Глаза Таргуса горели — в них бушевало всё: боль, усталость, страх, сомнение. Но и что-то ещё… уважение. Он смотрел в глаза поверженного титана. И Варгас смотрел в ответ. Без страха. Без ярости. В его взгляде была древняя, грубая, но благородная сила.

Варгас медленно выдохнул. Его голос прозвучал хрипло, но мощно, катясь по арене, как удар бронзового гонга:

— Ты сражался, как вождь. Ты стоишь передо мной — не как победитель, а как наследник духа Гронтара.

Он коротко усмехнулся, и в той усмешке не было обиды — лишь горькая гордость.

— Я ломал врагов и рвал их на части. Но ты — ты сломал меня… не клинком. Сердцем. Честью.

Он поднял голову выше, подставляя шею.

— Заверши бой, если готов. Убей меня и стань вождем. Готов ли ты вести свой клан дальше?

Молчание тянулось — давящее, тяжёлое, священное. И даже солнце, пробиваясь сквозь утренние облака, осветило арену мягким, красноватым светом, будто сама вселенная затаила дыхание перед решением Таргуса.

Рука Таргуса дрогнула. Он смотрел на Варгаса, и на миг перед его глазами вспыхнули образы прошлого — пылающая цитадель, крики, кровь на камнях. Его отец, павший с мечом в руке. Братья, брошенные на землю, как сломанные древки копий. И в центре той бойни — Варгас. Гигант в чёрной броне. Безжалостный, неостановимый.

Сердце Таргуса колотилось в груди, как боевой барабан. В его глазах вспыхнул огонь ярости. Зубы стиснуты, ноздри раздуваются от яростного дыхания. Он поднял клинок — высоко, обеими руками, готовясь к последнему, смертельному удару. Мышцы вздулись, металл зазвенел в воздухе.

Варгас не шевельнулся. Он лишь медленно закрыл глаза. Не от страха. От принятия. Он не просил пощады. Он не молил о прощении. Он просто ждал.

Вся арена замерла. Казалось, даже ветер притих, не смея коснуться этих двоих. Острие клинка дрогнуло. В этот момент Таргус стоял не просто как воин — как судья.

Клинок был уже поднят. Секунда — и всё завершится кровью.

Но вдруг:

— ТАРГУС! — голос Джека прорезал напряжённую тишину, как выстрел.

Таргус замер. Лезвие дрожало в воздухе.

— Всегда есть выбор! — крикнул Джек, поднявшись с места, его голос звучал с силой, которую редко слышали даже воины. — Ты не обязан продолжать круг крови. Ты не раб ярости. Есть иной путь.

В груди Таргуса всё кипело — ярость, боль, месть. Он стиснул зубы, пламя прошлого выжигало всё внутри. Но слова Джека… Они били в сердце. Били сильнее, чем любой удар.

Он медленно перевёл взгляд на Варгаса. Тот всё ещё лежал с закрытыми глазами. Без страха. Он принял бы смерть, как подобает воину.

Рука Таргуса дрогнула… и с рычащим выдохом опустилась вниз. Клинок со свистом пронёсся мимо шеи Варгаса и с глухим стуком вонзился в песок арены. Таргус стоял, тяжело дыша, держа клинок опущенным. Мгновение назад он мог бы положить конец многолетней вражде, отомстить за отца, за братьев. Но он выбрал не убивать. Он выбрал путь сильного.

Под ним, на земле, лежал Варгас — исполин, чудовище, легенда. Тишина повисла, как натянутая струна, и в этом молчании раздался хриплый, полный усталости выдох.

Варгас медленно открыл глаза. Он увидел, как над ним возвышается Таргус. Сильный. Непреклонный. И в глазах его не было злобы — только усталость, горечь… и решение.

Таргус смотрел на Варгаса молча. А затем, не спеша, протянул ему руку. Толпа затаила дыхание. Это был жест, которого не ожидал никто.

Варгас замер. Его лицо исказила тень сомнения. Ему не предлагали пощады — ему предлагали честь. На миг его глаза блеснули, затем он поднял тяжёлую руку и схватился за ладонь Таргуса.

Таргус напряг мышцы, потянул — и Варгас поднялся, тяжело, но с достоинством, встав во весь свой рост. Их глаза встретились. Два великана. Два мира. Два пути.

Варгас долго молчал. А потом... опустился на одно колено. Шум толпы как будто исчез. Его голос был груб, но звучал как набат, как древняя присяга:

— Мой вождь.

И тут… арена взорвалась. Гул трибун обрушился, как лавина. Тысячи гронтаров рычали, ревели, стучали кулаками в грудь, в каменные перила, в землю. Барабаны застучали в бешеном ритме. Знамёна взвились над ареной, а над всем этим неистовством возвышалось одно имя, которое теперь вписали в легенды:

— ТАРГУС! ТАРГУС! ТАРГУС!

Небо над Краношем окрасилось красным. И в этот миг гронтары знали: появился новый вождь. Не только сильнейший… но и мудрейший.

После нескольких дней бурного празднества, когда гронтары устраивали пиры, состязания и ритуальные танцы в честь нового вождя, дворец на вершине скального плато постепенно погружался в тишину. Солнце клонилось к закату, окрашивая чёрные скалы в бронзово-красноватый оттенок. Над ареной, где совсем недавно решалась судьба клана, всё ещё висел дух торжества, но на лицах воинов уже читалась сосредоточенность — пора было возвращаться к делам великой галактики.

В просторном зале Совета, устланном шкурами и украшенном знаменами предков, Таргус сидел на троне, вырезанном из цельной глыбы чёрного обсидиана. Его новая броня, сверкающая серебром и символами клана, плотно облегала его мощное тело. Взгляд был сосредоточен, но не суров — в нём горел огонь нового пути, который он выбрал для своего народа.

Джек медленно вошёл, неся в руках планшет с маршрутами и докладами. Он остановился у подножия трона, поднял взгляд и, чуть усмехнувшись, произнёс:

— Скоро собирается Совет Вождей. Нам следует там быть.

Таргус оторвался от размышлений. Его голос прозвучал твёрдо, но с теплотой:

— Ты прав, друг мой.

Он встал, словно гора пришла в движение, и подошёл ближе.

— За всеми этими делами… я совсем забыл о нашей миссии. Но я чувствую, что путь зовёт. Нас ждут великие дела и великие битвы.

Он положил тяжёлую руку на плечо Джека.

— Собирайтесь. Мы вылетаем через несколько часов.

Джек кивнул, но на мгновение задержался, глядя на Таргуса. Перед ним стоял не просто воин, а лидер, который смог изменить себя и повести за собой целый народ.

В его движениях, в словах, в решениях уже не было гнева — была мудрость.

Уходя, Джек думал о том, что Таргус станет великим вождем. Уже сейчас он отменил жестокие традиции крови, даровал свободу нескольким подчинённым кланам, и пообещал, что больше дети гронтаров не будут расти в ненависти и мраке.

Он изменил клан. Он изменит галактику.

Они были готовы к вылету действительно через несколько часов. Решение было принято быстро, без лишних церемоний — Таргус теперь был вождём, и его слово стало законом. Он не собирался терять времени. Мир висел на грани, и каждый упущенный миг мог стоить сотен жизней.

Для полёта он выбрал «Громовой Путь» — тяжёлый дипломатический шаттл, по размерам почти не уступающий крейсеру. Его корпус был покрыт чернёной бронёй с древними рунами и гербами рода Моргаров. Огромные боковые панели отливали синим металлом, в центре пульсировала эмблема — кулак, сжимающий молнию. Это был не просто корабль — это был символ. Летающий храм, способный нести не только слова, но и войну. Корабль, использовавшийся в самые важные моменты истории клана, когда решалась судьба нации.

На посадочной платформе столицы собралось множество воинов. Они стояли молча, выстроившись по краям, в полном боевом облачении, наблюдая за тем, как их новый вождь поднимается по трапу. Таргус остановился у вершины и обвёл взглядом каменные лица своих собратьев. Его глаза светились холодной решимостью, но внутри него бушевал целый шторм.

Он знал: сейчас он летит не как воин, а как символ, как лидер, которому суждено изменить путь своего народа. В его руках был не только топор — теперь в его руках оказалась ответственность за судьбу всей расы Гронтар.

Тем временем, в другом ангаре, Джек, Эд и Талирия готовили к вылету «Гепан». Корабль, покрытый царапинами и следами прежних битв, выглядел скромно рядом с «Громовым Путём», но в его корпусе пульсировала история. Этот корабль прошёл через ад и вернулся. Он стал не просто транспортом — он был частью команды, почти живым существом.