— У них нет страха… — пробормотал Джек, уворачиваясь от обломков очередного уничтоженного крейсера.

— Они не живые, — хрипло отозвался Таргус. — Они—оружие.

И это было правдой. Чёрный флот Вайрека не знал ни страха, ни усталости. Каждое судно двигалось с ужасающей точностью, словно управляемое единым разумом. Они не заботились о потерях, не пытались спасаться—только бездумно рвались вперёд, несущие на себе холодную волю своего хозяина.

Внезапно выше плоскости эклиптики разорвалось пространство. Вспышки ярко-синего свечения озарили поле боя, когда из форсажа вышли массивные цилиндрические силуэты. Это были тяжёлые авианосцы—символ мощи и надежды. Их броня сверкала в сиянии далёких звёзд, а по бокам гигантских корпусов открывались ангары, выпуская рои боевых машин.

Из их недр хлынули тысячи перехватчиков. Они шли плотным строем, сначала формируя ровный клин, а затем разлетаясь в хаотичном вихре манёвров. Их двигатели вспыхивали яркими всполохами, когда пилоты переключались на форсаж, прорываясь сквозь густую завесу вражеских крейсеров и дронов.

Первый контакт с врагом был молниеносным. Перехватчики, оснащённые оружием ближнего боя и управляемые лучшими пилотами, врезались в передовые формации флота Вайрека, словно стая хищников, обрушиваясь на добычу. Их пушки за считанные секунды разорвали на куски десятки вражеских кораблей, пробивая путь к сердцу чёрного флота.

В этом хаосе боя не было места слабости—здесь выживали только асы.

Эти пилоты прошли через бесконечные часы тренировок, и теперь их мастерство проявилось в полной мере. Они уворачивались от шквального огня с ювелирной точностью, совершая манёвры, которые казались невозможными. Их плазмовые пушки и ракеты разили врагов с безупречной точностью, оставляя за собой следы из взрывов и обломков.

Космос стал ареной смертоносного танца. Перехватчики проносились между гигантскими корпусами линкоров и крейсеров, ловко маневрируя среди пылающих обломков. Они били быстро и точно, уничтожая врагов прежде, чем те успевали среагировать.

Но этот прорыв был лишь частью плана. Спустя несколько минут, когда вражеские ряды были прорваны, а линии обороны нарушены, раздалась команда:

— Отступаем!

Как по единому сигналу, эскадрильи синхронно взмыли ввысь, на пределе форсажа прорываясь из зоны боя. В тот же миг флот обороны нанёс сокрушительный сосредоточенный залп.

Космос вспыхнул.

Сотни орудий выплеснули волны разрушительной энергии, наполняя поле боя огненным ураганом. Плазменные и кинетические снаряды обрушились на скопления вражеских судов, испепеляя их в хаотичном вихре взрывов. Разрывы энергии окрасили пространство в оттенки алого и золотого, создавая апокалиптическую картину войны.

Когда дым рассеялся, стало видно, что часть чёрного флота превратилась в разбитые обломки, медленно дрейфующие в пустоте. Огромные фрагменты линкоров, истрёпанные огнём и разрушением, вращались среди вспышек умирающих двигателей. Первая волна атаки Вайрека захлебнулась.

В эфире раздались ликующие возгласы:

— Мы сделали это!

— Флот врага отступает!

— Держим позиции, ребята!

Но Джек не обольщался. Он знал, что это была лишь разведка боем. Вайрек прощупывал оборону, изучал их тактику и теперь готовился нанести настоящий удар.

И он не заставил себя ждать.

Словно открывшись безднам самого тёмного кошмара, с чёрной поверхности "Эона" разом стартовали тысячи новых кораблей. Их было так много, что экраны тактических дисплеев мгновенно заполнились красными метками. Черный флот удвоился. Нет—утроился!

Радостные крики тут же стихли. На мгновение над полем боя повисла гнетущая тишина, нарушаемая только тревожными сигналами сканеров. Затем "Эон" начал движение вперёд.

— Господи… — выдохнул кто-то в эфире.

Чёрная армада заполнила горизонт. Бесконечные ряды кораблей двигались в идеальном строю, как единый организм, как чёрный прилив, сметающий всё на своём пути. Передовые формации флота Вайрека ворвались в зону поражения обороны, и космос вновь взорвался вспышками боя.

Первой в атаку пошла ударная группа тяжёлых линкоров. Они полыхали плазменным огнём, их орудия поливали приближающихся врагов смертоносными залпами.

— Всем кораблям огонь по готовности! — раздался голос адмирала.

Сотни пушек вновь ожили, выплёвывая в вакуум бушующие волны смерти. Лазеры, плазма, рельсотроны—всё работало на пределе возможностей.

В этот момент "Гиперион" вновь активировал свою основную пушку. Яркий свет заполнил его носовой отсек, когда огромный заряд раскалённой плазмы устремился вперёд.

Сфера огня, движущаяся в пять раз быстрее скорости света, врезалась в ряды противника, выжигая в них брешь длиной в десятки километров. Линкоры и эсминцы противника разлетались на куски, их обломки хаотично крутились в невесомости.

Но враг не останавливался.

"Ша'Нир" занял позицию чуть позади передовых крейсеров, его мощная энергетическая пушка начала зарядку. По корпусу корабля пробежали красные молнии, сигнализируя о предельном накоплении энергии.

— "Ша'Нир" — цель захвачена! Готовность — три… два… один… Пуск!

Ослепительный луч багрового света прорезал пространство. Его кромки пульсировали алыми всполохами, а в центре проносился тёмно-красный вихрь энергии. Он ударил по флоту врага, оставляя после себя лишь обугленные остовы кораблей.

Но даже эти чудовищные удары не останавливали врага. Чёрная армада двигалась вперёд, безжалостно и неумолимо. Через несколько минут два флота достигли дистанции ближнего боя.

Ближний бой в космосе был хаосом. Когда расстояния между кораблями сокращались, эскадрильи истребителей и перехватчиков рвались в гущу событий, а артиллерийские батареи начинали работать с бешеной скоростью.

Джек видел, как его товарищи маневрировали среди разрывающихся крейсеров, уклонялись от вражеских торпед и выписывали смертельные виражи, оставляя за собой алые следы раскалённого металла.

— Держитесь, держитесь! — прокричал он в эфир.

"Гепан" нырнул в самое пекло, лавируя между гигантскими корпусами крейсеров. Вокруг взрывались эсминцы, вспыхивали двигатели, а орудийные батареи кораблей-перехватчиков вели непрерывный огонь.

Вражеские штурмовики сновали среди гигантов битвы, пытаясь прорваться к ключевым судам обороны. Их встречали зенитные установки, но те, что прорывались, начинали резать броню тяжёлых крейсеров своим смертоносным оружием.

— Они атакуют "Альматеи"! — донеслось по связи.

Джек увидел, как несколько вражеских кораблей приближаются к огромному линкору союзников.

— Нет, не на моей вахте!

Он рванул "Гепан" в сторону, включив полный форсаж. Таргус Крейн уже навёлся на ближайшую цель.

— Пошли, родненькие! — прорычал он и открыл огонь.

Залп пушек срезал крылья ближайшего штурмовика, заставляя его закрутиться в неконтролируемом штопоре.

— Один есть!

Джек крутанул корабль, уворачиваясь от ответного огня, и пошёл в лобовую атаку. "Гепан" выстрелил из всех орудий, уничтожая очередного противника.

Тем временем флагман "Ша'Нир" набирал заряд. По его корпусу бежали алые молнии, концентрируясь вокруг гигантского кристалла-ускорителя в носовой части корабля. Энергия заполняла массивные накопители, готовясь вырваться наружу.

— Проверим его на прочность! — голос адмирала Зан'Кора прорезал эфир. — "Гиперион", третья, четвёртая и пятая формации линкоров — приготовиться открыть огонь по "Эону"!

На тактических дисплеях замерцали символы, подтверждая готовность.

"Гиперион" вспыхнул ослепительно-фиолетовым светом, его орудийные батареи начали подготовку к залпу. Гравитационные стабилизаторы на мостике застонали под колоссальной нагрузкой.

— Зарядка 80%... 90%... — голос тактического офицера дрожал от напряжения.

В этот момент Джек резко вывел "Гепан" из гуще боя. Ему нужно было увидеть это своими глазами.