Вскоре Мира окончательно достала Эктори с постоянными россказнями о том, что идти на бал просто необходимо, и ария наконец придумала, как от неё отвязаться:

— Не хочу я тратить деньги, на которые можно жить несколько ходов, на платье, в котором появлюсь лишь раз.

Мира расплылась в улыбке:

— Если я куплю тебе платье на свой выбор, пойдёшь?

Эктори в ответ лишь пожала плечами, понимая, что она знатно попала.

Когда наконец стали известны результаты окончания хода и была представлена таблица успеваемости группы, Эктори, Мира и Зингера собрались в библиотеке, каким-то образом к ним затесались Сабирия со своей извечной серой последовательницей и Лалю.

Эктори в некоторым содрогании открыла таблицу успеваемости и тут же облегчённо выдохнула, найдя своё имя на первой же строчке.

Увидев реакцию Эктори, Мира отняла у неё планшет, показала Зингере со словами:

— А я же говорила! А я права!

Зингера хмыкнула:

— Зато сама опять в серединке — ты пятая, слабовато…

Мира отмахнулась, похлопала Эктори по плечу:

— Ну всё, теперь точно не отвертишься. Первый и завершающий балы в Академии — это то, что просто нельзя пропускать. Идём готовиться к вечеру!

Лалю, слегка приобняв Эктори, проговорила:

— Молодец, чего и следовало ожидать от сестры Экора.

Отчего-то ей совсем не понравилось это сравнение: теперь-то она поняла, как чувствовал себя Корэр, когда ему рассказывали о талантливом старшем брате… Потому Эктори поспешила отстраниться от Лалю. Та вдруг заметила на себе пристальный взгляд упырицы. Сабирия подалась к ней, клацнула зубами, прошипев:

— Верни книжечку, что у арии одолжила, — не дожидаясь ответа, скользнула под стол, через «арку», образованную ножками стула, просочилась в другой мир.

Мира нарядила Эктори в пышное кукольное платьице со множеством рюш, бантиков, сборочек и брошек, заставив надеть кружевные гольфики, объёмные туфельки с круглыми носами и шляпку-чепчик, весело улыбаясь, отметила:

— Очень забавно выглядишь.

Эктори нахмурилась:

— Меня так когда-то мать одевала, только было мне тогда хода три, а не одиннадцать, как сейчас.

— Тебе же в этом ходе должно было уже исполниться двенадцать. Или у меня проблемы со счётом?

— Имперских ход за два на планете Академии.

Мира стукнула себя по лбу.

Эктори, как и обещала, на бал пришла, даже исполнила один танец с Хафэром и сразу после него незаметно исчезла всё так же вместе с ним.

Мира оказалась нарасхват: её милое доброе личико удивительным образом умело очаровывать знатных господ, весь вечер она плясала не останавливаясь и получала от этого настоящее удовольствие. Она сумела собрать множество комплиментов, и один раз юноши даже чуть не устроили дуэль за право станцевать с ней, на что она быстро придумала решение: взяв под руки обоих, вывела в центр зала и исполнила партию, легко перепрыгивая от одного к другому.

Сабирия, так и не дождавшись, пока кто-нибудь осмелится её пригласить, отыскала мальчика посимпатичнее, оттолкнула девицу, уже приготовившуюся подарить ему первый танец за этот вечер, как всегда, хищно оскалившись, несмотря на попытку мило улыбнуться, проговорила повелительно:

— Сейчас ты танцуешь со мной!

Всё возмущение пропало с лица юноши, девушка попыталась что-то возразить, но клыкастая пасть захлопнулась прямо перед её носом, и она, подобрав пышное платье, поспешила удалиться.

Когда Сабирия заметила, что Эктори куда-то запропастилась, то тут же потеряла всякий интерес к своему партнёру, села в углу, принялась листать списки отчисленных, рассчитывая, кем бы поживиться. Её думы о вкусном ужине прервала Нарт, боязливо протянув сложенную вчетверо записку. За это Сабирия схватила её за запястье, подтащила к себе, задёрнула тёмно-синий рукав, разорвала бинты, впилась в руку, сделав несколько небольших глотков, отпустила серокожую, развернула записку. В ней было требование встретиться прямо сейчас на берегу озера, на заднем дворе Академии.

Сабирия, отстегнув плотную красную юбку, запрятала её в клатчик, сделанный с использованием имперской магии, и, оставшись в пышных шортах и высоких сапогах, пристёгнутых к широкому поясу, выскочила в окно.

На берегу её ждало три девушки — одна из них была как раз той, у которой нэсу недавно увела компаньона, — и два юноши.

Оценив обстановку, Сабирия, сорвав сапоги, рванула в сторону леса — там должна была отыскаться подходящая арка из ветвей.

На неё навались, прижали к земле, вот только мир был уже совсем не тот, теперь никто ничего не найдёт!..

Упырица прокрутилась, неестественно выворачивая свои руки, изогнулась, вгрызлась перевернувшейся пастью в шею напавшего, вырвала кусок плоти. Юноша в последнем порыве попытался отстраниться, но когтистые лапы крепко вцепились в его руки. Сабирия выпила его полностью — опустошённое тело рассы́палось прахом.

Упырица хотела было картинно встать и вытереть губы, перепачканные кровью, только не успела: одна из девушек уже начала судорожно произносить заклинание.

Обращение её к силам миров оборвалось на моменте представления, сменилось испуганным визгом, сдавленным хрипом.

Кончив и со второй, Сабирия отскочила назад. Девица ведь была в красивом платье, но даже пришлось бы упырице по размеру, только вот нужно было немного заштопать и отстирать кровь…

Сабирия оглянулась на разбегавшихся учеников Академии — теперь перед ней встал выбор: помчаться спасать шмотку, пока кровь ещё можно вывести, или закончить, наконец, ужин, а то ведь могут и в иномирье сбежать, тогда отыскать их будет слишком сложно.

Упырица выбрала еду.

Зингера, исполнив первый танец в партии с одним из одногруппников, уже раздумывала, кому бы дать согласие на второй, как тут её пригласил Гэо, и его компания для хранительницы показалась наиболее занимательной. Она ничего не знала об извечном сопроводителе Хафэра, оказывавшемся почти везде, где бы не появился сам Император. Зингерой сын Советника чаще всего воспринимался как некто вроде слуги, незаметного, но всегда готового исполнить волю своего господина. А теперь же он самовольно звал её на танец.

В паре с Гэо Зингера впервые обратила внимание на то, что по меркам арий она была довольно низкой, вспомнила, что Эктори она уже по плечо…

С Гэо ей совсем не пришлось думать о том, куда поставить на следующем шаге ногу.

Зингера всё ждала, когда Гэо заговорит, ведь не мог же он просто так позвать танцевать. И Гэо действительно заговорил, прямо, без длительных подводов к основной теме:

— Госпожа Зингера, заключите уже постоянный контракт с Ар.

Зингера удивлённо вскинула бровь:

— Я хочу вручить эту силу самому достойному. Тем более, когда умирает контрактник, обрывается жизнь хранителя. Мне не очень нравится умирать, потому хочу найти того, чья нить будет подлиннее.

— Тогда тем более заключайте с Ар сразу же после её смерти, ибо двум уже не бывать.

— Не спорю, она талантлива, и даже мне есть чему у неё научиться, но я хочу найти лучшую кандидатуру.

Гэо отрицательно мотнул головой:

— Лучше Вы не найдёте. Судьбу изменить нельзя, я вот только что пытался.

Зингера недоверчиво нахмурилась:

— А можно поподробнее про Судьбу?

— У меня с Книгой соглашение, что должен обойтись без конкретики, увы. Но если уж Вы не хотите заключать контракт с Ар, то, пожалуйста, хотя бы не возвращайтесь домой после окончания Академии. Не нужно, пусть мёртвые остаются мёртвыми.

Эктори с Хафэром засели на подоконнике в библиотеке.

Эктори, распахнув окно, свесила босые ноги, прихватила кулёчек припасённого у Тётушки корма для рыб и, болтая об ошибках, что недавно умудрилась допустить в построении сложного заклинания, перейдя на простой разговорный язык, бросала голодному зверью еду. Твари устраивали настоящую бойню за крошки, состязаясь в том, кто больше сможет захватить широко распахнутой беззубой пастью.