Хриплым голосом донеслась команда предводителя нападавших:

— Не раскисаем! Дожимаем этих! Поддержите огнем!

— Хрен тебе! Сержант, гранаты! Ваших там не осталось…

Вперед полетела первая. Одновременно, навстречу ей, к позиции бойцов третьего отделения стремительно понеслись два снорка.

— Бл..., эти еще могут беды наделать… — готовясь принимать мутантов, выругался сталкер.

Но тут со стороны уничтоженной группы военных подскочил УАЗ начальника заставы, из него выскочили несколько солдат и сразу вступили в бой с недобитым противником. Сам Петренко, страшно ругаясь, первой же очередью из пулемета пришпилил к дереву ближайшего снорка. Сориентировавшись в ситуации, сержант отдал остаткам своих подчиненных очередную команду:

— Огонь по последнему!

* * * * *

УАЗ опять отчаянно скакал по корням, скрипел, трещал и издавал еще много разных непонятных звуков, но упорно продолжал сохранять относительную целостность и двигаться вперед. Пристроившись кто куда, бойцы изо всех сил держались за борта, чтобы не отбить себе чего-нибудь или вовсе не выпасть из машины на ходу. Капитан с тревогой прислушивался к звукам боя, пытаясь понять что происходит впереди. Стрельба начала стихать, но не перестала совсем. Петренко гадал к добру это или нет, кто берет верх, его бойцы или напавшие бандиты? Он повернулся к бойцам:

— Как подъедем, занять позиции вокруг машины. Далеко не отходить. Я из пулемета буду "работать", вы меня прикрывайте, чтобы с флангов не обошли. Поняли?

— Так точно!

Внедорожник проехал сквозь кусты и выскочил на открытое место. Все кто был в машине замерли от увиденного и даже водитель непроизвольно сбавил скорость. Вокруг лежали мертвые бойцы второго отделения, большинство из которых были искалечены нападением мутантов. Несколько тварей лежали тут же, вперемежку с мертвыми людьми. Петренко заскрежетал зубами от бессилия вернуть своих подчиненных и злобы на тех, кто это сотворил. За следующими зарослями раздавались редкие автоматные очереди, хлопнула граната. Сглотнув возникший в горле ком, капитан рявкнул:

— Из машины! Рассредоточиться!

И когда бойцы спрыгнули, крикнул водителю:

— Вперед! Сразу за кустами, меня лицом к противнику!

Машина, выскочив на поле боя и сдирая до земли боковыми грунтозацепами покрышек лесной «ковер», круто развернулась. Слева залегло третье отделение, судя по количеству стреляющих, уже не в полном составе. К ним неслись гигантскими прыжками два отвратительных создания. При должной фантазии к ним даже можно было применить термин «человекоподобные», но точно нельзя было использовать термин "прямоходящие", так как передвигались они используя все четыре конечности. Худые, жилистые, с короткими хоботками и при этом почему-то в штанах, они рвались добраться до оставшихся в живых солдат, оглашая окрестности гортанными хищными рыками при каждом своем прыжке.

— Ну, суки! Сейчас я вам брюки-то попорчу!

Капитан в боевом кураже четко поймал в прицел ближнего и прямо на лету прошив мутанта очередью, сочно припечатал его к дереву. Потом, продолжая грязно ругаться, пуля за пулей, остервенело вбивал его в землю между толстых корней могучего дерева.

— Огонь по последнему! — долетела команда сержанта и остатки третьего отделения сосредоточили стрельбу на оставшемся снорке. Капитан переключился на беснующуюся косматую собаку и выбивая щепки из сосновых стволов, гонял ее кругами среди деревьев. Пули все никак не хотели попадать по юркому мутанту.

* * * * *

— Да как так-то?! Как так! — вопрошал на бегу сам себя Ящер и сам же себе отвечал — Как-как, вот так! Сталкер там был. Я точно его видел. Наверняка это Морок с своей командой предупредили военных. Суки! Иначе как объяснить их полную боеготовность? Не оставили нам ни малейшего шанса… Но ничего, я еще вернусь сюда и отомщу за свою обиду. Наберу нормальных соратников, а не этих бесполезных олухов. Наберу столько, что они вашу заставу сметут в пекло саркофага! Ну, суки! Главное сейчас выскочить, а уж в Зоне меня никто не возьмёт. В Зоне я свой! Подготовлюсь как следует и вернусь, вот тогда конец вам, падлы. Живите теперь и бойтесь!

Вдруг кто-то показался впереди. Убегающий от места затихающей схватки Ящер, дёрнулся в сторону, одновременно вскидывая свой автомат.

— Не стреляй, Ящер! Это я! Что у вас тут за война происходит?! — раздался голос подоспевшего на помощь Хряка.

— А ты как думал? — ехидно ответил ему старший — Дело-то серьезное затеяли! Но всех уже угомонили, Гицель с Гором остатки добивают. Иди, помоги им.

— А ты куда?

— Рюкзак с нашими артефактами забрать и другой, с одеждой, тоже. Оставили за забором, чтобы в схватке не мешали. Ты же не прихватил с собой, хоть у тебя и носильщики имеются. — кивнул Ящер в сторону двух уцелевших на минном поле кабанов.

— Так ты же не говорил…

— Ну а самому догадаться? — продолжая движение, отчитал мимоходом подчиненного Ящер — Ладно, иди скорее к нашим. А я туда и обратно!

Хряк недоверчиво посмотрел на старшего, но все же двинулся в указанном направлении, а «черный» сосредоточенно побежал дальше. "Этот кретин, со своими вонючими свиньями, немного выиграет мне время. Он даже не обратил внимание, что я без снорков! А мог бы и сообразить по этому нюансу, что дело плохо."

Еще немного и среди деревьев замелькал пролом в периметре. Еще чуть-чуть и он вырвется из этой западни! Не сбавляя скорости, «черный» выскочил на небольшую поляну перед дырой в ограждении. Быстро обернулся — никого. Ну и ладненько. Только хотел сунуться в разрыв, как боковым зрением уловил движение. Бл…, да кто там ещё?!

Рефлексы опять сработали четко, «черный» вскинули было винтовку, но в этот раз что-то пошло не так — руки в какой-то момент перестали поднимать оружие. Ствол смотрел в землю и несмотря на предельное волевое усилие, Ящер не мог задрать его выше — руки просто отказывались слушаться. Такого с ним не бывало еще никогда! Одновременно с происходившей внутренней борьбой, он кинул взгляд в сторону опасности. На другом краю поляны стоял Морок. Ну конечно, кто же еще?! Рука «темного» тоже дёрнулась, намереваясь навести «Отбойник» на противника, но Ящер, как и его злейший враг мгновенье назад, ментально вцепился в кусочек котролёра, обосновавшегося в подсознании сталкера и не позволил ему этого сделать. Дробовик выстрелил, дробь разбросала в разные стороны опавшую хвою в середине поляны между двумя сверхсталкерами. Незаметное постороннему глазу, безмолвное противостояние "кукловодов" быстро набирало обороты. "Темный" воздействовал на все, что есть человеческое в Ящере, Ящер же наоборот, схватился за часть мутанта, основательно засевшего внутри Морока. И кого в ком было больше, не смог бы сказать никто, даже лучшие ученые из янтарной лаборатории. А уж те-то работают на самом острие науки, неуклюже пытающейся пробить "броню" непостижимости Зоны.

Два психически изломанных Зоной человека стояли друг напротив друга и не двигаясь, прожигали противника ненавидящим взглядом. Вены вздулись на шее обоих от предельного внутреннего напряжения, пот выступил на лбу крупными каплями. Подавляя волю друг друга, они пытались взять соперника под свой контроль, в то же время сопротивляясь проникающему в сознание чужеродному вмешательству одной лишь силой духа. Защитных артефактов, способных ослабить ментальную атаку ни у кого из двоих не оказалось. За общей суетой последних дней и прицелом на главное, для одного прорваться, для другого не пропустить, оба как-то не подумали о возможности вот такого вот непосредственного противостояния без постороннего вмешательства. А больше такими артефактами защищаться "темным" было не от кого.

Молчаливый бой неприятелей длился около минуты, для обоих показавшейся целой вечностью. В конце этой минуты Ящер начал мелко дрожать, сначала почти незаметно, потом все сильнее и сильнее. Сил уже не хватало противостоять противнику, он дернулся, инстинктивно пытаясь закрыться рукой от Морока, но она по прежнему его не слушалась. Эта нелепая попытка спастись окончательно сломила остатки его воли, он потерял контроль над собой и схваткой в целом. «Черный» пронзительно и страшно закричал. Под действием страшного давления, вызванного запредельным внутренним напряжением, кровь хлынула у него изо рта и потекла из ушей тонкой струйкой. Спустя мгновенье он разом обмяк и безвольно завалился на землю. Выпученные, красные от лопнувших кровеносных сосудов глаза остекленело уставились в серое небо. Ящер был мертв.