Внутри, в кабине, Джек застыл у главного пульта, просматривая последние координаты. Эд проверял диагностику, ворча себе под нос, а Талирия в молчании стояла у иллюминатора, задумчиво глядя на звёздное небо. Снаружи платформа опустела, механики отошли, и над стартовой зоной воцарилась тишина.

— Две трети плана выполнены, — пробормотал Джек, глядя на мерцающую карту Галактики. — Осталось самое трудное.

Он не отрывал взгляда от точки, обозначающей родной мир Гронтар. Туда, где Советом Вождей было принято странное, непонятное решение — не вмешиваться. И Джек собирался выяснить, почему. Ведь без Гронтар, даже с поддержкой Китари, у человечества не было шансов выстоять против Сверхразума и Вайрека. Он это знал. И чувствовал всем сердцем, что их последний шанс начинается прямо сейчас.

Взревели двигатели. Платформы задрожали. Два корабля — один, как воплощение древней силы, другой — как отголосок авантюры и верности — поднялись над столицей и взмыли в небо, унося надежду галактики на своих крыльях.

Он вспомнил разговоры в столовой, ещё в клане Моргара. Простые воины, старейшины, молодые охотники — почти все они хотели войны. Хотели мстить, защищать, бороться. И никто из них не мог понять, почему Совет Вождей до сих пор медлит. Почему держит армию в тени, в то время как галактика трещит по швам?

Что-то было не так. И Джек намеревался докопаться до сути. Он знал одно — без гронтаров, без их колоссальной физической мощи и древней боевой культуры, шансов у людей не будет. Даже в союзе с высокотехнологичными, хрупкими Китари.

Им был нужен Таргус. И теперь он был с ними. Их путь лежал к сердцу империи Гронтаров — в систему Ксар Мокара, где решалась судьба цивилизации. И Джек был готов задать Вождям неудобные вопросы.

До окраины системы добрались быстро и без особых осложнений. "Гепан" шёл в связке с флагманом эскорта, а за ними, словно стая железных хищников, растянулся клин сопровождения: две фрегатные группы и тяжёлый ракетный крейсер с руническим корпусом. Они сопровождали делегацию до границы системы, в точку, где физика пространства позволяла совершить гиперпрыжок.

Таргус наблюдал за разворачивающейся формацией с капитанского кресла "Громового пути", а Джек — с пилотского кресла "Гепана", где пальцы его уже привычно лежали на органах управления, чувствуя вибрации от индукционных катушек гипердвигателя. Всё шло штатно.

И вдруг, словно гвоздь в висок, пронзил воздух сигнал тревоги.

— Обнаружено формирование точки ноль-перехода прямо по курсу! — резко прорезал пространство голос корабельного ИИ, усиленный тревожной реверберацией. — Квантовое искажение растёт!

Впереди, прямо в пустоте, пространство дрогнуло, как поверхность воды под каплей масла. Образовалась крошечная чёрная точка — ненатурально плоская, чуждая, словно дыра в самой реальности. И в следующий миг она разверзлась, выплёвывая из себя тень: небольшой, остроугольный корабль, чёрный как пепел мёртвой звезды, с поверхностью, поглощающей свет.

Тактический анализатор "Гепана" вспыхнул красной меткой.

— Цель идентифицирована: корабль Вайрека Н'Санна. Уровень угрозы: максимальный.

— Рекомендовано: немедленное уклонение! — прогремел голос ИИ.

— В уклонение! — рявкнул Джек, выкручивая штурвал. "Гепан" резким скачком ушёл вбок, едва не задевая энергетическую сигнальную воронку.

Корабль Вайрека двигался с пугающей точностью. Он не палил вслепую — он сканировал, выбирал цель. Как хищник в траве, уверенный в своей силе.

Гронтарский флот среагировал без единого колебания — было видно, что командование взял на себя кто-то из старых боевых вождей. Корабли перестроились в боевую арку, обступая черную точку, и сразу же открыли огонь. Мощные плазменные заряды, цепочки ракет, энергетические лучи и шипящие копья частиц устремились к вражескому кораблю, словно сами звёзды взбунтовались.

Корабль Вайрека закружился в яростной пляске, то исчезая в уворотах, то мелькая на грани фазы, как будто пробовал уходить в переход снова — но пространство ещё не стабилизировалось, и его мотало, как загнанного зверя.

Джек видел, как одна из ракет с автокоррекцией почти достигла цели — но в последний момент тень сдвинулась с невозможной скоростью, и взрыв прошёл мимо, осветив пространство призрачным светом.

— Чёрт... — выдохнул Джек. — Он что-то ищет. Или отвлекает.

— Или проверяет, — пробормотал Эд, глядя в экран. — Проверяет, насколько быстро мы среагируем.

— Тогда передай ему: мы не спим, — процедил Джек и перешёл на боевое управление. — Зарядить фокусные лучи. Только не в лоб — ударим по хвосту, под углом.

"Гепан" начал заходить в манёвр, его обшивка скользила сквозь энергетическое поле, ловя каждое возмущение пространства. Джек уже почти дал команду на открытие огня, когда резкий звуковой импульс ударил в уши — активировался канал внешней связи. Все экраны на корабле, а затем и на судах сопровождения, вспыхнули. На них появилась фигура, и в тот же миг весь флот погрузился в тишину.

Раздался голос. До боли знакомый. Тот, что он мечтал услышать каждую ночь.

— Сразу стрелять научитесь, а потом уже атакуйте, криворукие. Был бы у меня корабль побольше — вмиг бы вас всех разнесла на атомы.

Экран словно ожил, и перед Джеком предстала Она. С тем же блеском в глазах, тем же прищуром, теми же волосами, собранными в боевую причёску, словно она никуда не исчезала. Как будто все месяцы страха и боли были сном.

— Привет, любимый… скучал по мне? — добавила она с легкой насмешкой, но в её голосе вибрировала нежность, которую не скроешь ни за одной маской.

Джек замер. Удар в грудь, как от взрыва. Он не мог пошевелиться, не мог даже дышать. Сердце, казалось, застыло, а потом рвануло в грудной клетке так, что заложило уши. Он чувствовал, как у него дрожат пальцы, словно их охватила легкая лихорадка.

— Это… нет… как?.. Лия?.. — только и выдохнул он.

Весь гронтарский флот остановился. Чёрный корабль, словно подчиняясь невидимому зову, плавно направился к "Гепану", сбрасывая скорость и излучая в пространстве полное отсутствие агрессии.

Джек наконец очнулся, вздрогнув, словно вынырнув из-под воды.

— Открыть грузовой трюм! — почти выкрикнул он, и, не дожидаясь подтверждения, сорвался с места, выбив ногой дверь и пронесшись по коридору, будто за ним гнался сам Сверхразум.

Он добежал до грузового отсека как раз в тот момент, когда черный корабль уже аккуратно входил в трюм. Гравитационные захваты мягко направляли его внутрь. Люк бокового шлюза медленно распахнулся, и из полумрака вынырнула фигура в чёрном тактическом костюме. Без шлема. Её волосы развевались от движения воздуха, глаза сияли — в них был огонь и нежность, сила и тоска.

Лия.

Он не думал. Не колебался. Просто прыгнул к ней.

Они столкнулись в шлюзе — резко, почти с болью, но это было ничто. Он схватил её, чувствуя тепло, реальность, дыхание. Пальцы вцепились в её плечи, как будто он боялся, что это — сон. Что она исчезнет, как раньше.

Но она не исчезала.

И тогда, забыв обо всём, о флоте, войне, галактике, о Вайреке, Наррах, Совете, они слились в поцелуе — долгом, голодном, полном отчаяния и любви. Этот поцелуй был не просто встречей — он был возвращением. Смыслом.

В тот момент Джек знал: он сможет пройти сквозь любую тьму. Потому что она — жива. И она с ним.

Столовая "Гепана" напоминала больше кают-компанию пиратского корабля, чем современное помещение межзвёздного судна — тёплый свет, запах кофе, побитая временем мебель и царапины на стенах, каждая из которых — память о былых сражениях. Все члены команды собрались за длинным столом: Джек, Таргус, Эд, Талирия, и, конечно, Лия, вокруг которой витала напряжённая, почти электрическая аура.

Лия сидела прямо, с чашкой кофе в руках, из которой так и не сделала глотка. Волосы спутаны, под глазами — тени бессонных ночей, но голос был твёрдым. В её взгляде больше не было растерянности. Только стальная решимость. Она рассказывала о том как была в плену на "Эоне", о Вайреке, Каэле и Сверхразуме.