Старший повел рукой и когда все замолчали начал разговор по существу. Голос из-под маски звучал глухо:

- Как в Зоне нарекли?

- Жос.

- Латвиец, значит. Откуда знаешь про переход в Лиманск?

Жос понимал, что запираться в сложившейся ситуации нет смысла, надо как-то вести диалог, чтобы не ухудшать свое и без того незавидное положение. Если что-то потребуется скрыть - полуправду еще никто не отменял, всем же известно, что в нее лучше всего верят.

- Сам нашел. Сперва случайно на бункер наткнулся, сейчас вернулся чтобы как следует его проверить.

- Фартовый, значит. С чего в аномалию полез, откуда такая смелость?

- Ну дак… Посмотрел, прикинул... Увидел, что в лабораторию из "пузыря" что-то попадает, вот я и рискнул.

- Смышленый, значит. И сколько вас пришло, таких умных?

- Один, как-то не хотелось ни с кем находками делится.

- Жадный, к тому же.

- Скорее самозабвенно брешущий. – вмешался в разговор один из наемников.

- Склонен согласится, а потому бери Рыжего и как следует прошманайте лабораторию. – распорядился человек в респираторе.

- Ну блин, опять в этот "пузырь" лезть, не нравятся мне эти телепортации.

- Живее, черти, живее! А я пока введу в курс дела нашего новоиспеченного специалиста по безопасным проходам.

Двое автоматчиков нехотя пошли ко входу в тоннель. Боец в экзе, жужжа сервоприводами, встал за спиной пленника. Жос и без того удрученный своей судьбой сник еще больше. Сейчас они там сцепятся с его парнями, двое на двое. Наемники однозначно более подготовленные, у сталкеров небольшое преимущество от обороны и право первого выстрела. Но даже если его бродягам повезет и они уработают пришедших, это будет сигнал для оставшихся здесь. Ничего хорошего все равно не выйдет, не для него, не для его напарников. Хоть бы спрятались как следует, как договаривались. Старший группы отвлек Жоса от грустных размышлений продолжением разговора:

- Ты понимаешь, что тебе конец, сталкер? – выдержав драматическую паузу, не предполагающую ответа, он продолжил - Но я могу изменить свое решение. Если ты выполнишь для нас одну маленькую просьбу, так и быть, по доброте душевной, я тебя отпущу дальше бродить по Зоне. А если не будешь артачится и сделаешь все как надо, тогда даже шмурдяк твой верну. Включая оружие.

Какое выгодное предложение! Жос и так уже догадался, что ему придется для них что-то сделать, не зря же они тут с ним разговоры разговаривают.

- Я весь внимание. – с откровенно поддельным интересом Жос подался было вперед, но сзади на его плечо легла крепкая рука, усиленная работой механизмов экзокостюма.

- Вот и хорошо. Всего-то-навсего нужно принести нам кое-что из этого милого города.

Глупо было надеяться, что задание окажется легким. Если бы оно было легким, наемники давно сами бы уже все сделали и не торчали здесь в раздумьях.

- Понятно… Что именно?

- Папку с документами. Мы пока обследовали местность только до автобуса, тут более-менее спокойно, дальше сложнее.

Жос сделал вывод, что наемники здесь тоже гости и узнали о возможности попасть в город сравнительно недавно. Вероятно, информация пришла от заказчика, которому зачем-то понадобилась эта папка. Уже не так обидно. Так же сразу стало понятно, что фраза «дальше сложнее» относится к разряду мягко сказанных.

- Сильно не переживай, тут недалеко. Улица идет дальше практически прямо, через некоторое количество домов, под прямым углом, уходит вправо. На повороте, с внутренней стороны, угловой дом, он и есть цель твоего похода. На третьем этаже квартира налево. В одной из её комнат должен быть сейф, внутри него, среди прочего, папка с надписью «Изделие № 62». Принесешь ее, и ты свободен.

- Да... Проще не бывает…

- Ну так и я об том же. – Жос прямо почувствовал, как за маской ехидно ухмыляется незнакомое лицо.

- Как я открою сейф?

- Сейф старинный, открывается только ключом. – наемник протянул ему блестящий новенький дубликат. По легкости, с которой бригадир с ним расстался, Жос понял, что у того в запасе остался еще как минимум один. Принимая ключ в руки, сталкер вместе с ним осознал неотвратимость надвигающегося испытания. Если до этого теплились какие-то призрачные надежды отвертеться, то металлический предмет в его руках как бы поставил на них жирный крест.

- План, схема?

- Зачем тебе план? Там прямая улица, не заблудишься.

- Все же знают, что в Зоне прямых дорог нет, где-то наверняка придется обходить дворами. Чем больше информации, тем больше шансов на успех. Вы же заинтересованы в моем успехе?

После недолгих раздумий старший открыл кожаный планшет и дал посмотреть Жосу нарисованную от руки, но достаточно подробную схему ближайшей части города. Получалось, что по улице нужно пройти семь домов. Дальше была пустота - либо заказчик строго дозировал необходимую для выполнения задания информацию, либо руководство наемников не хотело давать лишние знания подчиненным. Сталкер постарался запомнить расположение зданий и конфигурацию их дворов.

- Оружие верните.

- Нет.

- Да вы что! Еще и без оружия?! Как я вам оттуда что-то принесу, если меня любой одинокий тушкан загрызть сможет?!

- Хреновый ты сталкер, если одинокий тушкан тебя сможет загрызть. Хороший сталкер сам тушкана загрызет и потом на ужин съест, если больше есть нечего. – ответил наемник – Ладно, Лака, отдашь ему перед выходом пистолет и патроны.

- Бугор, это не дело, а если он в нас шмалять начнет?

- Из пистолета много не нашмаляет, тем более в твою броню. – потом строго добавил, обращаясь уже к сталкеру – Шалить не вздумай, быстро сдохнешь.

И в подтверждение своих слов, старший ткнул пальцем в верхнее окно единственного здесь трехэтажного здания. В его темном проеме тускло сверкнула оптика - там сидел снайпер. Место было подобрано удачно, дом располагался в конце обследованной территории, на одной линии с автобусом, и из окна верхнего этажа хорошо простреливался весь двор и часть улицы уходящей вглубь города.

- Да, и вот ещё что. Во избежание зарождения у тебя ложных иллюзий, сразу сообщаю: выход отсюда есть только один и он здесь. Теоретически еще на другом конце города, но пройти его насквозь тебе не под силу, в одиночку никому не под силу. Поселок не такой маленький, как может показаться и количество неприятностей с которыми ты там столкнешься превышает любое критическое число. Попытки выйти в любом другом направлении так же приведут к неизбежной гибели. Во-первых, на холмах, окружающих город, зашквар радиации, но даже если удастся их преодолеть, лучевая болезнь, унесённая оттуда, добьет тебя в течении пары мучительных недель. Во-вторых, за холмами километры нехоженой Зоны, плюс отсутствие правильного направления, не дадут тебе не единого шанса выйти к своим. Дорога только одна - вернуться к нам. Надеюсь это ясно?

- Более чем.

Возвратились бойцы, отправленные в лабораторию на разведку:

- Там все чисто.

- По глазам вижу, что плохо проверяли. Значит будете по очереди контролировать выход из тоннеля, чтобы не прозевать появление противника.

Те угрюмо переглянулись, но перечить не стали, по всему было видно, что старший у них в авторитете. Да и прав он скорее всего, кому охота лазить по темным углам в непонятной лаборатории? Заглянули в коридор, может в ближайшие двери и на том закончили осмотр. У Жоса внутри как будто распрямилась сжатая пружина, только сейчас он понял, что, не смотря на увлекательный разговор с наемником в маске, внутренне продолжал сишьно беспокоится за товарищей. К тому же сейчас они являлись единственной связующей нитью с братством сталкеров и Долгом.

- Тяните жребий, кто первый на стреме. Остальным отдыхать. – распорядился старший, потом добавил сталкеру. - Твой выход завтра утром.

Его худо-бедно накормили, дали немного погреться у костра, а когда начало смеркаться связали руки за спиной и закинули в гараж. Он долго не мог заснуть, и неудобно, и мысли нехорошие в голову лезут. В конце концов усталость взяла свое и он отключился, забыв все будущие проблемы хотя бы до завтрашнего утра.