Утолив голод, Шо́рох задал тревожащий его с недавнего времени вопрос:

- Слушайте, парни мы, конечно, хоть куда и команда у нас подобралась отличная, вот только я что-то сообразить никак не могу: ну выследим мы этих «черных», ну обнаружим их временное пристанище, а дальше-то что? Старею видимо, раз такой важный вопрос, так поздно пришел на ум...

- Привык доверять старшему, а это, если разобраться, весьма опасно для одиночки. - подначил его Доктор.

- Да, да, всё верно, обязательно возьму на заметку. Но я все о том же, в открытую нам с ними не справиться, больно много у них «помощников» получается.

- Н-да… Есть такое. У нас отряд шесть опытных бойцов, казалось бы, кого хочешь уделаем. Но и противник у нас подобрался неординарный. - согласился Можа.

- Сколько их там выходит? - уточнил Серый.

- По нашим сведениям четыре человека, плюс у каждого по три-четыре мутанта в услужении. Вот и получается, шесть против четырех, но у этих четырех в союзниках отряд от двенадцати до шестнадцати свирепых тварей. Так что, расклад не в нашу пользу. - ответил Шорох.

- Мы с оружием, а «черные» вроде им не пользуются. Нам бонус? - с надеждой спросил Жос.

- Не пользуются это когда пижонами по Зоне шастают, а когда дело серьезное, наверняка у каждого при себе хороший ствол будет. Не с голыми же руками они за периметр собрались. Это такое дело, что тут не до бахвальства.

- Н-да… Тогда точно не в нашу…

- Если в открытю с ними схлеснуться, то пока мы от их "питомцев" отбиваемся, они нас спокойно и без суеты из укрытия всех перестреляют.

- Чем мы еще можем их «удивить»? - подал голос Серый.

- О, Мо́рок! А на «черных» ты можешь воздействовать? - пришла мысль Жосу.

- Скорее нет, чем да.

- И тут мимо.

- Что делать будем?

- В идеале, нужно выяснить, где конкретно они будут проводить свою акцию и подготовить им там «теплую» встречу. Хорошо подготовить, четко расставить западню. Тогда преимущество будет на нашей стороне, тогда мы сможем одолеть "черных", несмотря на их темные возможности. - задумчиво проговорил Мо́рок.

- И как это выяснить? Не «языка» же брать?

- Нет, боюсь такой возможности они нам не предоставят. Но информация нужна позарез, без нее, получается, никак. Я очень надеялся, что Жосу будет какая - нибудь подсказка.

Все разом посмотрели на товарища, но тот лишь отрицательно покачал головой. Продолжив есть суп, "темные" мысленно ушли каждый в свой опыт, добытый в Зоне кровью и потом, пытаясь выудить из него решение этой нетривиальной задачи. Дельных вариантов ни у кого не возникло и постепенно все взоры опять обратились к старшему. Мо́рок грустно вздохнул и выдал, видимо, уже давно созревший в голове план:

- Ну что же, Жос, вот и пришел тот момент, когда тебе нужно «выходить на сцену». Помнишь я говорил, что рисковать придется?

- Та-а-а-к… Начинается. - вздохнул сталкер.

- Каким это образом? - насторожился Серый.

- Вижу только один выход и, к сожалению, весьма опасный. - Морок обвел друзей своим фирменным "стальным" взглядом, в глубине которого на этот раз помимо стали сквозила изрядная доля сожаления. - Нужно, чтобы "черные" взяли Жоса в плен. Они же давно за ним охотятся, вот и будет им счастье.

Старший понимал, что это жестко с его стороны, но ничего другого он придумать не мог и оттого чувствовал свою вину.

- Неожиданно… - только и смог выдавить из себя Жос.

Все ошарашенно уставились на Морока.

- Не, это дичь какая-то! Хрен их знает, что у них на уме! Нужно искать другой выход. - на эмоциях возразил Можа.

- Предлагай, я только за. – с грустью ответил Морок.

- Ну, тут надо хорошенько подумать...

Они опять подумали и снова ничего не придумали.

- Нет, я категорически не согласен! Тогда вместо него пойду я! – тихо, но твердо проговорил Серый.

- Он единственный из нас, кого они не убьют сразу и, возможно, достаточно долго для того, чтобы успеть выведать их планы и как-то передать их нам. Иначе я бы никого не просил, не раздумывая пошел бы сам.

Несмотря на тихую панику, раскатывающуюся у него внутри, Жос и сам понимал, что другого выхода у них, вроде как, нет. Но самому сдаваться непредсказуемым "черным" жуть как не хотелось, было решительно непонятно, что из этого выйдет, несмотря на проявленный к нему интерес с их стороны. Тяжело вздохнув, он устало прикрыл глаза и вдруг, как наяву, увидел стоящих перед собой людей. Тех людей, которых он защищал от мутантов во сне на Барьере. Они печально смотрели на него и в их взгляде почему-то сквозила "сталь" Морока. Он настойчиво вглядывался в их лица, пытаясь выудить в них какую-нибудь подсказку, но лица оставались беспристрастными. Единственное ощущение, которое его сразу и полностью захватило, это то, что их спасение исключительно в его руках.

Жос вдруг чувствовал, что его непрерывно трясут, одновременно настойчиво повторяя его имя. Он открыл глаза и увидел над собой встревоженные лица Можи и Серого. Оказалось, что он уже лежит на земле, а рядом валяется его тарелка с остатками супа.

- Ты чего? Что с тобой?

- Видение пришло… На мгновенье.

- Мгновенье?! Мы тебя уже третью минуту пытаемся в себя привести!

- Да? Не заметил...

- Подсказка? - с надеждой спросил Морок.

- Что-то вроде... И подсказывает она, что нужно делать так как ты говоришь.

Можа раздосадовано махнул рукой и отошел в сторону, Серый скрипнул зубами и ухватился за последнюю соломинку:

- Но ты же не можешь прийти к ним просто так, типо, гулял мимо и решил зайти "радиацию погонять"? Тут такие места, что сталкеры в одиночку не ходят, и к тому же, как ты узнал их нынешнее местонахождение? Все это будет слишком подозрительно и они тебя сразу раскусят.

- Все верно. Потому придется устроить некое театральное представление. - задумчиво проговорил Морок и посмотрев на сталкеров грустно добавил - И вам в нем первые роли.

Серый с Можей озадаченно переглянувшись и вопросительно уставились на него.

- "Черные" вас еще не знают. И комбезы у вас для дела самые подходящие.

Сталкеры тут же хотели что-то возразить, но не успели, их опередил Доктор, сразу перешедший к следующей проблеме:

- Хорошо, допустим удалось нам пристроить к ним Жоса, а ему посчастливилось выведать их планы. Как он потом сможет сообщить их нам?

- Действительно...

- Шорох?

- Не, я не смогу подойти к ним близко, к сожалению, мутанты чувствуют меня хорошо. Все же, и они, и я, плоть от плоти Зоны. - криво усмехнулся тот и добавил - Смогу лишь только осуществлять зрительный контакт на внушительном расстоянии.

Опять задумались, на этот раз крепко и надолго. Было решительно непонятно, как Жосу связаться со своими, когда он будет находиться в плену у «черных». Но тут сталкер внезапно нащупал в кармане смятые бумажные стаканчики, взятые у Свободы, и выдал неожиданный вопрос:

- Есть у кого-нибудь маникюрные ножницы?

- Зачем?! Ты что, после бани в метросексуала превратился? - удивился Можа.

- Это еще что за мутант? - шутя ответил Жос.

Друзья непроизвольно улыбнулись, больше не от шутки, а от того, что сталкер в создавшейся ситуации сохраняет какой-никакой оптимизм.

- А если серьезно?

- Если серьезно, кажется я знаю, как мне передать информацию, осуществляющему зрительный контакт на внушительном расстоянии, Шороху.

* * * * *

Серый сосредоточенно проверял дорогу, поминутно сверяясь с показаниями детектора аномалий. За ним шел Можа, часто кидая хмурые взгляды по сторонам. Тройку сталкеров замыкал Жос. Они двигались по дну карьера, примерно посередине между двумя обрывами, образующими длинные его стороны. Песок слежался за долгие годы и идти по нему было вполне удобно. Главное не приближаться к большим разливам воды, так как там можно было запросто угодить в песчаный плывун, который не всегда отпускал попавшую в него добычу, особенно без посторонней помощи. Этот факт тут же доказала полуистлевшая ткань капюшона, одиноко торчащая из песка возле камышей, чуть в стороне от выбранной ими дороги. Элемент одежды сохранял на удивление округлую форму, благодаря чему-то, что находилось внутри него. Не сложно было догадаться, что это было. Серый отвел взгляд от капюшона и еще внимательнее стал обшаривать глазами путь впереди группы. Когда регулярно видишь, как вокруг погибают люди, причем страшно погибают, поневоле начинаешь черстветь душой, а иначе можно просто сойти с ума. В Зоне и такое, зачастую, случалось. Бывший наемник прошел уже столько всего, что иногда ему начинало казаться, что сам он уже вполне готов к своей собственной гибели. Но сейчас Серый нежданно-негаданно обрел, того, ради кого стоит жить и не торопить свою кончину. Спасение людей — это, конечно, очень хорошо, но в первую очередь ему нужно как-то помочь своему брату в этой сложной ситуации.