На одном из экранов отобразилась новая группа кораблей. Они зависли в стороне, как хищники, поджидающие удобный момент.

Таргус хмуро сдвинул брови, его массивные руки сжались в кулаки.

— Зачем им идти на штурм? Они вполне могут расстрелять нас издалека.

Джек внимательно смотрел на экраны, анализируя ситуацию, а потом медленно выдохнул и улыбнулся.

— Действительно. Им нет смысла штурмовать крепость, если только… — он сделал паузу, затем добавил: — Если только здесь нет чего-то или кого-то, кого Вайрек хочет заполучить. Желательно живыми.

В рубке повисла напряжённая тишина. Эд медленно поднял голову и обвёл всех взглядом.

— Чёрт возьми...

Таргус сжал кулаки и кивнул.

— Ему нужен ты, Джек.

Джек усмехнулся и ухмыльнулся ещё шире.

— О, уверен, он не отказался бы и от всей нашей компании.

Как будто в подтверждение его слов, линкоры Вайрека произвели сосредоточенный залп. Щит крепости вспыхнул, задрожал… и рухнул.

Мгновенно активировалась сирена тревоги. И в этот момент десантные боты, словно стервятники, бросились в атаку. Они рассекли пространство, заходя на посадку.

— Встречаем гостей! — рявкнул Джек.

Ракетные шахты распахнулись.

Враг не успел опомниться, как в его сторону понеслись десятки ракет. Не все боты добрались до цели. Некоторые взорвались в космосе, их обломки осыпались огненными каплями. Но половина всё же прорвалась и приземлилась. И тут же из их трюмов начали выбираться десантники.

Они двигались плавно, но быстро, словно тени. Змееподобные твари, напоминавшие гигантских королевских кобр, закованных в броню, двинулись вперёд. Их непрозрачные шлемы скрывали змеиные морды. Их длинные тела скользили по полу, а мощные руки сжимали смертоносное оружие.

Они не шли. Они плыли по коридорам, игнорируя завалы и преграды.

— Так, посмотрим, что у нас есть ещё в запасе. — Джек повернулся к Кси'Тару. — Крепость защищена от атаки десанта?

Ска'танец усмехнулся, его четыре руки забегали по панели управления.

— Разумеется. Смотрите сами.

Активировался протокол внутренней обороны. Змееподобные твари разделились на три группы:

Одна направилась к командному центру. Вторая к запасному командному пункту. Третья — к реактору.

Группа, пробиравшаяся к реактору, вошла в просторный зал. Как только последний из них пересёк порог, массивные двери захлопнулись с обеих сторон. Из потолка выдвинулись автоматические турели и мгновенно открыли огонь. Лазерные импульсы разрезали врагов на части, превращая их в дымящиеся груды плоти и металла.

Вторая группа оказалась в ещё худшей ловушке. Когда они пересекли один из коридоров, стены внезапно сдвинулись.

Громовой гул заполнил крепость. Скрежет металла… А затем — тишина. Они были раздавлены.

Третья группа, которая направлялась к командному центру, прорвалась дальше всех. Но их встретили дроны. Десятки автономных боевых машин обрушились на врагов, поливая их огнём из рельсотронов. Плазменные снаряды с шипением прожигали броню. Взрывная волна швыряла тела противников в стены.

Один за другим они падали, пока последний из них не рухнул замертво. В рубке повисла напряжённая тишина. Джек откинулся на кресло и криво ухмыльнулся.

— Ну что, Вайрек, нравится мой приём?Как будто услышав его слова, система связи ожила. Экран замерцал, и на нём появился Вайрек. Кроваво-красные глаза, словно горящие угли, плавно скользнули по лицам присутствующих.

И остановились на Джеке. Когда Вайрек заговорил, его голос будто шёл из самой преисподней. Глубокий. Искажённый. Пропитанный тьмой.

— Здравствуй, Джек...

Воздух в рубке стал тяжёлым, как перед грозой. Джек не отвёл взгляда, хотя чувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Давно не виделись, Вайрек.

Голос его звучал ровно, но пальцы непроизвольно сжались в кулак.

— Я предлагаю тебе добровольно сдаться… — Вайрек сделал паузу, словно смакуя каждое слово. — И присоединиться к своей Лии.

В глазах Джека вспыхнуло бешенство.

— Что ты с ней сделал, ублюдок?!

Вайрек наклонил голову, его губы тронула тень улыбки.

— О, ничего… — голос его сделался почти ласковым. — Ей даже нравится у меня.

Он выдержал паузу, давая словам впиться в сознание.

— Обещаю, и тебе понравится. — Вайрек ухмыльнулся. — Вы снова будете вместе.

Он склонил голову чуть ближе к камере.

— Что скажешь, Джек?

Внутри у Джека всё кипело. Но его голос стал холодным, как сталь. Он не моргнул, не отвёл взгляда.

— Я скажу тебе вот что.

Он сделал шаг вперёд, нависая над консолью.

— Забирай свои корабли и убирайся отсюда, пока у тебя есть шанс. Или я доберусь до тебя.

Голос его стал низким, угрожающим.

— И лично тебя убью.

На секунду воцарилась тишина, а потом Вайрек засмеялся. Но это не был смех, это был холодный, искажённый хохот. Он пробирал до костей, как завывание ветра в мёртвом городе. От этого смеха кровь застыла в жилах.

— Нет, Джек… — наконец произнёс Вайрек. — Я так не думаю.

Голос его был спокоен. Слишком спокоен.

— Сегодня Ска'тани падут.

Вайрек чуть наклонился вперёд, его алые глаза вспыхнули.

— Потом люди.

Он улыбнулся.

— Никто не устоит перед моей мощью. Ты знаешь это, Джек. Ты тоже видел это будущее.

Его губы шевельнулись в последнем слове.

— Я — сама неотвратимость.

Экран мигнул и погас. А снаружи, словно чудовища, вырвавшиеся из преисподней, десантные боты снова ринулись в атаку.

Они ещё трижды пытались пробиться и трижды десант был остановлен. Крепость выдерживала натиск так, как и была задумана — неприступной цитаделью, созданной для обороны. Но ситуация становилась всё хуже. Каждый новый удар линкоров выбивал куски брони, выдирал металлические плиты, крушил переборки. Внутри гулко разносился вой тревожных сигналов, мигающие экраны заполнялись красными предупреждениями о выходе систем из строя.

— Чёрт, мы так долго не продержимся, — Джек вытер пот со лба и бросил взгляд на Эда. — Что там с "Гепаном"?

— До полного восстановления ещё минут двадцать, — Эд быстро проверил показатели и нахмурился. — Но мы можем стартовать уже сейчас… вопрос в том, насколько далеко улетим.

— Двадцати минут у нас нет, — голос Кси’Тара был резким, полным скрытого напряжения. Он внимательно следил за тактическим экраном, где линкоры Вайрека методично разбирали крепость.

— Тогда уходим, — Джек начал вводить команды, переводя системы обороны в автоматический режим. — Через пять минут шахты запустят всё, что у нас осталось, а мы спрячемся среди ракет и взлетим.

— Хороший план, но я хочу добавить кое-что, — Кси’Тар быстро защёлкал по клавишам. Его четыре руки двигались с нечеловеческой скоростью, а в глазах полыхала решимость. — Через семь минут реактор крепости станет нестабильным. Если повезёт, он детонирует прямо под носом у Вайрека. Это отправит как можно больше этих тварей в ад. Ради всех кто тут погиб. Ради моей расы.

— Тогда уходим, — Джек уже развернулся, но замер, услышав приглушённый стон. Он обернулся и понял что раненые ска'танцы сами не доберутся.

Эд выругался, Таргус стиснул зубы, но молча шагнул вперёд. Джек не раздумывая подхватил Кси’Тара, перекинул его через плечо. Эд подхватил второго раненого, а Таргус, рыча, ухватил сразу двоих, будто они ничего не весили.

— Двигайтесь быстрее! — крикнул Эд, прогибаясь под тяжестью ска'танца. — Времени нет!

В этот момент с потолка посыпались искры — ещё один залп линкоров пробил внешний слой брони. Пол затрясся, перегоревшие провода хлестнули воздух, осыпая их искрами.

— Если реактор взорвётся раньше, нам всем конец! — выкрикнул Джек, пробежав мимо пылающей переборки.

— Тогда давайте шевелиться, люди! — рявкнул Таргус, прижимая к себе раненых, чтобы не задело обломками.

Джек стиснул зубы, ускоряя шаг. Их время стекало, как песок сквозь пальцы, и единственная надежда была в том, что "Гепан" сможет взлететь…