Связь разносилась по всем мостикам, станциям и боевым кораблям, заполняя эфир холодной, но мощной решимостью:

— На связи командующий силами обороны системы Ска'рис, адмирал Зан'Кор, и контр-адмирал Майкл Хэйвуд.

Голос Зан'Кора звучал, как раскаты далёкого грома, тяжёлый, древний, наполненный весом власти.

— От имени расы Ска'тани и от имени расы Людей мы обращаемся к тебе, Вайрек Н'Санн. Ты вторгся в наши миры, привёл с собой разрушение и смерть. Мы даём тебе единственный шанс: покинь это пространство и больше никогда не возвращайся. В противном случае...

Его голос прервался на мгновение, но это была не тишина сомнения, а зловещая пауза перед неизбежным приговором.

— Мы будем стоять на смерть.

В этот момент, даже вакуум казался наполненным напряжением. Камера зафиксировала, как пальцы Хэйвуда медленно сжались в кулак, а свет на мостике «Гипериона» вспыхнул ещё ярче, отражаясь в глазах контр-адмирала.

Связь оборвалась.

И в следующий миг, словно само воплощение безжалостной судьбы, чёрный флот Вайрека двинулся в атаку.

В этот момент никто не произнес больше ни слова.

В этот момент не было криков паники или приказов, потому что все знали: битва за цивилизацию Ска'тани началась.

Звезды на мгновение потускнели перед началом ужасающей схватки. Первыми заговорили автоматические турели дальнего действия, испуская шквал раскалённых снарядов и лучей энергии, прочерчивающих космос подобно вспышкам молний. Их урон был ничтожным перед величием чёрного флота, но они играли свою роль — отвлекали, замедляли, создавали хаос.

Передовые корабли Вайрека, мчась вперёд с неизменной безжалостностью, вошли в минные поля. Космос взорвался огненной бурей. Тысячи взрывов сотрясали пространство, обломки кораблей, разорванные на куски, крутились в невесомости, окутанные искрящимися облаками плазмы. Некоторые из чёрных крейсеров гасли, словно поглощённые бездной, но это не останавлило поток новых судов, которые с "Эона" вливались в строй без устали, словно сама тьма множила их бесконечно.

Через считаные минуты флот Вайрека оказался в зоне досягаемости линкоров обороны. Раздались команды, и гигантские корабли развернули орудийные башни. Разом вспыхнули сотни стволов, выпуская сосредоточенный залп главного калибра. Космос взорвался ливнем энергии. Огромные разряды, несущие тонны разрушительной силы, пронзили боевые порядки чёрного флота, словно молоты богов, пробивая корпуса и разрывая их изнутри. В рядах противника образовались пробоины, воронки оплавленного металла и вспышки погибших машин.

Но ни один корабль Вайрека не дрогнул. Они шли вперёд, переформировываясь в новые построения, их прочный обсидиановый корпус отражал пламя взрывов. И вновь в бой ринулись новые эскадры, заполняя пустоты, образованные уничтоженными.

Тем временем "Гиперион" готовил свой главный выстрел. Джека осенило, когда он увидел, как по корпусу дредноута пробежали голубые разряды. В следующее мгновение пространство озарилось сверхъяркой вспышкой — из жерла главного орудия вырвался гигантский шар ослепительно-яркой плазмы, устремившийся вперёд с невообразимой скоростью, пронзая ряды противника. Он испепелял всё на своём пути, раскалывал вражеские корабли надвое, испарял металлы, создавая ударную волну, разрывающую даже те суда, что не оказались в эпицентре.

Вспышка от взрыва была настолько мощной, что компьютеры наложили фильтры на обзорные экраны, защищая экипажи от ослепления. Когда пламя рассеялось, в том месте, где секунду назад была плотная группа линкоров врага, остались лишь вращающиеся в невесомости обломки и бушующее поле из искажённой энергии.

Но даже этот сокрушительный удар не остановил врага. Из глубины черного флота разом вспыхнули сотни огненных глаз—в сторону обороняющихся полетели ослепительно яркие сферы лучистой энергии, несущие в себе чистую разрушительную мощь. Они прочертили пространство космоса, словно раскаленные плети, испепеляя всё на своём пути.

И началась круговерть смерти.

Джек, стиснув зубы, бросил "Гепан" в резкий манёвр уклонения, едва избегая столкновения с ревущим шаром. Корпус корабля вздрогнул от близких взрывов, экраны залил ослепительный свет, но автоматика мгновенно скорректировала картинку, позволяя ему видеть поле боя. Он тут же пошёл на сближение с врагом—в такой мясорубке главное быть не жертвой, а охотником.

— Таргус, приготовься! — бросил он напарнику, сканируя ближайшие цели.

— Уже жду, — раздался голос гронтара, полный боевого азарта.

В прицел попал один из передовых крейсеров Вайрека. В тот же миг Таргус обрушил на него шквальный огонь—энергетические снаряды и ионные лучи с невероятной скоростью вгрызлись в корпус противника. Спустя несколько секунд броня не выдержала, и в космосе расцвёл огненный бутон взрыва, разметав по вакууму раскалённые обломки.

Но Джек не успел насладиться победой—в следующее мгновение на него бросилась стая черных штурмовиков. Они вынырнули из тени гигантских линкоров, словно стая стервятников, жаждущих разорвать добычу.

— Чёрт! Они у меня на хвосте! — выкрикнул Джек, резко уходя в пике, отчаянно маневрируя между всполохами взрывов и пролетающими мимо обломками.

Корабль содрогнулся—щиты приняли на себя несколько прямых попаданий. Красные индикаторы замигали, предупреждая о перегрузке.

— Джек, веди на меня, я их собью! — вдруг раздался голос в наушниках.

Джек узнал его—это был капитан одного из ближайших крейсеров обороны.

— Принял! Иду к тебе! — бросил он, заложив крутой разворот, едва не зацепив корпус мертвого фрегата, дрейфующего в пламени.

"Гепан" мчался к крейсеру на предельной скорости, а черные штурмовики не отставали, продолжая поливать его плазменными зарядами. Щиты уже мерцали, теряя стабильность, но Джек продолжал маневрировать, стараясь не стать лёгкой мишенью.

Спустя несколько секунд он оказался в зоне поражения крейсера. Огромное судно развернуло орудийные башни, и в сторону преследователей устремился сосредоточенный залп.

Космос вспыхнул ослепительными вспышками. Три штурмовика разлетелись на куски, растворяясь в буре огня и раскалённого металла.

— Спасибо, кэп, — выдохнул Джек, чувствуя, как на секунду ослабло напряжение.

— Обращайся, — с усмешкой отозвался капитан.

Но времени на отдых не было—битва только набирала обороты, превращаясь в настоящий ад.

Линкоры главного калибра поддерживали шквальный огонь, и космос раз за разом озарялся вспышками чудовищных залпов. Когда одни корабли уходили на перезарядку, их тут же сменяли другие, не давая врагу передышки. Крейсера и эсминцы выстроились в плотный боевой порядок, создавая непробиваемый заслон из заградительного огня, их башни вращались в бешеном темпе, выпуская потоки смертоносных зарядов.

Казалось, что само пространство содрогается от бесконечных взрывов—волны пламени и энергии вспыхивали в вакууме, формируя безумную симфонию разрушения. Огромные куски металла, когда-то бывшие гордостью чьего-то флота, хаотично вращались среди хаоса, сталкиваясь, раскалываясь, испаряясь в безжалостном пекле боя.

Внезапно пространство разорвала новая вспышка. "Гиперион" завершил перезарядку главного калибра. Вспышка на его носу на мгновение осветила всё вокруг, прежде чем гигантский шар плазмы сорвался с рельсов и устремился в самую гущу вражеского флота. Он пронёсся сквозь черные ряды, испепеляя всё на своём пути, и спустя мгновение взорвался с ослепительной яркостью.

В рядах врага образовалась огромная брешь. Но даже такой сокрушительный удар не остановил противника. Они не обращали внимания на потери, не пытались отступить или перегруппироваться. Черные корабли рвались вперёд с пугающей неумолимостью, их стройные ряды казались бесконечными. На место уничтоженных тут же приходили новые, словно бездонная тьма выплёвывала всё новые и новые смертоносные суда.