— Что за ... — ошарашено смотрел на то, что осталось от только что бывшего живым и весьма активным товарища, бандит со «счастливым» дробовиком на плече.

— «Комариная плешь». Или гравиконцентрат, по научному. — спокойно объяснил ему Жос.

Тот перевел затравленный взгляд на сталкера:

— Хренацентрат! Мы здесь уже час туда-сюда гуляем!

— Да, компактная плешь… На удивление.

— Вообще насрать какая! Лучше я тебя сейчас застрелю, пока ты и до меня не добрался!

Он скинул с плеча дробовик и дернув цевье, загнал патрон в патронник.

— Не стреляй! — сделав суровое выражение лица, остановил его Жос.

Бандит задержал палец, уже готовый нажать на спусковой крючок. На его лице отразился сложный мыслительный процесс итогом которого явился вопрос:

— Умру?

— Именно!

— М-м-м… Ствол разорвет?

Жос молча и многозначительно кивнул. Бандит с сомненьем посмотрел на свой любимый дробовик и решившись, откинул его в сторону. Но взамен тут же выхватил пистолет.

— Как ты это делаешь?

— Это не я…

— Сука, пристрелю тебя и дело с концом!

— Не глупи. — раздался сзади голос старшего — Боров потом тебя искать будет по всей Зоне, так же как этого бродягу. Просто держи его на «мушке» и все. Что он нам сделает? Так и поведем его до базы, без резких движений.

— Лады. — не отрывая глаз от сталкера, ответил бродяга после секундного раздумья — Но на «мушке» сам его поведешь, а я как-нибудь сзади.

В этот момент за его спиной раздался странный булькающий звук и вставшие от опасности волосы на загривке бандита, заставили его резко обернуться. Тело их командира медленно обмякало в руках прятавшегося за ним Шороха, из шей Цапли торчала рукоять ножа. Всего секунду понадобилось бандиту чтобы осознать, что он остался один. И еще одна на понимание того, что можно теперь не выцеливать врага, а стрелять без разбора, так как его старший уже мертв. Но этих двух секунд хватило Жосу. Он быстро шагнул вперед и поддев носком ботинка дробовик бритого, отправил его вверх. Поймал и тут же нажал на спусковой крючок. Выстрел прогремел одновременно с первым выстрелом бандита. Пуля из пистолета угодила в грудь уже мертвого Цапли, а заряд дроби из «счастливого» дробовика ударил своего хозяина в спину. При падении бандита развернуло, он завалился на простреленную спину и с удивлением посмотрел на свое оружие в руках сталкера:

— Но ты же ска…

— Обманул. — и Жос выстрелил снова.

Шорох отпустил свой импровизированный щит и тело Цапли грузно упало на землю. Они коротко обнялись и отступили на шаг друг от друга.

— Черт возьми, Шорох, как же я рад тебя видеть! — сталкер вдруг понял, что вся его надуманная смелость по поводу бандитских подвалов, соответствовала реальной от силы на четверть.

— Аналогично, Жос, аналогично!

— Выходит, дошли мои послания до адресата?

— Все получилось как надо. Ты молодец!

— Мы молодцы!

— Да уж, две пары ботинок стоптал, пока туда-сюда носился между вами. — пошутил Шорох, потом с интересом уточнил — Как ты их так уделал?!

— Сам не знаю... Думаю, это прощальный подарок от Зоны.

— Почему прощальный?

— Чувствую я, что не будет у меня больше никаких видений. — вспомнив свой последний сон, ответил Жос.

— С чего ты это взял?!

— Не знаю, чувствую и все. Похоже Зона наконец сняла с меня свою метку... — на этот раз вспомнился давнишний разговор сталкера с Забоем в закутке, возле бара «Сто рентген» — Так что все-таки прав я оказался, не быть мне «темным».

— Да, действительно… А я искренне думал, что ты один из нас.

— Получается, что был им только на время.

— Странно все это, зачем ты тогда ей вообще понадобился?! И подарок этот за что?

— За то что послужил инструментом в ее хм… «руках», инструментом для нейтрализации «черных». Так же, как и вы, кстати.

— Опять непонятно. Вроде «черные» делали угодное для Зоны дело?

— Думаю, она не любит, когда вмешиваются в ее замыслы. Тем более когда пытаются диктовать какой ей быть. И не важно кто это делает, обычные сталкеры или страшные «черные». В гордыне своей Ящер решил, что они ее часть, а она, вероятно, никак их не отделяла от остальных букашек, ползающих по ее уродливому телу.

— Чего же она тогда сама с ними не расправилась, зачем такие многоходовки?!

— А как? «Темные» ходят там, где обычные сталкеры не ходят. Так же вы говорите? Тем более никто из бродяг в здравом уме с ними связываться не станет, даже если случайно встретит.

— Ну да, ну да… Мутантов на них не натравишь, они с ними ладят хорошо и аномалии определяют не хуже нас…

— Выброс чувствуют прекрасно.

— …так что можно долго ждать их кончины. Получается, ни с какой стороны к ним не подступиться… Но тогда я не понимаю другого!

— Чего?

— Зачем тогда Зона вообще превращает людей в «темных»?

— О! Ты уже дошел до фундаментальных вопросов. Кто же ее разберет, эту Зону! Так что, тут только предположения. Думаю, часть она делает для своих целей, как вас, например, если брать в расчет данный случай. «Черных» может тоже, да они не поняли, чего она от них хотела… — Жос улыбнулся — А еще говорили, что сталкеры глупые! Другая часть, вероятно, получается без ее ведома, просто такое стечение обстоятельств. Тут столько всякой дичи твориться, что это немудрено.

— Да-а-а! Завернул ты знатно…

— Так что, Шорох, ходи по Зоне как умеешь только ты, но в ее сокровенные тайны лучше не лезь! Не любит она этого. — хлопнул по плечу друга Жос.

— Тут я с тобой полностью согласен. — сделав серьезное лицо, ответил «темный». Но потом вдруг улыбнулся и добавил, хитро прищурившись — Ну разве что изредка и самую малость!

Жос в ответ лишь махнул рукой:

— Кто же тебя остановит, призрака во плоти?!

Сталкер положил рядом с застреленным бандитом его «счастливый» дробовик, а взамен забрал его новенький АК. Собрал у него и Цапли все снаряженные магазины, аккуратно распихал их по карманам. Найденные медикаменты и провиант сложил в свой рюкзак. У остальных брать было нечего — у одного все разлетелось по сторонам, у другого все было сильно изъедено кислотой. Собирая необходимый для выживания хабар, он уточнил у друга:

— Как там дела у наших?

— Не знаю. Я сразу ушел за тобой.

— Двинули тогда скорее, может им помощь нужна.

* * * * *

Уже наступил рассвет, когда двое бродяг крались по лесу в сторону заставы.

— Подожди, Шорох, давай пройдём через последний лагерь «черных». Неизвестно чем все закончилось, может там кто из недобитков будет отступать, тогда нам добить удастся.

— Хорошая мысль, веди.

Но через десяток шагов Шорох схватил сталкера за руку:

— Куда ты?! Смотри, тут куст изогнулся, притаилось видно что-то… Слушай, дай-ка лучше я первым пойду.

— Будь добр, а то что-то последние приключения с блатными окончательно выбили меня из колеи.

— Направление?

Жос указал рукой в нужную сторону и они незамедлительно продолжили движение. За проводником идти было куда легче, а главное быстрее. Он шёл уверенно, пристально всматриваясь в дорогу впереди и если останавливался, то только на какие-нибудь пару секунд, чтобы лучше оценить обстановку.

Вскоре они уже разглядывали из тени леса остатки сруба, ставшего после всех недавних гостей еще меньше. Здесь никого не оказалось и выждав пять минут, они двинулись по той же дороге, по которой недавно прошли их враги. Решили пока засесть в зарослях перед контрольной полосой, прежде чем выходить к заставе - разгоряченные прошедшим боем солдаты могли лупануть по ним не разбираясь. А если все же победили «черные», о чем думать совсем не хотелось, то тем более не стоило появляться на открытом пространстве.

Когда они подходили к намеченному месту, из кустов вдруг метнулась неясная тень и тут же скрылась в лесу.

— Кто это, черт побери?

— Не разглядел…

— Может стрельнуть в след?