Джек сжал зубы. Ещё миллиарды жизней. Вся система Ска'рис была охвачена паникой. Тысячи кораблей беженцев бесконечным потоком выходили из гипера. Блоки данных на орбитальных станциях не успевали фиксировать все новые суда.

На борту торговых барж, частных яхт, старых грузовиков – миллионы испуганных Ска'тани. На внутренние миры шли богатые и влиятельные семьи, покупая себе места на защищённых станциях и планетах.

А простые торговцы, инженеры, пилоты, покидали родное пространство надеясь спрятаться среди чужих рас. Многие отправлялись к Китари, к людям, к Гронтарам — кто-то искал защиту, кто-то просто новый дом.

Но мест не хватало.

Все орбитальные станции превратились в временные лагеря для беженцев. На орбите Ска'Тара стояли десятки тысяч кораблей, ждущих разрешения на посадку.

— "Станция Ска'Нар-19, приём! Мы потеряли двигатели! У нас семьсот душ на борту! Мы…" – связь резко оборвалась.

В пространстве царил хаос. Тысячи кораблей дрейфовали в космосе, ожидая помощи. Запасы воздуха, еды и воды истощались. На поверхностях станций дрались за места в укрытиях, на многих вспыхивали беспорядки.

— "Где ваши документы? Нам нужен платёж за эвакуацию!"

— "У меня семья! Ради всех богов, пропустите нас внутрь!"

Охрана подавляла бунты, но с каждым часом напряжение росло.

Несмотря на хаос, флот Ска'тани готовился к битве. Верфи Ска'Вора работали без остановки. Каждые пять минут с доков сходил новый боевой корабль. Корветы, фрегаты, линкоры – всё, что можно было собрать, модернизировать, вооружить. Инженеры и дроны работали без сна. Как только корабль покидал верфи, он занимал боевую формацию. На орбите Ска'Вора строилась основная линия обороны. Тяжёлые крейсеры формировали основной ударный кулак. Щитовые дредноуты развернули генераторы защиты, готовясь отражать удары. Перехватчики патрулировали окрестности, выискивая возможные угрозы. В центре флота стоял командный корабль – "Ша'Нир", гигантский флагман с системами управления флотом и гиперсвязью.

Эд присвистнул, глядя на экран.

— Это не просто эвакуация. Это уже последний исход.

Таргус хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Ска'тани всегда хвастались своими богатствами. Но что-то я не вижу их золота сейчас. Вижу только страх.

Джек не отрывал взгляда от мониторов.

— Они не готовы. Их флот силён, но они не воины.

Эд покачал головой.

— Всё это бесполезно, если мы не убедим остальные расы объединиться.

— "Гепан" на связи "Ша'Нир". Немедленно садитесь. — Резкий голос раздался из динамиков.

На экране появилось лицо офицера Ска'тани. Его серебристо-серая униформа украшена золотыми эмблемами, указывающими на высокий ранг.

— "Гепан" на связи, понял тебя, "Ша'Нир".

Джек кивнул Эду и направил корабль на посадку. Флагман "Ша'Нир", что в переводе с языка Ска'тани, означало "Песнь Теней", возвышался над орбитальными верфями, словно движущаяся крепость. Его корпус покрывали гравированные золотые символы, а синие энергетические щиты вспыхивали в местах, где велись доработки. Этот корабль был не просто командным центром — он символизировал власть и мощь Ска'тани.

На его борту находился командный штаб флота, откуда координировалась оборона системы Ска'рис.

Когда "Гепан" приблизился, из трёх массивных антенн флагмана вырвались энергетические лучи, направляя корабль в посадочный коридор.

— Добро пожаловать на "Ша'Нир".

"Гепан" мягко коснулся посадочной платформы и звуковой сигнал подтвердил стыковку. Когда люк открылся, перед ними стоял высокий ска'танец в строгой военной форме цвета тёмного индиго. На груди блестел знак отличия штаба космофлота.

— Вас вызывает адмирал флота. Следуйте за мной.

— Ого, сам адмирал, — Эд присвистнул, отходя в сторону.

Ска'танец не обратил внимания на комментарий, развернулся и быстрым шагом направился к лифту. Они последовали за ним.

Лифт двигался беззвучно, но Джек чувствовал, как быстро их несёт вверх. Энергетические панели вдоль стен испускали мягкое бирюзовое свечение, создавая иллюзию движения среди звёзд.

После долгого подъёма двери разошлись в стороны, открывая длинный коридор с одной-единственной дверью в конце.

Ска'танец что-то сказал по внутренней связи, и тяжёлая дверь раздвинулась, открывая перед ними кабинет адмирала.

Адмирал Зан'Кор был легендой среди флота Ска'тани. Он прошёл десятки военных кампаний, командовал осадой Кса'Лора, участвовал в разгроме пиратских кланов Тра'Век. Его имя знали не только среди своих — даже Гронтары уважали его талант стратега. Его кабинет не был роскошным, но выглядел импозантно и строго.

Стены покрывали голографические карты звёздных систем, над которыми медленно двигались тактические маркеры.

В центре огромного обзорного окна висела голосфера, проецирующая динамическую модель всей системы Ска'рис. Джек увидел защитные линии, флотские манёвры и зоны эвакуации.

За тёмным металлическим столом сидел Зан'Кор. Он выглядел старше большинства Ска'тани, с глубокими шрамами на щеках и потускневшими бирюзовыми глазами. На его униформе сверкала эмблема Верховного Адмирала.

Он медленно поднял взгляд и заговорил хриплым, но властным голосом:

— Джек Рэндэлл. Я слышал о тебе. Садись. Нужно многое обсудить поэтому перейду сразу к делу. У нас мало времени.

Зан’Кор встал, его высокая фигура, облаченая в тёмно-синюю униформу, выглядела величественно и устрашающе. Его жёсткие, словно высеченные из камня черты говорили о годах войны.

Джек шагнул вперёд и протянул руку.

— Это честь для нас — познакомиться с таким выдающимся Ска’танцем, как вы.

После короткой паузы адмирал протянул одну из своих четырёх рук, пожав ладонь Джека твёрдым, выверенным движением. Затем он поочерёдно подал руки Эду и Таргусу, слегка кивнув.

— А для меня честь познакомиться с вами, — его голос был глубоким, с металлическими нотками. — Я видел, как вы сражались в той системе. Вы улетели одними из последних. Немногие дожили до конца.

Зан’Кор развернулся и активировал карту жизненного пространства Ска’тани. По комнате пробежали огни, и перед ними возникла голографическая проекция звёздного скопления.

— Вайрек уничтожил уже пять систем. — Голограмма мигнула, и пять звёзд вспыхнули алым цветом, затем потухли, словно их никогда не существовало. — Он не просто атакует планеты. Он забирает население целиком. Каждого.

Джек сжал кулаки.

— Мы знаем...

— Его флот работает с чудовищной эффективностью. — Адмирал провёл когтистыми пальцами по консоли, вызывая кадры разрушенных миров. — Он появляется из ниоткуда, мгновенно захватывает систему и выбрасывает "пожирателей" — органические машины, которые сканируют всё живое, парализуют и затягивают в транспортные модули. Когда поверхность очищена, он уходит, оставляя за собой пустой мир.

Эд переместил вес с ноги на ногу, лицо его побледнело.

— Он действительно забирает всех?

Зан’Кор медленно кивнул.

— Последний сигнал из системы Кса’Ран пришёл 14 часов назад. Там было 3 миллиарда живых существ. Сейчас — ноль.

Голограмма показала мрачные кадры: пылающие города, вихри органических машин, звездолёты, исчезающие в порталах гипер-прыжка.

— Но это ещё не всё. — Голос адмирала стал жёстче. — Корабль Вайрека обладает Ноль-Переходом.

Джек покосился на Таргуса, но Гронтар лишь тихо выругался.

— Ноль-Переход? Вы уверены?

— Абсолютно. — Зан’Кор развернул анализ гипер-следов. — Он перемещается практически мгновенно. У нас нет шансов предугадать его следующий удар. Именно поэтому мы эвакуируем приграничные миры и концентрируем оборону на центральных планетах. Сейчас каждый, кто может держать инструмент или оружие, работает на верфях или в строю. Мы производим корабли в четыре смены. Превращаем свои миры в неприступные крепости. Но с такой скоростью, как Вайрек уничтожает наши миры, через неделю от нас ничего не останется. — Мрачно добавил он.