Галактика пылала.

Вайрек Н’Санн, последний фанатик павшей империи Элдарианцев, стоял на мостике своего флагмана — колоссального "Эона", парящего среди руин некогда цветущих миров. Его плащ сливался с тенями, а глаза, горящие кроваво-красным светом, отражали бушующий хаос. Сверхразум, древний кошмар, возродился. Но теперь он не был безумной, неукротимой силой. Теперь он был рабом.

Огромные корабли его флота, похожие на темные тени, безжалостно пожирали звезды. Города рушились под волнами огня, а крики обреченных сгорали в пустоте. Планета за планетой падали перед армадой Вайрека. Люди, Гронтары, Китари и даже хитроумные Ска'тани – никто не мог противостоять Сверхразуму, закованному в цепи воли Элдарианца.

Но даже он, Вайрек, чувствовал дрожь этой силы. Он знал, что Сверхразум осознает свою судьбу. Когда-то он сам был палачом, уничтожавшим миллиарды жизней, а теперь он — раб, игрушка в руках существа из плоти и крови. В его необъятном разуме зарождалась новая мысль.

Где-то в глубинах космоса, среди мертвых звезд, корабль "Гепан" дрейфовал в пустоте. Джек Рэндэлл сжимал кулаки, глядя на экран, где мерцала карта разрушенных миров. Его сердце билось яростью и болью. Лия... Лия была у Вайрека. Его Лия.

Он видел перед собой единственный путь: спасти возлюбленную, остановить Вайрека и освободить Галактику. Но как? Армада Элдарианца была сильнее, чем когда-либо, а Сверхразум – орудие разрушения, подчиненное его воле.

Но, возможно, даже раб мечтает о свободе.

Далеко, за гранью времени и пространства, Ке'Зу'Нарр наблюдали. Их взоры были обращены к этому проклятому сектору, к миру, где смертные сами творили судьбу. Их голоса, подобные эху вечности, сливались в единый поток.

— Этот сектор нестабилен.

— Баланс нарушен.

— Его нужно стереть.

Но прежде чем вынести окончательный приговор, они отправили Наблюдателя. Существо, что стояло между бездной и бесконечностью. Оно открыло глаза, и звезды задрожали от его взгляда.

Настал миг, когда можно склониться перед неизбежным… или вырвать свою судьбу из лап вечности.

Джек Рэндэлл резко бросил корабль в маневр уклонения, уворачиваясь от энергетических снарядов. Щиты дрогнули, раздался тревожный сигнал перегрузки. Внизу, на поверхности планеты, мегаполисы Ска'тани погружались в хаос и разрушение. Вайрек не оставлял им шанса.

— Черт, нас прижали! — голос Эда Харриса прорвался сквозь помехи.

Джек рывком развернул "Гепан", промчавшись сквозь пылающие обломки сбитого крейсера. Ли’Антар был обречен. И он знал это с самого начала.

Эта система принадлежала расе Ска'тани — хитрым, вечно торгующим авантюристам, чей народ никогда не рвался в бой. Но даже они понимали: если не сражаться, не останется ничего. Это была уже третья система, захваченная Вайреком. Первые две пали без единого выстрела — чудовищный корабль "Эон" разрывал защиту систем и зачищал все живое за считанные часы.

Но здесь, в Ли’Антаре, Ска'тани сумели собрать флот защиты. Они прислали все, что успели: несколько линкоров, устаревшие эсминцы, торговые фрегаты, даже вооруженные грузовые суда. И Джек был среди них. Он не мог оставаться в стороне. Как только он узнал о нападении Вайрека, он бросился в самое пекло. Теперь он видел, насколько ничтожны их шансы.

Вражеские корабли рассекали пространство, словно тени из кошмаров. Их мутно-зеленые корпуса сияли багровыми прожилками, а энергетические орудия извергали потоки разрушения. Это не был обычный флот — это была неостановимая волна смерти, созданная разумом, которому неведома жалость.

— Джек, слева! — крикнул Эд.

Он увидел это слишком поздно. Красная вспышка разорвала темноту. Их флагманский корабль взорвался, разбрасывая огненные обломки. Джек едва успел увести «Гепан» в крен, нырнув в разломанный остов разбитого линкора.

— Они нас давят! — раздался голос командира обороны. — Уничтожены 70% флота!

— Мы не можем сражаться с этим... — голос пилота срывался в истерику.

Джек сжал зубы. Ли’Антар падал. Они ничего не могли сделать. И тогда раздался голос, от которого кровь застыла в жилах.

— Сопротивление бесполезно, — сказал Вайрек.

Он вещал на открытых каналах, обращаясь сразу ко всем.

— Ваши жизни подошли к концу. Этот мир очистится от слабости. Это — начало новой эры.

Джек знал, что это не просто слова. Это был приговор. Из глубин космоса приближался истинный ужас — Сверхразум.

Гигантская тень вынырнула из темноты, заслоняя звезды. Это было нечто большее, чем корабль — это была сама смерть, сотканная из тьмы и огня. Красные огни на его корпусе вспыхнули, словно глаза хищника.

— Джек... — голос Эда был тихим. — Нам надо уходить.

Но Джек не мог отвести взгляда. Ведь там, на "Эоне", была Лия. Его Лия. Она была так близко... и так далека.

Джек смотрел на голографическую карту, где массивный корабль "Эон" выделялся кроваво-красным маркером среди пустоты.

"Она моя гарантия, ведь я знаю, какой ты упрямый сукин сын. Если ты попытаешься помешать мне, я ее убью."

Слова Вайрека не покидали его голову. Они звучали снова и снова, как проклятие, как насмешка. Каждый день Джек пытался найти способ освободить ее.

Он собирал информацию, ломал голову над возможными планами. Можно было устроить диверсию, прорваться с боем. Но каждый раз реальность рушила его задумки. "Эон" был больше, чем просто корабль. Это было живое существо, подчинённое чужой воле, древнее как сама галактика. Никто не мог покинуть его без воли существа, что управляло им.

И Лия была там. Джек чувствовал, как внутри него закипает ярость, но он гнал ее прочь. Злость не поможет. Ему нужен был план.

— Черт... — он провел рукой по лицу, подавляя раздражение.

Он видел, как Вайрек наслаждается своей победой. Этот ублюдок знал, что именно Лия была его слабостью. Он не пытался сломить Джека угрозами или силой. Ему достаточно было удерживать Лию в плену.

Каждую ночь перед тем, как заснуть, Джек пытался представить, что она чувствует сейчас. Ее холодные стены камеры, мрак бесконечного коридора. Возможно, она закована, возможно, ее заперли в изоляторе. Ему не давала покоя мысль: что он с ней делает?

Каждый день он думал о спасении. Каждый день строил планы.

Но пока — ничего.

Ни единого шанса прорваться, ни единой лазейки. И это сводило его с ума.

Прошло уже восемь месяцев с тех пор, как Вайрек забрал Лию. Восемь месяцев боли, бессилия и гнева.

После того как Вайрек одержал победу и ушел, Джек вернулся в жизненное пространство людей, надеясь найти помощь, но вместо этого оказался пленником СБИ — Службы Безопасности Империи. Его доставили в штаб-квартиру на Гелиосе-4, засунули в стерильную комнату без окон, где холодные стены давили на сознание, а голографические панели без устали сканировали каждое движение.

Сначала он думал, что все будет просто: он расскажет правду, объяснит ситуацию, и они начнут действовать. Но реальность оказалась куда жестче. Шесть месяцев допросов. Шесть месяцев в одиночной камере, под постоянным наблюдением.

Его проверяли на всех возможных детекторах лжи. Гоняли по десяткам психологических тестов. Заставляли пересказывать события снова и снова, выискивая несоответствия, ловя на словах. С каждым допросом их вопросы становились жестче, их лица — холоднее.

— Вы утверждаете, что элдарианец Вайрек Н'Санн захватил Лию Картер и возродил некий "Сверхразум"?

— Да.

— И вы заявляете, что теперь он ведет войну против всей Галактики?

— Да.

— Но у нас нет подтверждений вашим словам, капитан Рэндэлл. Ни одного. Почему мы должны вам верить?

Они не слушали. Они видели в нем не героя, а угрозу.