Ария, взяв одну из ваз, стоявших у стены, развернула. Рисунок не изменился: как была лицевая сторона покрыта узорами, а задняя — размытыми пятнами, так и остались, только вот оказалось, что с места, где стояла ваза, комната тоже выглядела вполне привычно.

Пройдясь по комнатам, Эктори обратила внимание на отражающие предметы. В большинстве случаев, если смотреть с их стороны, мир оставался привычно чётким, хотя и было несколько исключений… Но то были вещи, не имевшие постоянного места.

Попробовав открыть путь ещё и на свою планету и поняв, что этого не выйдет, Эктори поспешила рассказать о своём наблюдении упырице, которая, к её удивлению, всё ещё дожидалась её там, где они расстались.

Сабирия, выслушав всё, заулыбалась ещё шире:

— Ты же понимаешь, что теперь мы можем хоть миры разнести — никто об этом не узнает?

Эктори хмыкнула:

— Будто бы чьё-то знание тебя раньше останавливало…

— Теперь ты составишь мне компанию! Прощайте, моральные принципы, ведь они все ненастоящие!

Сабирия помчалась вниз, выбежав на передний двор, оторвала одному из проходивших мимо учеников голову, фонтаном полилась малиновая кровь. К удивлению упырицы, тут же поднялась паника.

Прежде чем Эктори примчалась остановить нэсу, та успела прикончить ещё двоих, и у них тоже оказалась малиновая кровь. Арии с трудом удалось оттащить Сабирию, упивавшуюся кровью, от её занятия, приволочь в библиотеку.

Бесполезно было надеяться на то, чтобы отыскать что-то в книгах: они в большинстве своём оказывались не просто пусты, а даже без чётких обложек и названий. Теперь приходилось справляться своими знаниями…

Эктори вытащила планшет и перо, принялась писать и переписывать, всё время затирая и поправляя что то-то. Сабирия всё вертелась кругом, заглядывая через плечо, интересовалась, чем очень сильно мешала.

Эктори вспомнила одно из научений отца: если кто-то отвлекает, никогда не гони его, придумай какую-нибудь задачу, пусть даже самую глупую и бесполезную, главное — назвать её жизненно необходимой, правильно всё расписать. И тут же в голову ей пришла фраза, что часто повторяли солдаты. Немного переиначив её, Эктори получила: «Упырь без работы — потенциальный преступник». Усмехнувшись про себя тому, как метко и чётко это звучало, отправила Сабирию высчитывать по картам параметры миров — их протяжённость от планеты Академии до края, объяснив, что это необходимо для заклинания.

Когда Сабирия попыталась вызнать, к чему всё это, Эктори дала именно тот ответ, который удовлетворил её кровожадность:

— Поможет найти гада, которого нужно прикончить.

Упырица осталась явно довольна.

Эктори оказалась перед сложным выбором: столь масштабное заклинание требовало проверки на частном случае, однако те, кто за ними наблюдал, а такие явно были, иначе вся затея с ненастоящими мирами выглядела попросту бессмысленной, могли запросто разгадать задумку и просто сбежать на какое-то время или скрыть своё присутствие, замаскировав собственную энергию. Но именно из-за масштабности заклинания опасно оставить его без проверки, ведь оно может оказаться попросту бесполезным, ибо к тому моменту, когда до неё дойдёт ответ, окажется слишком поздно что-то править.

Несколько раз обдумав всё, Эктори решила всё-таки рискнуть — первой её «жертвой» стала Сабирия.

Упырица вскочила, ощерившись, когда волна энергии прошла сквозь неё, но Эктори не обратила на это никакого внимания — у неё не получилось…

Её проверка не выявила отличия энергии Сабирии от всего окружающего её, а должна была, ведь миры — чья-то иллюзия, а значит, их энергия должна быть одинаковой, той, что благосклонна их создателю, однако его тело должно отличаться, ведь если уж к внешней проработке иллюзионист подошёл столь халатно, то на привлечение всех девяти элементов, чтобы создать шум и замаскировать своё этэ, у него не должно было хватить если уж не умений, то хотя бы ума. Мысли Эктори казались ей верхом логичности, только вот Сабирия от окружения ничем не отличалась, а это значило либо то, что упырица была просто более натуральной подделкой, либо ария чего-то не учла при составлении заклинания.

Понадеявшись на второе, Эктори принялась всё перепроверять, добавила объект, с энергией которого нужно сравнивать весь массив миров. Для исходника она использовала одну из оказавшихся бесполезными книг. В этот раз проверять уже не стала, поспешила подключить к картам, пусть они и были бессмысленными относительно реального мира, этому прекрасно подходили, являясь такими же смазанными и искажёнными, как и всё вокрух.

Эктори не стала проверять расчёты Сабирии: отчего-то ей казалось, что упырица не ошиблась, хотя, возможно, это были всего лишь «чары». Тварь бывала поразительно убедительной, когда дело касалось её любимой.

Ария обратилась к силам миров: расстояние ей нужно было лишь для того, чтобы рассчитать количество необходимой энергии. Ударила первая волна, та самая, которая должна была прислать отклик, а затем — ещё сшод её усиливающих, заставляющих дойти до края миров. Теперь оставалось ждать… Эктори удалось сократить время отработки, заставив проделывать обратный путь только сигнал, наткнувшийся на что-либо, отличающееся от заданной исходной энергии, или, если уж дойдут до края миров, просто рассеяться. Только вот для ускорения пришлось отказаться от отчёта об окончании, потому ария могла только прикидывать, как скоро всё кончится, и надеяться, что тот или те, что были из реальности, не убежали от волны.

Уры ожидания понемногу сложились в день. Эктори всё не теряла уверенности в правильности своих расчётов, отказывалась отойти от планшета, даже когда Сабирия, которой наскучило сидеть без дела, принялась топить учеников Академии в озере под окном, а, заметив, с каким рвением рыбы, оказавшиеся здесь куда больше реальных, набрасывались на полуживых бедолаг и пытались заглотнуть их полностью, стала таскать мертвецов по частям.

К концу третьего дня Эктори наконец зашевелилась, помчалась за упырицей, ткнула ей в точку на карте.

Сабирия нахмурилась, уточнила:

— Сколько их там?

— Двое.

Упырицу даже не пришлось уговаривать: она бы уже помчалась, если бы только знала, как открыть путь в крепость, что указала Эктори.

Ария хотела было открыть портал где-нибудь в каморке, незаметно, но Сабирия потребовала войти с парадного входа. Эктори, немного подумав, согласилась — так или иначе тут она точно не помрёт.

Крепость из чёрного камня нависала гнетущей громадой, пронзая небесную твердь острыми шпилями. Подобная махина действительно могла существовать только в иллюзии: конструкция словно балансировала над бездонной пропастью, установленная на слишком узкий и тонкий для неё выступ.

Сабирия, похлопав Эктори по плечу, отметила:

— Понимаешь, какую красоту мы чуть не пропустили? Тот, кто это придумал, — большой оригинал!

— Как раз что-то в духе нэсу, — бросила Эктори, обнажив меч и начав еле слышно шептать обращение к Девятому элементу с просьбой покинуть тело живого объекта перед ней, предположительно назначив процент её содержания: если появится необходимость, она просто выпустит завершающее слово, а если нет, то заговорит на новом языке, отменив всё сказанное. Так или иначе, вреда точно не будет.

Сабирия, стащив сапоги, трансформировала руки, ноги и пасть. Эктори всё подумывала спросить, почему королева нэсу никогда не переворачивается полностью, как это делают её собратья, но пришлось промолчать, чтобы не обнулить приготовленное заклинание.

Они отварили тяжёлую деревянную дверь, и в нос обеим ударил отвратительный запах затхлости. Замок походил на единственную частичку реальности в иллюзорных мирах, но Эктори могла бы сказать, что он не более настоящий, чем безымянные книги, и Судьба бы позволила ей, ведь это было истиной.

Сабирия, поморщив нос и присев на все четыре лапы, прохрипела: «Чувствую запах каких-то цветов и дневной звезды! Твоя мамаша вроде так же пахла…». Помчалась, преодолевая по тринадцать шагов одним прыжком.