- А мне тебя.
- Меня-то почему?
- Почему, почему... Потому что. Не надо говорить вслух о своем решении уходить из Зоны, не любит она со своей мытарствующей паствой расставаться.
- Лака, ты ли это?! Не замечал за тобой склонности верить во всякие суеверия!
- Эх, раззадорил ты меня! – Лака откинул пустую банку в угол комнаты. - Хочешь верь, а хочешь нет, но был со мной такой случай.
И обычно немногословный боец в экзе начал свое повествование:
«Пришел к нам как-то один заказчик и просит кое-что для него сделать, я уже и не помню, что точно. В общем и целом, ерунда какая-то, потому он даже на руководство не выходил, ибо им такой ерундой заниматься не с руки.
- Плачу стандартную цену. – говорит.
- Не, по стандартной неинтересно. – отвечает старший нашего звена, в котором я в то время числился.
- Ну тогда еще бонус дам.
- Что за бонус?
- Такой, от которого вы не сможете отказаться!
- Ну?
- Шмат настоящего слабосоленого сала, прямо тает во рту! Помните еще, как тает сало во рту?
- Ах тыж сволочь! – дружно ответили мы ему.
В то время с заказами было туговато, в общем взялись мы и сделали то, что он просил. Без суеты и пыли. Заказчик остался доволен, заплатил оговоренную цену и реально притащил кусок достаточно свежего сала.
Есть у нас на базе место, где всегда холодно и инеем все покрыто, хрен знает, что за аномалия такая, но продукты там хранить милое дело. Главное чтобы никто из конкурирующих бригад их не подрезал. Заморозили мы, значит, там сало, раздобыли хлеба посвежее, у одного луковица нашлась, другой яйца притащил. Уж не знаю где он их взял, но одно могу сказать точно - не куриные они были. А нам-то что, мы сварили. Ну и сели вечерком, поляну накрыли, разлили по полной, выпили и вкусили мерзлого сала с хлебом, луком захрустели, яички сверху добавили. Блаженство я вам скажу! Неописуемое! Казалось бы, обычная пища, просто слегка подзабытая, но есть ее после длительного перерыва чистый кайф!
Был тогда в нашем звене один малахольный, уж как он к нам прибился, вообще непонятно. Бугор все мечтал от него как-нибудь избавиться. Ну вот он и "поплыл", ел свою пайку и вопил на всю округу:
- М-м-м… Как же вкусно! Вот прямо сейчас, благодаря этому салу, я понял, что хватит с меня всей этой ароматной отрыжки псевдогиганта, пора мне покидать чертову Зону. Куплю себе небольшой домик, буду в нем спокойно жить и где-нибудь без напряга работать. Мне уже много не надо. Ну и самое главное, буду вот такие вот простые, но очень вкусные продукты есть. Все, Зона, прощай! Больше не хочу!
На следующее утро, только продравши глаза, он отлучиться по малой нужде. Зашел за контейнер и застрял там. Нет его и нет, а мы что, мало ли у человека какие проблемы с пищеварением возникли, малая нужда могла перерасти и в большую. Яички-то все-таки подозрительные были. Потом не выдержали, пошли проверить, а там кровища, кишки размотаны, ствол в одной стороне, рюкзак в другой. По следу дошли до забрызганного кровью забора, а дальше смысла нет, все равно готов уже. Утащил его кто-то тихо-тихо, только амуниция позвякала немного и все, а мы что, мало ли человек оправляется после содеянного. И, как вы понимаете, все это произошло на территории нашей базы, где случаи нападения мутантов не каждый бывалый наемник вспомнит!»
- Так что нехрен орать о своем решении во все горло. Зона она все слышит и просто так не отпускает. – подытожил Лака.
- Ну ты даешь! Типа, если бы он шептал, она бы его не услышала?! Она может наши мысли читает, а ты «нехрен орать»!
- Не нужно цепляться к словам. Могу сказать только одно, если я из Зоны соберусь окончательно, то точно всем встречным сообщать об этом не буду.
Рыжий спорить не стал, было в этом что-то правильное. Продолжив ужинать и не желая прекращать развлекательный разговор, он повернулся к сталкеру:
- А ты что молчишь? Нас послушал, теперь сам рассказывай.
- Да, как-то нечего.
- В Зоне каждому есть что рассказать! Давай трави, а то без хавки оставлю.
- Не знаю… Ну вот, разве что, «компас» я видел. – брякнул сталкер первое, что пришло в голову. Потом вдруг сообразил, что на этом можно попытаться выторговать себе жизнь. Маловероятно, конечно, но сейчас выбирать не приходится.
- Артефакт, что ли?
- Ну не советский же, за рубль двадцать, с дерматиновым ремешком.
- Ты у меня тут еще поерничай!
- О, пошли сталкерские байки. Только лапшу с ушей успевай снимать. – пробубнил Лака.
- Правду говорю! Такой черный блестящий шар, размером с апельсин, а на нем со всех сторон рожки, белые такие, цилиндрические.
- Да?! И где же ты взял такое сокровище? – с иронией спросил Рыжий.
- Да так… По случаю…
- Э-э-э нет, так не пойдет. Начал рассказывать - говори до конца.
- Все равно не поверите.
- А ты убедительнее старайся, убедительнее.
- Ну ладно. Собственно, какая разница. Сталкер один дал. Странное это было дело: заплутал я тогда знатно, еды нет, патронов нет, только одна обойма к пистолету, а тут еще кабан привязался, думал уже все, мой черед настал безвести пропадать. Но тут откуда ни возьмись появился какой-то странный бродяга и кабана того с двух очередей приговорил. Я отдышался и к нему, с благодарностью, а там уже нет никого, только "компас" «пляшет», да еда лежит. И, что самое интересное, рельеф местности такой, что спрятаться решительно негде!
- Да ладно! И кто же это был?
- Откуда мне знать?! Разглядеть не успел, увидел только, что ствол у него интересный, не ходовой такой ствол. И плащ черный, драный как решето, а под ним никакой защиты. Почему-то мне сразу в голову пришла мысль про «темных сталкеров».
- Во заливает! Всегда считал, что одиночки первые сказочники в Зоне. – заржал Лака.
- Не, ну про "темных" я тоже слышал... Причем от серьезных ребят. – задумчиво ответил Рыжий.
- Слышать можно что угодно, реальные доказательства есть?
- Дак, вот же оно, перед тобой. Первый очевидец, собственной персоной! А ты не веришь. Не, я думаю «темные» существуют, ведь создала же Зона из людей контролеров, там, или снорков, всяких. Почему бы ей и «темных» не создать? Она ведь тоже развивается, вот и придумала солдат нового поколения. С виду свои, а внутри адепты окружающего нас хаоса.
- Тут еще неизвестно, кто всех этих мутантов создал, Зона или человек. – перебил напарника Лака и обратился к сталкеру - Короче, ты хочешь сказать, что "компас" у тебя остался?
- Конечно, как я по-вашему тогда выбрался?
- Слышь, бугор, это он нас "компасом" заинтересовать хочет.
- Ну да, ну да. И спрятан он, конечно же, у главного долговского начальника под подушкой. – ответил старший.
- Не, даже не на заводе. В окрестностях надежную нычку сделал.
- Такую ценную вещь с собой носить надо.
- Чревато это, вдруг к бандитам попадешь. Да и верно говорят, он человеку только один раз помогает, на себе проверил. Продать пока рука не поднялась, а на свою жизнь обменяю. Тут уж, выбор очевиден.
- Я же говорю, сказочники.
- А вдруг правда?! Вы представляете сколько он стоит? – загорелся Рыжий.
Но старший долго гореть ему не дал:
- В эту авантюру мы не впишемся. Сделаем все по протоколу.
То, что протокол наемников не сулит сталкеру ничего хорошего, было яснее ясного. Времени оставалось все меньше, а Жосу так и не подвернулся хоть какой-нибудь, мало-мальский шанс уйти от наемников. Естественно, это сильно нервировало.
Стали укладываться на отдых. Старший назначил Рыжего дежурить первым, а сам завалился на диван. Лака притащил матрац из другой комнаты и вскоре уже начал похрапывать. Рыжий поставил кресло у окна и велел Жосу быть рядом, так как в обязанности дежурившего входило следить за «отмычкой». Спальных принадлежностей больше не было и Сталкер скрючился в оставшемся кресле, положив ноги на пододвинутую тумбочку. В темноте комнаты завозился, укладываясь поудобнее, старший отряда. После активного общения за столом, Жос решился задать Рыжему мучавший его вопрос:
