— Давай, чёрт возьми, давай! — прошептал он, замирая в кресле.

На тактическом экране начался отсчёт.

— Пять... четыре... три... два... один...

— ЗАЛП!

В следующее мгновение "Ша'Нир" выдохнул свою ярость. Из его гигантского орудия вырвался ослепительно-алый луч, насыщенный рвущей пространство энергией.

Через долю секунды "Гиперион" выпустил свою разрушительную сферу.

Сгусток сверхнагретой плазмы, размером с небольшой спутник, словно маленькое солнце, понёсся вперёд, оставляя за собой огненный шлейф. Он вращался с бешеной скоростью, поглощая свет и пространство, пока его поверхность вспыхивала ослепительно-синим.

Следом три формации линкоров, расположившиеся в боевой решётке, открыли огонь.

Сотни тяжёлых орудий выдохнули бурю смерти. Сгустки энергии, каждые из которых мог бы испарить город, слились в гигантский поток разрушения, несущийся к "Эону".

Когда луч "Ша'Нира" ударил в щит "Эона", пространство вокруг него взорвалось искажёнными волнами реальности. Плазменная сфера "Гипериона" врезалась следом, и вдруг...

Космос вспыхнул! Ослепительная взрывная волна разлетелась на миллионы километров, пожирая всё на своём пути. Датчики флота зашкалили, выдавая сигналы тревоги.

— Ничего не видно, мощные помехи! — раздалось в эфире.

Компьютеры автоматически отключили внешний обзор — вспышка была настолько яркой, что могла ослепить экипажи даже через защитные фильтры.

Тактические дисплеи превратились в серую муть — перегруженные анализаторы не могли пробиться сквозь бушующие помехи.

Несколько секунд все просто ждали. Когда обзор вернулся...

На экранах появился "Эон".

Ни трещины. Ни пробоины. Только лёгкое помутнение его защитного поля, которое уже начинало восстанавливаться.

Флагман Вайрека даже не замедлился. Он продолжал движение вперёд.

— Чёрт… — выдохнул Джек, его сердце сжалось от ужаса.

Флот союзников только что нанёс удар, способный разорвать планету. И он даже не поцарапал это чудовище.

— Все корабли, продолжать бой! Не останавливаемся! — раздался в эфире голос адмирала.

А в это время поверхность "Эона" засверкала багровыми молниями, закручивающимися в огромные, спиралевидные вихри. Они вспыхивали то тут, то там, образуя темные пульсирующие разломы, словно сама реальность трещала под их воздействием. Пространство вокруг них дрожало, будто время и материя искажались под непостижимой мощью.

Джек, наблюдая за этим с "Гепана", почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Это что, чёрт возьми, такое? — прошептал Эд.

Энергетические вихри начали сгущаться, концентрируясь в нескольких точках, и вдруг… Они сорвались образуя одну молнию колоссальных размеров.

Она понеслась вперёд, испуская тысячи багрово-чёрных молний, густых, как жидкий огонь. Они рвали пространство, извиваясь, словно чудовищные хищные твари, несущие гибель.

В одно мгновение передовые формации флота обороны потонули в апокалиптическом хаосе.

— Бортовые системы перегружены! Щиты не справляются! — раздавались отчаянные крики в эфире.

Молнии отскакивали от одного корабля к другому, передавая свою разрушительную энергию. Они пронизывали корпуса, выжигая палубы изнутри. Разряды пробивались сквозь силовые щиты, словно их не существовало, раскалывая броню, разрывая корабли на атомы.

Линкоры разлетались, словно детские игрушки. Эсминцы испарялись в огненных вспышках, будто их и не было. Тяжёлые крейсера, созданные для выдерживания ядерных ударов, раздирало на куски, а их экипажи не успевали даже закричать.

Одним единственным залпом "Эон" снёс треть всего флота.

— "ГИПЕРИОН" ПОВРЕЖДЁН! — закричал один из капитанов. — СИСТЕМЫ ОТКАЗЫВАЮТ!

— "Ша'Нир" под огнём! Нас задело!

Джек видел, как один из бастионных крейсеров вспыхнул, затем раскололся надвое.

— ОТСТУПАЕМ!!! — разнёсся в эфире приказ адмирала Зан’Кора. — Всем силам отход под прикрытие бастионов и крепостей! Немедленно!

Флот обороны разворачивался в хаосе, уворачиваясь от новых разрядов смерти. Джек врубил форсаж, пытаясь вырваться из зоны поражения.

А "Эон" неумолимо двигался вперёд...

Шёл пятый час битвы. Космос пылал вспышками взрывов, разрывы плазмы освещали обломки кораблей, дрейфующие в пустоте. Флот обороняющихся был вынужден отступить к третьей планете, прикрываясь орбитальными крепостями и бастионами. Эти гиганты, возведённые в преддверии возможного вторжения, теперь стали последним рубежом обороны.

"Гиперион" получил критические повреждения и ушёл на верфи для срочного ремонта. Его броня была изрешечена, системы стабилизации работали с перебоями, а энергетические узлы угрожали перегреться. Без него флоту приходилось рассчитывать только на "Ша'Нир", который тоже пострадал в схватке. Вражеский залп задел его лишь по касательной, но даже этот удар вывел из строя несколько орудийных платформ. Однако экипаж, сражаясь до последнего, смог произвести ремонт прямо в открытом космосе, и боевой корабль вновь включился в битву.

Тем временем "Эон", этот титанический кошмар, завис над четвёртой планетой. Её города уже были разрушены, но миллионы существ ещё оставались на планете. Вайрек не стремился просто уничтожить их — он собирал их. С корабля разлетались сотни сборочных дронов, вытягивая из атмосферы колонны пленённых. Эти создания тянулись к бездушному монстру, исчезая в его недрах. Никто не знал, что ждёт их внутри, но каждая поглощённая душа делала "Эон" лишь сильнее.

Флот Вайрека, не зная усталости, продолжал двигаться вперёд. Их корабли не отступали, не требовали передышки. Они шли в атаку бесконечной лавиной, пытаясь пробить линии обороны. Защитники держались, ведя сплошной заградительный огонь, словно воздвигая стену из чистого света. Каждый залп сдерживал тьму, пусть и ненадолго.

Командиры знали, что это затишье перед бурей. Авианосная группировка снова вышла на рубеж атаки, отправив тысячи перехватчиков в бой. Маленькие, но манёвренные, эти машины смертоносно врезались в ряды врага, кромсая его формации. Они двигались быстро, уверенно, словно призраки, уверенные в своей победе.

И тогда "Эон" ответил.

По его корпусу вновь заскользили багрово-чёрные молнии, похожие на трещины реальности. Они собирались, нарастали, пульсировали, а затем — сорвались с поверхности, устремившись к флоту защитников. В этот момент пилоты поняли, что совершили ошибку.

Чёрно-багровая буря ударила в передовые эскадрильи, и в одно мгновение космос вспыхнул алым светом. Заряды отскакивали друг от друга, перескакивая с корабля на корабль, создавая цепную реакцию взрывов. В считаные секунды авиационное соединение было уничтожено. Тысячи перехватчиков, сотни звеньев — исчезли в буре, оставив за собой лишь обломки.

Но худшее было впереди. Основной удар пришёлся на авианосцы. Эти громадные боевые платформы, гордость флота, были разорваны в клочья. Один за другим они вспыхивали, испуская последние сигналы бедствия, пока их экипажи уходили в небытие.

Радиоэфир заполнился криками, приказами, но вскоре в нём осталась лишь гробовая тишина. Флот защитников, потерял в одно мгновение десятки тысяч опытных пилотов. Они ничего не могли противопоставить такой мощи.

Чёрно-багровая молния ударила в корпус "Гепана", словно сама бездна разверзлась и выпустила свой гнев. Корабль содрогнулся, вспыхнули предупреждающие индикаторы, а затем системы начали выходить из строя одна за другой.

— Двигатели отказали! — крикнул Эд, вцепившись в панель управления.

Джек попытался скорректировать курс, но управление не отвечало. Судорожные сигналы бортового компьютера тонули в реве перегруженных реакторов.

— Держитесь! — рявкнул Таргус, вцепившись в спинку кресла.

"Гепан" падал. Сквозь бронированные окна рубки пронеслась исполосованная огнём орбита четвертой планеты. Ниже, словно призрак, висела последняя уцелевшая крепость этого кольца обороны — мрачная громада, чьи орудийные башни молчали, а корпус был иссечён разрывами. Она уже не играла роли в битве, став бесполезной грудой металла. Или так думали враги.