Очнувшись от очарования картинки и философских размышлений, он ткнул локтем соседа:
- Слышь, брат, что тут стряслось-то?
- Представляешь, ночью из ливневки тушканы полезли! Где-то лаз нашли за пределами завода и по коллектору сюда добрались!
- Нормальный ход… – только сейчас Жос увидел собранные в кучу тушки маленьких мутантов. Ушастые, хвостатые и, естественно, зубастые (как же в Зоне без острых зубов?!), они однозначно мутировали из каких-то грызунов. Из каких, интереса ни у кого не вызывало, из-за некоторой внешней схожести с тушканчиками их так и прозвали тушканами. Один такой не представляет особой опасности, при должной сноровке можно отбиться хоть сапогом. Но, конечно же, они живут большими стаями, нападают на жертву все вместе и одновременно со всех сторон.
- Ночной патруль на них наткнулся. Одного загрызли насмерть, двое еле успели залезть повыше и помочь ничем не смогли…
- Сталкеров в рай…
- Без очереди пропускают! – машинально вырвалось у них стандартное напутствие усопшему собрату, которое бродяги позаимствовали у писателей фантастов прошлого. Благодаря своей гениальности и безудержной фантазии они смогли предсказать появление этой "чудесной" вселенной. А возможно, это просто материализовались их могучие мысли.
- И что теперь?
- Сначала хотели сгоряча все люки заварить, но потом спохватились, что с нашим обилием осадков база может сразу превратиться в местную Венецию и сколько потом ее не рекламируй, вряд ли сюда потянется богатый турист покататься на гондолах. Ливневка хоть и старая, но худо-бедно работает. Теперь вот защиту от проникновения варят.
- Решётки что ли?! Так эти твари везде пролезут.
- Точно! Потому делают крышки из толстого металла, а в них тонкие прорези.
- Так это же месяц работы, как минимум.
- Ну да. Благо железа на заводе хватает. Кстати, если электроды старые найдешь тащи в Долг, пока актуально. Они их нынче на провизию меняют.
Сержант не оставлял попыток разогнать зевак:
- Расходитесь! Что вы тушканов дохлых не видели что ли?! Или вам наш Геракл с кувалдой приглянулся? Так взаимности не дождетесь, он очень строгих правил! Да и к тому же любые нетрадиционные поползновения у нас уставом запрещены.
Бездельничающие сталкеры заржали, но уходить не торопились. Удовлетворив любопытство, Жос попрощался с собеседником и отправился восвояси. Пробравшись под начинающимся дождем по узким улочкам завода, оказался на южном выходе с базы и там, отыскав старшего на блокпосте, предусмотрительно осведомился:
- Как нынче собачки, не шалят?
Сержант пристально присмотрелся к сталкеру. Лично они были не знакомы, но он видал Жоса раньше и знал его в лицо.
- Все спокойно. Несколько дней назад всех подчистую «вынесли». Ты кстати не участвовал, хотя на базе бездельничаешь давно. - укорил он сталкера.
- Есть такое. Ничего не скроется от доблестного Долга…
- А ты думал!
- Обещаю исправиться.
- Ладно, иди смело. Вальтер тебя проводит, на всякий случай. - он обернулся и ткнул пальцем в снайпера, лежащего на крыше бункера, потом этим же пальцем ткнул в Жоса. Тот вяло махнул рукой в сторону дороги, показывая: «Иди, мол, я прикрываю.»
Сталкер поблагодарил сержанта и поправив лямки рюкзака двинулся в сторону свалки. Асфальт был старый и в трещинах, но все равно по нему шагалось значительно лучше, чем по пересеченной местности нехоженой Зоны. В руках удобно покоилась вновь приобретённая почти новая «Гроза». После длительных и мучительных размышлений, весьма точный, с широко распространённым боеприпасом, «Абакан» было все же решено поменять с доплатой. Так как слишком сложен в разборе и чистке, а в местных условиях эксплуатации чистка оружия дело необходимое и весьма частое. Обнова же была компактна, ухватиста, на коротких дистанциях весьма убойна. Только патрон дороговат и на халяву у поверженных врагов особо не разживешься. Но имеющиеся в наличии финансовые средства позволяли закрыть глаза на этот нюанс, по крайней мере, на некоторое время.
Все-таки человек в Зоне оружие из рук не выпускает практически никогда, буквально сживается с постоянным ощущением его тяжести и если нет этой тяжести, начинает чувствовать себя очень неуютно. И от того какое оно, это оружие, и как подходит своему владельцу, напрямую зависит длительность жизни бродяги. В следствии этих незатейливых измышлений логично было не экономить на столь важном аксессуаре. Потому «Гроза».
Он спокойно прошел мимо ржавеющих камского грузовика и его давнего спутника - военного УАЗа. Дальше дорога шла в горку и ее зажимали с двух сторон отвесные холмы. Жос поднялся на возвышенность и последовал дальше. Через некоторое время от блокпоста долетел звук щелкнувшей плетки и у обочины рядом со сталкером, чавкнув, разлетелась черными брызгами придорожная грязь, от попадания выпущенной из СВД пули. Жос от неожиданности шарахнулся было в сторону, но потом сообразил, таким образом снайпер сообщает ему: «Дальше не могу, теперь сам. Удачной дороги!». Жос полуобернулся и помахал в ответ. Было весьма приятно, так как такой чести он удостоился впервые. Обычно таким образом тратят боеприпас провожая только матерых, завоевавших весомый авторитет, сталкеров. Да, Жос, примелькался ты уже на базе, да и слухи о твоем последнем походе видимо ползут среди бродяг. Он улыбнулся. Молодые, те вообще, пока были хорошо видны отметины на лице от щупалец кровососа, уступали ящик у костра, если он к ним подходил.
Зажатая между холмами дорога, через некоторое время стала постепенно понижаться, потом резко повернула влево и сталкеру открылся дальний блокпост Долга. Нашарив глазами заветную тропинку, он кинул в ее начало болт, тот подтвердил, что тропинка по-прежнему действующая. Жос зашагал по ней причудливым зигзагом и вышел к железным воротам, вмонтированным в забор из крепкой металлической сетки.
В отличие от своего коллеги, здешний сержант особо не всматривался в сталкера, а сразу опросил: «Кто? Куда?». Это на вход фейсконтроль был весьма пристрастным, а на выход - иди куда хочешь. Только имя да направление сообщи, для отчетности.
Зная порядок, Жос бодро доложил:
- Сталкер Жос, следую на барахолку.
Сержант повернулся к своему бойцу:
- Запиши: Жос, на барахолку.
И пошел было заниматься своими делами, но спохватившись добавил важное:
- Кстати, будь там повнимательнее. Люди говорят, что извечное логово слепых псов за барахолкой опустело. А ты конечно же знаешь, что если пропали одни мутанты, то что?
- Что?
- Скорее всего появились другие! Вот что.
- А, точно… Спасибо за информацию, учту.
На точке кроме охранников никого не было, они сидели у костра и вяло перебрасывались пустыми фразами. До барахолки отсюда было недалеко, в хорошую погоду ее здание можно разглядеть в оптику. Жос поднес к глазам бинокль и внимательно проверил предстоящий путь. К слову, там не было ничего интересного - поле с несколькими кустами и хаотично разбросанными железобетонными изделиями. Если на этом открытом пространстве случиться что-то нехорошее, прятаться будет решительно негде, поэтому сталкер тщательно всматривался в даль, определяя, бродит там кто-нибудь опасный или нет.
Потихоньку накрапывающий дождик полил сильнее. Не обнаружив ничего подозрительного, Жос натянул капюшон поглубже и двинулся к своей цели. Одному по Зоне ходить не совсем хорошая идея, после последнего рейда он это понял со всей ясностью. Но далеко он не собирался, только до здания барохолки, чтобы получить нужную информацию у приходящих туда торговать сталкеров.
Через пару часов неторопливого движения между редких пустых «Трамплинов» он уже подходил к месту назначения. Барохолка представляла из себя здание с незавидной судьбой: сначала оно видимо было не достроено, а потом еще чем-то разрушено. Так и не исполнив своего основного предназначения стало приютом для местной торговой точки. От него остались только два куска стены, образующие угол и остатки перекрытий между ними. Первый этаж, под полом второго, был изрядно завален бетонными блоками и плитами, там, в глубине, горел костер и слышались голоса. Жос протиснулся в узкий лаз и крикнул, чтобы себя обозначить:
