такие и куда направляетесь?

Проводник испуганно вскинул руки. Вместо него ответил Сидиан:

- Моё имя Сидиан Неназванный! Со мной мой ученик Лаин Наидин. Мы идём к Агелю Бурому. А вы кто такие?

Гномы переглянулись. Тот, который держал поводья, сухо ответил:

- Мы проведём вас к Агелю.

Сидиан был рад провожатым, которые точно знали, куда идти. В конце концов, благодаря ним можно будет сэкономить немало времени. Только вот вид этих провожатых ему не очень нравился. Арбалет второй гном убирать не собирался. Когда Сидиан поравнялся с незнакомцами, он спросил:

- Как вас занесло так далеко от центра долины?

Гномы хмуро посмотрели на мага.

- Как далеко? – Спросил гном без арбалета и нахмурил густые чёрные брови, обильно покрытые инеем.

Сидиан в эти игры играть не собирался, поэтому ответил просто:

- Так далеко. Вы понимаете, о чём я.

- Нет, не понимаем. – Ответил гном. – Мы ничего не понимаем и ничего не знаем. Все вопросы задавайте главному, а он вам разъяснит, если сочтёт нужным, где мы и почему.Этот ответ не удовлетворил Сидиана. Тем не менее гномы направлялись примерно в том направлении, которое казалось ему правильным, так что он временно решил смириться с их манерой общения и не задавать больше вопросов.

В компании этих двоих герои шли ещё два дня. Сидиан решил, что если гномы не хотят с ним говорить, то навязываться будет ниже его достоинства. Лаин же решил иначе. На первом же привале он помог при помощи магии развести костёр и завёл с ними разговор на отстранённую тему. За время путешествия по Сквилларским горам он научился более-менее сносно выражаться на гномьем. По крайней мере, достаточно, чтобы задавать вопросы из разряда: “Как тебя зовут?” и “Откуда ты?”. К удивлению Сидиана, гномы не стали сторониться Лаина. Тот, который направлял на них в начале арбалет, звался Огином. Второго звали Мольм. Оба они были уроженцами Макоума и уже давно служили разведчиками в макоумской армии. Сидиан же продолжал внимательно следить за тем, как его ученик находит общий язык с этими весьма неприветливыми персонажами. И простота, с которой обычно очень скромный и нелюдимый Лаин это делал, вызывала ощущение чего-то неправильного.

*

Прошло достаточно много времени с тех пор, как Лаин отдал дракону шепчущего демона. Тем не менее кое-что от него всё же осталось — его знания. Всё то время, пока демон обитал в голове Лаина и крал его мысли, он и сам передавал кусочки своих. Пока Лаин жил в храме, он почти не использовал то, что узнал, поскольку опасался большого количества жрецов, которые могли заметить вмешательство. Теперь же, в середине снежной пустыни, имея в распоряжении двух гномов, неспособных к магии, нужно было действовать. Учитель им не доверял, а значит, не стал бы осуждать действия Лаина, если бы заметил. Считал ли Лаин свои действия неэтичными? Определённо да. Но новое знание нужно было обратить в умение как можно скорее, поскольку оно могло стать ещё одним оружием в их войне. Возможно, сперва стоило спросить мнение учителя, но Лаину также было важно проверить, сможет ли он скрыть своё воздействие от другого мага.

Техника шепчущего демона была довольно сложна, поскольку требовала регулярного точечного воздействия на те эмоции, которые объект уже испытывает. Лаин не сразу сообразил, как применить эту технику в сложившихся обстоятельствах, поскольку у гномов не было ни капли доверия к двум магам. Поэтому Лаин и проявил заинтересованность их жизнями: семьёй, прошлым, настроением. Это всегда порождает крошечную искру симпатии. Хватило самой толики, буквально крупицы ментальной магии, чтобы распалить эту искру в нечто большее. Разговоры на самые пространные темы в совокупности с исчезающе слабым, но регулярным воздействием магии оказали весьма заметное влияние всего за два дня.На одном из привалов случился следующий разговор. Огин, хлопоча вокруг костра, кинул на Лаина из-под шапки заинтересованный взгляд. Потом заговорил. Говорил он специально медленно и короткими фразами, чтобы Лаину было проще его понимать.