Плазменный шар прошёл почти половину расстояния до "Гепана", оставляя за собой раскалённый след, искривляя свет и создавая иллюзию миражей даже в безвоздушном пространстве. Казалось, что само пространство выгибается вокруг него, словно сопротивляясь разрушительной мощи.

И вдруг — взрыв.

Он не был похож на обычные взрывы ракет или торпед. Это был разрыв материи, настолько мощный, что даже слабые гравитационные волны хлынули во все стороны. Вспышка накрыла сектор ослепительным светом, кратковременно превратив космос в кипящий котёл, заполнив всё вокруг раскалённым паром, ионизированным газом и хаотичными потоками энергии.

— Вот тебе форсажный коридор, Джек! — раздался голос Хэйвуда, разорвавший напряжённую тишину на мостике. Его изображение снова появилось на экране связи. — И я советую не мешкать, он быстро закроется!

Джек не стал задавать вопросов. В доли секунды он оценил обстановку: перед ними — зияющая пробоина в поле вражеских кораблей, коридор из разреженного пространства, созданный испепеляющим плазменным штормом. Но эта лазейка не продержится долго — она уже начала заполняться черными кораблями, что начали перегруппировку.

— Нам надо убираться отсюда, — резко произнёс Таргус, всё ещё глядя на хаос с долей суеверного ужаса.

— Да, — Джек со всей силы вдавил рычаг форсажа. — Да, пожалуй, это хорошая мысль.

"Гепан" рванул прочь, оставляя позади призрачное поле распада, прямиком к третьей планете.

Добравшись до третьей планеты Ска'Лор на скорости, превышающей световую в десять раз, Джек направил "Гепан" к "Гипериону".

Громадный флагман уже вернулся с верфей, сияя обновлёнными бронеплитами и вновь обретённой мощью. Его бесчисленные орудия, как будто жаждущие мести, угрожающе смотрели в пустоту, а по корпусу пробегали мерцающие линии энергосистем. Вокруг него, подобно рою охотников, кружили эскадрильи истребителей, прикрывая позиции флота.

Как только "Гепан" совершил посадку в ангаре, Джек, Эд и Таргус вышли из корабля и направились на мостик. Двери командного центра плавно разъехались в стороны, и их встретил Хэйвуд.

— Рад видеть, что с вами всё в порядке, — сказал он, пожимая руку сначала Джеку, затем Эду и Таргусу.

— Мы тоже рады, — Джек усмехнулся, но по лицу было видно, что он всё ещё напряжён. — Мы привезли выживших с той крепости.

— Они уже в медблоке, и ска'тани вам за это благодарны — кивнул Хэйвуд. — Ну и представление вы устроили. Что там произошло?

Джек устало потер шею и тяжело выдохнул.

— "Эон" нас подстрелил. К чертям. Мы рухнули прямо на крепость. Пришлось попотеть, но мы сумели восстановить корабль и вернуться. Не без вашей помощи, конечно.

— Я-то думал, почему крепость вдруг ожила... — усмехнулся Хэйвуд. — Попили вы крови Вайреку.

В этот момент тактический анализатор на главном экране начал мигать, привлекая внимание. Флот Китари приближался к ним. Их корабли — изящные, обтекаемые, словно идеально просчитанные математическими алгоритмами, — заняли позиции чуть поодаль, демонстрируя своё присутствие.

— Да, Китари вовремя подоспели, — сказал Хэйвуд, разглядывая голопроекцию. — Если бы не они, нам бы не удалось к вам пробиться.

Эд сложил руки на груди и хмыкнул:

— Кстати, о них. Чем это они выстрелили?

Хэйвуд нахмурился и отвернулся к экранам, где отображались боевые записи. Воспроизведение покадрово показывало, как гигантская вспышка света пронзила пространство, а затем корабли противника буквально начали рассыпаться, исчезать, как будто их стирала сама реальность.

— Я не знаю, — наконец ответил он. — Это их государственная тайна. Но очень похоже на нейтронную пушку.

— Только вот после выстрела из нейтронной пушки корабли не засасывает в чёрные дыры, — заметил Джек, скрестив руки. — А мне кажется, именно это мы и видели.

Хэйвуд кивнул.

— Что скажешь... Они всегда были впереди всех по технологиям. — Он взглянул на флот Китари, зависший неподалёку, их элегантные корабли, казавшиеся больше произведениями искусства, чем орудиями войны. — Хорошо, что они на нашей стороне.

Джек ничего не ответил. Он смотрел на экран, где повторялась та жуткая сцена уничтожения вражеского флота. Возможно ещё есть шанс победить.

На главном экране тактического анализатора мерцали бесчисленные огоньки — символы кораблей, бастионов и форпостов. Красные маркеры обозначали вражеские суда, отступившие после безуспешных атак, а синие и зеленые — союзные силы, державшие оборону третьей планеты Ска'Лор. Ситуация на первый взгляд выглядела стабильной, но Джек знал: это всего лишь иллюзия спокойствия, затишье перед бурей.

Внезапно пронзительный сигнал вызова нарушил напряжённую тишину командного центра. Дежурный офицер повернулся к Хэйвуду:

— Адмирал Зан'Кор и командующий Альран запрашивают видеоконференцию.

Хэйвуд кивнул и направился в свою каюту для переговоров. Джек, оставшись на мостике, скрестил руки на груди и посмотрел на тактический экран. Его цепкий взгляд пробежался по схеме. За последнее время в обстановке мало что изменилось. Флот защитников, состоящий из человеческих и ска'танских кораблей, продолжал держать позиции на орбите Ска'Лора. Орбитальные крепости и бастионы обеспечивали надёжное прикрытие, превращая планету в неприступную цитадель.

Теперь, с прибытием флота Китари, оборона стала ещё мощнее. Их изящные корабли заняли позиции чуть поодаль, готовые нанести удар, если потребуется.

А "Эон"… "Эон" оставался неподвижным стражем возле четвёртой планеты, Ска'Рина. Этот исполин, больше похожий на летающую цитадель, чем на корабль, нависал над планетой, его тёмный корпус отражал свет далёкой звезды, а гравитационные искажения вокруг него намекали на скрытую, но колоссальную мощь.

Вайрек, похоже, осознал, что без "Эона" его флот не сможет прорвать оборону, и приказал кораблям перегруппироваться. Теперь противник выжидал. Но все понимали: это лишь временное затишье.

Спустя полчаса дверь мостика снова открылась, и Хэйвуд быстрым шагом вернулся на своё место. В его глазах читалась решимость.

— Они хотят контратаковать, — сообщил он.

— Контратака? — переспросил Таргус, расправляя плечи и хищно усмехаясь. — Чтож, это по мне.

— Какой план? — спросил Джек, пристально глядя на Хэйвуда.

Адмирал развернул тактическую схему и включил проекцию.

— Сейчас идеальный момент, — начал он. — Мы удерживаем оборону, повреждения восстановлены, флот Китари усилил наши позиции. А главное — "Эон" всё ещё возле Ска'Рина, далеко от нас. Если мы соберём все силы в кулак и нанесём точечный удар, у нас есть шанс.

Он увеличил масштаб схемы, выделяя позиции Китари.

— Возможно, с их оружием нам удастся пробить защиту "Эона" и нанести урон. Пока он там, нам нельзя позволить ему приблизиться к другим планетам. Мы уже потеряли одну...

Джек прищурился.

— Неплохой план, — ухмыльнулся он. — Атаковать раньше, чем он ожидает.

В этот момент по кораблю прокатился рёв боевой тревоги. Красные индикаторы загорелись на экранах, а голос компьютерного ИИ объявил:

— Внимание! Внимание! Боевая тревога! Всем занять боевые посты!

Хэйвуд повернулся к офицерам:

— По местам!

Джек слегка наклонил голову и протянул руку:

— Удачи тебе, Майкл.

Хэйвуд пожал её крепко, с короткой улыбкой.

— Удачи всем нам.

Пространство словно замерло на мгновение… а затем разразилось вселенским криком металла, света и смерти. Космос вокруг третьей планеты Ска'Лор вспыхнул огнями сражения. Тысячи кораблей сошлись в смертельной схватке, затмевая звёзды.

"Гепан" был на передовой, как неистовый хищник, кружил среди обломков и вражеских снарядов. Его обтекаемый корпус носился среди потоков энергии, опережая вражеские залпы на пределе возможного. Джек сидел в кресле пилота, весь в напряжении — его руки будто слились с панелью управления.