Поблуждав взглядом по потолку, словно выискивая одному ему видимых призраков, Забой как-то бочком переместился к столику Жоса и положив на стол худые кисти рук, выжидательно уставился ему в куда-то в область груди. Тот, недолго думая, пододвинул ему тарелку с бутербродом, но гость ни на миллиметр не изменил позы. Тогда Жос взял с соседнего столика бесхозную стопку и налив в нее поставил перед Забоем. Тот оживился, выпил и начал не торопясь жевать сохлый бутерброд. Потом, так же неторопливо, вытащил из-за пазухи сверток и положил на стол перед сталкером.

- Мой. Проверенный. Тебе. - Забой разговаривал очень редко, а если говорил, то делал это всегда вот так, отрывисто.

Жос развернул тряпку, внутри оказался пистолет. Не новая, но весьма ухоженная, изящная и одновременно смертоносная «Беретта - 92».

- Хм… Отличная вещь. Извини, брат, но я на мели. - он попытался вернуть оружие обратно, но Забой не взял.

- Бери. - повторил он.

Сталкер хотел опять отказаться, но в этот момент в разговор вмешался подвыпивший бродяга, стоявший за соседним столиком:

- Эй, парень! Если Забой отдает - надо брать, так заведено. Только ты это… Когда из вылазки вернёшься не забудь его отблагодарить. Тем более, что много ему не надо.

- Непременно. - ответил Жос и уже обращаясь к дарителю, уточнил: - Ну если так, забираю?

Но Забой уже его не слышал. Положив недоеденный бутерброд на тарелку, он сделал пару неуверенных шагов и сел на зеленый металлический ящик, стоявший рядом. Откинулся спиной на обшарпанную стену и через секунду провалился в очередной транс, его невидящий взгляд буравил пустоту в центре бара. В таком состоянии разговаривать с ним было абсолютно бесполезно.

Сталкер забрал подарок и зашёл в закуток к Бармену. Прозвище Бармен осталось у торговца со старых времен, когда все еще только начиналось. За стойкой он давно уже не стоял, а занимался скупкой всего ценного, что несли искатели из Зоны и продажей им всего, что для этого было необходимо. Пришлось достать последнюю заначку, чтобы приобрести пачку усиленных патронов к вновь приобретенному оружию. Хоть и считалось, что пистолет в условиях глубокой Зоны слабый помощник, но как резервное оружие, в критической ситуации, все же лучше, чем нож. Да и спокойнее с ним как-то.

Потом Жос оплатил будущий ужин пребывающему где-то в далеких мирах Забою и вышел из бара. Надо было хорошенько выспаться, на завтра была запланирована небольшая вылазка.

* * * * *

Помимо как бы «стандартных» побудительных мотивов проникнуть в Зону, у Жоса был еще один - личный. Несколько лет назад сюда отправился его старший брат. Тогда в жизни Сергея возникло множество сложно разрешимых проблем, не видя выхода, он принял твердое решение уйти и отговорить его не было никакой возможности. Ушёл, чтобы с одной стороны, доживать свой век в мире, где проблемы носят совершенно иной характер, а с другой, если повезет и удастся заработать нормальную сумму денег, вернуться и при их помощи решать то, что до этого решать не стал.

В детстве, которое проходило в глухой деревне, они были по-настоящему дружны и во всех авантюрах участвовали вместе. Брат не пытался отделаться от него при любом удобном случае, как это часто бывает между старшим и младшим. Наоборот таскал Жоса везде за собой, старался помогать в том, в чем сам лучше разбирался, а в чем не разбирался, они пытались разобраться вместе. В общем был для него и братом, и лучшим другом, и даже где-то, всегда отсутствующим по причине необходимости заработка денег, отцом. Все это сформировало в Жосе глубокое теплое чувство к старшему брату. Несмотря на последующее неизбежное взросление, он смог пронести это чувство в себе по жизни и сохранить до настоящего момента.

Сталкер конечно понимал, что в этом месте найти человека практически невозможно и не питал особых иллюзий, но в душе, как многие из нас, продолжал надеяться. Новое имя, которое подарил брату социум Зоны, он не знал, а старое имя не знал социум. Поэтому приходилось полагаться в основном на старую фотокарточку. Каждый раз, когда удавалось разговориться по душам с каким-нибудь бродягой, Жос ее показывал новому знакомцу и неизменно получал ответ:

- Нет, такого не помню.

Но оно и понятно, человек здесь меняется. Начиная от просто физических изменений: нечем бриться, негде толком помыться, не всегда можно нормально поесть. Заканчивая отпечатком пережитого, который на каждого в ней пребывающего, в той или иной степени, накладывает Зона. И чем дольше индивид в ней пребывает, тем значимее степень этого отпечатка. Поэтому жизнерадостный мужчина на фотографии был абсолютно не похож на человека, возможно где-то скитающегося по обширным аномальным пустошам.

«Долг» пытался вести хоть какую-то статистику погибших. Для этой цели служила толстая тетрадь, прозванная в среде сталкеров «Черной книгой». Была она весьма неточна, так как чаще всего записи в ней делались со слов очевидцев. Бывало занесенные в нее люди внезапно воскресали, ну а погибшие без свидетелей, естественно, в нее никогда не попадали. Вел ее прапорщик по кличке Седой, параллельно своим непосредственным обязанностям в группировке. Немного пообтесавшись на Ростке, Жос, конечно же, заглянул к нему со своим вопросом. Седой, хоть и с пониманием отнёсся к ситуации, но тоже не смог ничем ему помочь, и предъявленная для визуализации объекта поиска фотография не сдвинула дело с мертвой точки.

* * * * *

Всю ночь он отбивался ножом от существа напоминающего одновременно кровососа и полтергейста, почему-то облачённого в костюм печально известной в Зоне группировки «Монолит». Ближе к утру, настырный монстр все-таки изловчился и схватил его корявой ручищей за грудь, но вместо того чтобы нанести смертельную рану, стал мелкоамплитудно за нее трясти. Жос толчком проснулся, сел на койке и отключил КПК, вибрирующий будильником в нагрудном кармане.

- Фу бл… Присниться же…

Разминая лицо руками, чтобы отогнать остатки кошмара, услышал, как за забитым фанерой окном идет дождь. Еще одна из визитных карточек Зоны. Мелкодисперсный, он обладал уникальным свойством постепенно проникать под любые влаго, гидро, аква защищенные костюмы, кем бы они ни были произведены и какую бы гарантию от его намокания не давал производитель. Жос поеёжился, очень не хотелось выходить в сырость, но ждать хорошей погоды не имело смысла, так как дождь здесь идет примерно семьдесят процентов времени. Казалось, что планета безуспешно пытается смыть с себя раковую опухоль в виде Зоны отчуждения.

Наскоро позавтракав, закинул с вечера собранный рюкзак за спину. Поправил кобуру с неожиданно приобретенной «Береттой», АК-74 привычно лег в руки. Натягивая капюшон на голову, вышел на улицу и огляделся. В разные стороны разбегались пустынные улочки, образованные разнообразными обветшалыми зданиями бывшего завода «Росток». Виднелись административные здания со множеством выбитых окон, складские ангары, дальше возвышались большие помещения цехов, тут и там ржавели остатки какого-то технологического оборудования.

Выбрав короткий путь до северного выхода с базы, Жос бодро зашагал в нужном направлении, не забывая при этом пристально оглядываться. Зона не прощает беспечного к себе отношения, даже если находишься на неоднократно проверенной территории базы.

Пройдя еще немного по замысловатым проходам завода, Жос с нарастающей паникой увидел выходящего к нему из-под навеса сталкера по прозвищу Можа. Почему Можа и почему с паникой? Да потому что первым вопросом этого бродяги всегда был: «Можа я с тобой?», а также его различные вариации. Он спрашивал об этом всех и всегда. И неважно в какой по сложности рейд собирался опрашиваемый сталкер, хоть к «Монолиту» в гости, он неизменно осведомлялся «А можа я с тобой?». При этом Можа был весьма высок и как это не странно, одновременно худ, плюс присутствовала в нем некая не складность в движениях. Как результат, от этого всего возникало впечатление какой-то неловкой угловатости, потому суеверные сталкеры вежливо отказывались от его услуг, предполагая, что эта его неловкость может подвести в критической ситуации. И чем меньше его не брали, тем соответственно больше возникало вопросов типа «Можа я с тобой?», так как деньги у бедолаги, как и у всех, имели прискорбное свойство заканчиваться.