Его разделили с командой.
Полгода Джек не видел ни Эда, ни Таргуса. Он даже не знал, что с ними. Только спустя месяцы до него начали доходить обрывки информации.
Эд выжил. Поправился. Только на шее у него остался едва заметный шрам — напоминание о том, как Лия чуть не убила его под контролем Вайрека. Но он не держал зла. Он понимал. Лия не виновата.
А вот Таргус… Таргус тоже выжил. Но теперь у него не было рук. После боя на "Эоне" его тяжело раненого он донес до корабля и поместил в медицинскую капсулу. Она спасла ему жизнь, но конечности были утрачены навсегда.
Джек мог представить, как Таргус принял этот удар судьбы. Не с истерикой. Не с отчаянием. Он просто принял. Как воин, который привык к боли.
И за все это время Джек не смог встретиться с Хэйвудом, и не знал что они с ним сделали. Ему не давали доступа, не позволяли говорить с теми, кто мог бы его услышать. Но он рассказал им все. Каждую деталь.
Что Вайрек вернётся. И вернётся не один. С помощью Осколков он возродит Сверхразум и подчинит его своей воле.
Но его не слушали. Он предупреждал. Пытался помочь.
А потом пришел сигнал SOS. Это было сообщение из пространства Ска'тани. Неожиданное, прерванное. На экранах вспыхнул размытый видеосигнал, хаотично сменяющиеся кадры:
→ Огромный корабль. Черная громада, заслоняющая звезды. Размером с Луну. Он не просто появился в системе — он возник ниоткуда, как будто реальность разорвалась, выпустив его из бездны.
→ Паника. Записи с кораблей Ска'тани. Их пилоты кричали, но никто не понимал, что происходит.
→ Первый залп. Пламя, вспышка, разорванные корпуса кораблей, вопли умирающих в эфире.
А затем — тишина. Трансляция оборвалась. Когда спасатели прибыли в систему, там не осталось ничего.
Ни кораблей. Ни станций. Ни живых существ. Даже планета, где некогда жили миллиарды, опустела. Не осталось ни одного живого существа.
Города стояли мертвыми. Улицы были покрыты пеплом, но тел не было. Не было крови, не было костей. Даже животные исчезли. Что с ними случилось? Никто не знал.
Спустя несколько часов после уничтожения системы Джека вызвали. И не кто-нибудь, а сам директор СБИ. В просторном кабинете, среди стерильных белых стен, он сидел за массивным столом, его лицо было каменным, безэмоциональным.
— Рэндэлл, садитесь.
На экране перед ним запустилось видео из пространства Ска'тани. Огромный корабль, его угловатая тень, поглощающая свет звезды. Вспышки выстрелов. Крики. И затем — пустота.
— Вы были правы, капитан, — сказал директор, не отрывая взгляда от экрана. — Вайрек вернулся.
Тяжелая пауза. Директор посмотрел на Джека, его глаза были усталыми.
— Вы свободны.
Джек вышел из штаб-квартиры СБИ и впервые за полгода увидел Эда и Таргуса.
Эд выглядел постаревшим. Он всегда был тем, кто шутит, кто поддерживает дух команды, но теперь в его глазах была грусть. Он пережил ад, и хотя его раны зажили, шрам на шее остался напоминанием о случившемся.
Но хуже всего было видеть Таргуса. Громила-гронтар, всегда казавшийся несокрушимой глыбой, стоял перед ним без рук. Его огромная грудь тяжело вздымалась, а в глазах застыло молчание. Не злость. Не отчаяние. Просто пустота. Джек не мог это оставить так.
Он поднял все свои связи. Заплатил немалые деньги. Искал лучшее, что мог достать. И он нашел. Две лучшие биомеханические руки, сделанные по технологиям Китари. Гибкие, мощные, с реакцией, быстрее человеческой.
Таргус не сказал ни слова, когда их примерил. Только сжал кулаки, ощутив силу, вернувшуюся в его тело. А потом так обнял Джека, что все кости затрещали. Все было понятно без слов.
Лечение заняло еще две недели. Но Джек не терял времени. Он готовился. Вайрек был там. И Джек шёл за ним.
Джек сидел в кресле пилота, в очередной раз перечитывая сухие сводки разведки, но никакая статистика не могла передать тот ужас, который скрывался за этими строчками. Пока они летели, Вайрек уничтожил ещё одну систему. Так же быстро, как и в прошлые раз, он появился ниоткуда, подавил флот обороны в считаные минуты, а затем забрал всё живое. Миллионы разумных существ исчезли бесследно.
Джек прекрасно понимал, зачем ему биологический материал. Он был на борту «Эона», он видел эти чудовищные резервуары, наполненные жуткой зелёной субстанцией, в которых плавали едва сформированные тела. Гигантские клон-баки растягивались вдоль темных коридоров корабля, как ряды гробов, наполненных скрюченными, ещё не до конца развитыми созданиями. Это была не война, это было хищническое опустошение целых миров, и Вайрек даже не пытался скрывать свою истинную цель. Для войны нужна была армия, а для создания армии нужен биологический материал.
Но что-то подсказывало Джеку, что армия клонов — это не конец, а лишь начало. Он помнил, что Вайрек говорил о возрождении своей расы. Но как? Каким образом он собирался заставить клонированные тела стать настоящими Элдарианцами? Джек не знал, но нутром чувствовал — в этом был какой-то иной, более глубокий замысел.
Когда «Гепан» вышел из гипера в центральной системе Ска'тани, на орбите уже собирался разномастный флот. Крейсеры и фрегаты разных рас — Гронтары, люди, несколько кораблей Китари — все откликнулись на призыв. Ска'тани знали, что после них придёт очередь других, поэтому отправили сигналы во все уголки Галактики, умоляя о помощи. Люди, Гронтары и Китари начали мобилизацию и стали готовить флоты для поддержки Ска'тани, а сейчас прислали кто что смог.
Джек не собирался просто наблюдать. Он сразу записался в добровольцы. Офицер Ска'тани, худощавый, со скептическим взглядом и привычной хитрой ухмылкой, взглянул на него с лёгким презрением.
— Опыт боёв против этого корабля имеешь?
— Достаточно, чтобы знать, что ваши манёвры не сработают.
Офицер приподнял брови, но промолчал и просто ткнул когтистым пальцем в список распределения. Так Джек оказался в армии. Разведка уже подтвердила: следующая цель Вайрека — система Ли’Антар. Им не оставалось ничего, кроме как ждать.
Но когда момент настал, он пришёл слишком быстро.
Джек сидел в кабине «Гепана», когда открылся ноль-переход, и "Эон" появился над третьей несчастной системой.
Он возвышался над планетой, заслоняя собой свет её звезды, как черное солнце, словно сама тьма разверзлась и выплюнула кошмар. За считаные минуты флот защитников оказался разорван в клочья. Крупные корабли врага — жуткие создания, подчинённые воле Сверхразума — пронеслись сквозь оборону, как горячий нож сквозь масло, уничтожая всё, что вставало у них на пути. Джек стиснул зубы, чувствуя бессилие.
Они даже не успели понять, что происходит, а бой уже был проигран. И если они не найдут способ остановить его, скоро некому будет сражаться.
Джек уже видел это будущее. Там, на станции с Осколком Времени, когда волна псионической энергии захлестнула его, разрывая сознание на части, он перенёсся вперёд во времени и оказался в самом сердце грядущего ужаса. Это была не просто картина, вспышка или сон, а реальность, в которой он жил и дышал, чувствовал боль, слышал крики, видел, как рушатся последние надежды.
Он помнил битву, самую великую битву в истории Галактики, где все оставшиеся расы, сплотившись, собрали такой флот, что даже воображение не могло бы его вместить. От далёких окраин до самых централизованных миров стекались корабли — тяжеловооружённые крейсеры Китари, бронированные громады Гронтаров, а саму систему превратили в огромную крепость. В тот день они выставили против Вайрека все, что у них было. И всё равно этого оказалось недостаточно.
Трое суток шла та битва, и он помнил её всю — как один за другим исчезали корабли союзников, как безжалостно прорывался вперёд "Эон", неуязвимый, исполинский, словно сама смерть. Они бросили против него всё: сверхмассивные рельсотроны, аннигиляционные торпеды, потоковые излучатели, стаи камикадзе, которые врезались в его щит с яростным самоотречением. Он должен был пасть.
