- Это аномалия такая, что ли? Так ее же не существует! – удивился кто-то.

- В смысле, не существует?! Ты пойди у любого встречного долговца спроси, он тебе поведает как на Янове у них целый отряд в такой же сгинул! Короче, не успели бродяги в себя прийти от удивления, глядь, а в "пузыре" уже пятеро кровососов сидит. Причем, сидят уже давно, все голодные как черти! Представляете?

- Во заливать-то. - проворчал Семеныч.

- Кровососы еду увидели и давай сталкеров ловить. Но те не растерялись, в одну сторону «пузыря» бегут и там исчезают, а с другой стороны неожиданно появляются. Мутанты понять не могут почему добыча у них из-под носа, точнее из-под щупалец, пропадает, а если у кого-то из тварей тоже переместиться получается, то она сразу в ступор впадает! Не понимает, что с ней произошло. Глупые в общем. Друзья ситуацию оценили, систему выработали и давай мутантов по одному валить. И так споро у них дело пошло, что всех пятерых друг за другом и приговорили. Представляете?

- А то! – проворчал Семеныч – С тобой не захочешь, да представишь...

- Потом думают, как же им из "пузыря" выбираться. Достали детекторы и давай его вдоль и поперек изучать. Изучали, изучали и неожиданно "компас" нашли! Представляете?

- Это артефакт такой, что ли? Так его же не существует! – опять удивился кто-то.

- Блин, это тебя не существует! Сразу же сказал, история правдивая, мой товарищ врать не будет. В общем, нашли они "компас" и с его помощью решили из аномалии выбираться. Но всем же известно, что "компас" человеку только единожды помогает. Взял артефакт первый бродяга, вышел из "пузыря" и обратно в аномалию его бросил, чтобы второй, значит, смог его использовать. Ждет его, ждет, а того все нет и нет. Но потом все-таки вывалился, но уже мертвый, только артефакт в руках пляшет, а на шее рана страшная! Видимо один из кровососов недобитый оказался и напал на сталкера, когда тот из аномалии выходить собирался. Расстроился выживший бродяга, да делать нечего. Похоронил он друга перед самим пузырем, могилку хорошую отсыпал и крест большой поставил, в память о боевом товарище и как предупреждение другим сталкерам. Так что, если пойдете в те края и могилу с большим крестом увидите, не ходите дальше, там "пузырь"!

- Ты, наверное, там свой хабар спрятал и теперь ходишь, всем эту историю рассказываешь, чтобы тебя никто не обобрал ненароком. - снова подначил молодого Семеныч.

Возле костра захихикали.

- Ой, Семеныч, вот тебе как раз можно. Иди хоть сейчас!

Теперь все засмеялись, а рассказчик между тем продолжил.

- Ну дак вот, вернулся наш герой с невиданным артефактом на Росток и к Бармену на продажу его отнес. Но цена за «компас» такая назначена, что даже у торговца денег не хватило его выкупить! Представляете? Но у сталкера душа широкая оказалась, все что было взял, а на остальное наказал поить честных бродяг, пока весь долг не будет погашен. Неделю в баре "100 рентген" народ кутил и ни в чем себе не отказывал! Представляете? А везунчик тот из Зоны насовсем ушел, стал "там" уважаемым человеком, живет теперь вольготно и счастливо. Во как бывает!

- Откуда знаешь как он живет? Письмо тебе в Зону что ли прислал?

- Может и прислал. Ты бы поменьше ворчал и тебе бы кто-нибудь писал тоже.

- Хотел бы я посмотреть на того почтальона, который письма по Зоне разносит… - задумался Семеныч, потом вдруг встрепенулся - Слушайте, я кажется бизнес придумал для Бармена. Надо сцену в баре поставить и друга нашего, со своими потрясающими историями по вечерам там показывать, вместо стенд-апа. Потом только успевай бродяг с надорванными от смеха животами выносить. Вот тогда в бар народ точно потянется и хороший навар торговцу обеспечен!

- Ты уж, определись, Семеныч, сам же только что говорил, что от моих рассказов изжога бывает. Есть вероятность своим бизнес-планом наоборот, нашего любимого Бармена по миру пустить.

Все весело смеялись над перепалкой товарищей, а Жос встал и с грустью отошел от костра. Вот как это происходит? Никому же ничего, вроде, не рассказывал, даже Торбе с Гилем. Откуда тогда слухи ползут о его позапрошлом рейде, хоть и в таком каламбурном варианте? Чудеса!

Пройдя по следующему закоулку, он вышел к небольшой площадке, на противоположной стороне которой стоял крытый ангар. Там тоже горел костер, возле него сидели ребята более серьезные и разговоры вели более обстоятельные. Узнав Жоса, они потеснились, давая ему место у костра.

- Здорово, бродяга! Слыхал последние новости?

- Не. Что говорят? - полюбопытствовал Жос.

- Говорят, что на кордон через свалку теперь не пройти.

- Это еще почему?

- Бритые лютуют. Тут пару недель назад информация прошла, что какой-то боевой одиночка разжаловал их свалочного генералиссимуса до состояния растительного удобрения. Туда ему и дорога, кстати. Но! Естественно, они обиделись и сразу же захотели восстановить свой статус-кво. Однако, сразу выяснилось, что нет у них ни свидетелей, ни улик, ни вообще каких-либо зацепок, чтобы провести расследование, найти и наказать покусившегося на их авторитет злодея. Поэтому, бандюки теперь на свалке проводят, так сказать, общевойсковую операцию.

- Это ещё что такое?

- Да ничего нового. Согнали туда своих трутней, что в Темной долине без дела ошивались и отлавливают теперь всех подряд. Сейчас на свалке куда не пойди, везде бритых встретишь. Хватают и с пристрастием расспрашивают: не видел ли, не слышал ли, не знаешь ли? И что характерно, потом отпускают с напутствием передать всем, что за любую информацию об этом сталкере отвалят кругленькую сумму. Правда обобрать до нитки при этом не забывают. Чуешь теперь чем пахнет?

- Чую...

- Среди нашего брата, к сожалению, подлецов тоже хватает. Тяжко сейчас парню, наверное, придется.

- Вот бы, пока они все вместе, собраться в один большой отряд и вломить им от всей сталкерской души! Решили бы эту наболевшую проблему на длительное время, если не навсегда, ходи потом спокойно по свалке и не бойся никого. Но ведь хрен вас в кучу соберешь, у вас как всегда: одному в рейд, у другого запой, третьему мама не велит. Все вы гордые одиночки, а как прижмет посильнее, так в рацию кричите: "Братья сталкеры, выручайте!" – с досадой ударил кулаком по ладони другой бродяга, до этого хмуро смотревший в огонь.

- Интересная, кстати, мысль, ты ее лучше Долгу подкинь. Они бы могли все это организовать, нас объединить и своих бойцов до кучи подкинуть.

- Ну да, конечно. Долгу делать больше нечего, кроме как ради одиночек полномасштабные боевые действия против бандитов разворачивать. Бритые им особо проблем не доставляют, тоже понимают, что с Долгом лучше не связываться.

Настроение у Жоса окончательно испортилось, попрощавшись с товарищами, он грустно побрел к себе в комнату. Мысли в голове крутились невеселые. Первое, что нужно было сделать, это избавиться от приметного бандитского ствола, который до сих пор хранится у него в тайнике.

В кармане коротко завибрировал пришедшим сообщением КПК. Сталкер вытащил его привычным движением и прочитал:

«Погиб сталкер:

Юрий Семецкий. Агропром. Бандиты.»

«Ну бл…! Даже Зона не осталась в стороне, решила его слегка подъегорить!» - про себя выругался Жос и уже твердо решил, что завтра, с утра пораньше, пока все еще спят после вечернего вывода радиации, проберется к схрону и унесет дробовик подальше в необжитую часть Ростка, чтобы там от него избавиться раз и навсегда.

* * * * *

Сумеречная серость раннего утра щедро заливалась шумным обильным дождем. В такую погоду все бродяги обычно ютятся по своим убежищам и Жос поступил бы так же, если бы не серьезная необходимость выйти на «прогулку». Настолько серьезная, что пришлось пренебречь отвратительной даже по меркам Зоны погодой. Но для дела так лучше, меньше шансов наткнуться на ненужных свидетелей. Кинув взгляд из-под капюшона в разные стороны и не обнаружив никого в зоне прямой видимости, он нырнул в подворотню, одна сторона которой была ограждена бетонными плитами, а другая кирпичной стеной какого-то здания. Последняя плита забора, не плотно прилегая к стене, образовывала узкую щель, куда сталкер и протиснулся, предварительно стянув с себя рюкзак. За забором находился обширный пустырь, весь заросший «паутинником», как считалось среди бродяг, мутировавшим кустарником. Из его черных гибких стволов во все стороны торчали отростки потоньше и поменьше без единого листочка, вместо них все растение покрывала какая-то серо-невесомая сеть. Собственно, из-за нее, а точнее из-за ее внешней схожести с путиной он и получил свое название. И хоть «паутинник» считался безобидным, бродяги попадали в него множество раз без каких-либо последствий для себя, Жос предпочитал обходить странное растение стороной, так как неизвестно чем это может аукнуться в долгосрочной перспективе.