Вскоре Тётушка отправилась спать, а Эктори с Хафэром остались на всю ночь сидеть на краю обрыва, спиной к костру, любуясь звёздами. Так они говорили обо всём и ни о чём, строили планы на будущее, хотя каждый понимал, что пытаться распланировать грядущее — глупейшая затея из всех, что только могли прийти в голову.

— Куда ты после Академии? Ведь ты уже окончил пятый курс, а там следом шестой, и всё, — спросила Эктори, положив голову Хафэру на колени.

— Хочу во что бы то ни стало постичь магию. Ты же знаешь, Империя раньше располагалось совсем не на Ренто, а на планете куда дальше от центра миров, там и время текло быстрее. Когда отец переносил её, родные края согласились покинуть не все, многие остались, смешавшись с коренным населением. Ви́нсе — один из них, хочу попросить его о помощи. Он должен быть достаточно опытен, чтобы помочь разобраться с силами миров.

Эктори нахмурилась в замешательстве, отчаянно пытаясь вспомнить, кто такой Винсе, но несмотря на все попытки вытащить из закутков разума прятавшиеся там воспоминания, это имя ей по-прежнему ни о чём не говорило.

Хафэр взглянул на неё, не скрывая удивления, объяснил:

— Винсе, это который ещё до основания Империи ЭВиА помогал народ объединять. Он заходил несколько раз к отцу, когда Советник ещё мёртв был, и на Третьей войне тоже он…

Эктори, сделав вид, что уж теперь-то всё вспомнила, спросила:

— А ты же знаешь, где планета находится?

— Нет конечно! Я нашёл несколько записей ЭВиА, по ним кое-как рассчитал координаты, но это было девсы ходов тому. Карта миров сильно изменилась, поэтому придётся проверить с тринадцаток планет. Но это вовсе не значит, что мне придётся самому по ним скакать, кое-кто уже согласился помочь мне.

— И при том не факт, что он так и сидит в этой колыбели арий… — в задумчивости проговорила Эктори.

— У меня будет немало свободного времени.

— А что с Империей? — обеспокоенно поинтересовалась Эктори.

— Пока что я слишком плохой правитель. В этой жизни я слишком мало видел, и все мои знания — лишь теория… Всё равно за меня всё решает Правящий совет, у них это, кстати, очень хорошо получается, на них всё и оставлю.

Эктори на какое-то время замолкла, обдумывая сказанное братом, не задавая следующих вопросов. Аккуратно повернувшись, так, чтобы не свалиться с края пропасти, заглянула Хафэру в глаза, мерцавшие какой-то невообразимой магической синевой, произнесла мечтательно:

— А я тоже странствовать хочу, мне так это понравилось! Вот так вот, своими ногами или на транспорте каком, но только не перемещаться. Оно-то, конечно, долго получается, но, оказывается, Тётушка права: достижение конечной цели куда приятнее, когда пришлось преодолеть трудный, извилистый путь к ней.

Рано утром, пока Тётушка ещё спала, Эктори подговорила Хафэра собрать все вещи в безразмерную сумочку, чтобы до дома добираться уже налегке. Он был совсем не против подобной затеи, ведь тащить на себе всю дорогу, пусть и не тяжёлое добро, сильно выматывало.

Когда Тётушка проснулась, сильно удивившись отсутствию над головой полога, Эктори и Хафэр, дождавшись, пока она встанет и подойдёт к костру, у которого уже лежали оставленные ей на завтрак чашка горячего звара и жареное мясо животины, пойманной пару дней назад, стремительно затолкали её одеяло в поясную сумку и довольные подсели с ней рядом. Тётушка было опять повторила, что магия будет не всегда, но на этот раз Эктори не стала спорить. Она согласилась и ответила, что именно потому, что магия — штука не вечная, просто неправильно отказаться от тех благ, что она даёт.

Обратный путь занял у них куда меньше времени даже несмотря на то, что Эктори и Хафэр постоянно отставали, заглядевшись на растения, которых они раньше никогда не видели, а потом спешно догоняли Тётушку, споря о том, к какому виду принадлежит их очередная находка, на что похожа и какими свойствами должна обладать. Когда их рассуждения наконец заворачивали слишком далеко от реальности, вмешивалась Тётушка, объясняя, с чем на самом деле они столкнулись. Правда порой оказывалась куда увлекательнее всех их предположений.

Раз они опять наткнулись на следы Хозяина леса, и Эктори, сделав скан, тут же принялась приставать к Тётушке с расспросами, кто он, что делает и можно ли с ним познакомиться.

Тётушка рассказала, что единственная его задача — хранить свои владения, ни к какому виду он не принадлежит и никто почти никогда его не видел и не общался, а среди её знакомых был всего один из тех, кто сумел вступить с ним в контакт, и он описал хозяина как существо, отдалённо напоминающее двуногого прямоходящего, со множеством черт разнообразных видов, начиная от чешуи, чем-то напоминавшей лесную кору, и заканчивая рогами — «короной» Низших, как, по его словам, и должны выглядеть этэ, непомещённые в физическую оболочку.

Эктори хмыкнула, спросила:

— А кто этот Ваш знакомый?

Тут вмешалась Сайма:

— Тот, кто умер, а потом вернулся. Ведь эти хранители — мертвецы. Если сами не покажутся, ты их не увидишь.

Тётушка кивнула.

— Они сильно отличаются от хранителей планет и элементов, — присоединился Хафэр. — Первые — живые, они не привязаны к своим владениям и вообще мало чем отличаются от всех прочих обитателей миров. А вот хранители элементов обычно рассеивают свои тела, смешивая их с окружающей энергией, а физическую форму им поддерживать сложно, потому показываются только тогда, когда ищут контрактников. Зато после контракта способны спокойно взаимодействовать со всем, что их окружает, как и другие живые.

Эктори, недоверчиво на него посмотрев, проговорила:

— И те и другие знают язык жестов, общий для всех хранителей, не учили, а просто знают, и хранители планет знают ещё до того, как станут таковыми, от самого явления в миры живых. И могут общаться на нём с другими, но только с такими же хранителями, используют его больше инстинктивно, чем осознанно.

— Да, откуда знаешь?

— Зин… Зелёная, — вовремя поправила Эктори, вспомним странное правило Тётушки, — на мысль натолкнула, когда я ответила жестами, а она спросила, не хранитель ли я.

— И что? Не хранитель? — поинтересовалась Тётушка.

Эктори, пожав плечами, смущённо произнесла:

— Пока нет вроде бы.

Прогостив у Тётушки ещё день, Хафэр собрался уже возвращаться в Империю, но перед уходом спросил, что он должен за постой. Тётушка ласково улыбнулась, приобняв его:

— Малыш, вы мне огород перекопали, по дому всю работу переделали, да и с вами было просто интересно. Разве после этого можно просить с вас какую-то плату? Двери моего дома всегда открыты для тебя, заходи, особенно если захочется поработать.

Попрощавшись и отблагодарив за всё, Хафэр, разрезав ткань миров, вернулся в Империю. Смыв с волос краску специальным средством, переодевшись в белое, самостоятельно справившись со всеми пуговицами, заклёпками и шнурками, ведь способность управлять правой левой уже почти вернулась к нему, он отыскав Гэо, спросил:

— Всё готово к отправлению на Малый материк?

Гэо поначалу опешил, но, быстро смекнув, что сейчас лучше всего сделать вид, словно ничего не произошло и не припоминать Императору его отсутствие, длившееся целых три дня, поспешил переодеться и пошёл готовить корабль Императора к отправлению и предупреждать о точном времени прибытия ожидавших их на Малом материке.

Эктори сразу после ухода Хафэра выпросила у Тётушки пару старых ненужных мисочек: одну из плёнки, вторую металлическую, и под чутким руководством Саймы засела в сарае, вываривать грибы.

После долгих варки, парки, процеживания и сушки у них получился коричневатый порошочек. Сайма, попробовав его на вкус, заключила:

— Ну ты всё-таки не бесполезная, что-то да можешь.

Эктори, пропустив мимо ушей колкости, уже успевшие стать привычными, пересы́пала результат своей работы в тёмный флакончик, купленный у заезжего парфюмера, припрятала в поясную сумочку.