По пути на неё навязались вредные старухи, которых она не просто не стала слушать, а даже не заметила.

Эктори походила по самой кузне и, не найдя Дядюшку, заглянула в небольшой сарайчик, пристроенный к ней. Тот, кого она искала, оказался именно там, и она, постучав чисто ради приличия, тут же юркнула вовнутрь, затараторила об имевшемся у неё деле и известном ей секрете Имперского золота.

Дядюшка, оторвавшись от разглядывания лежавшего перед ним клинка, поспешил остановить её и первым делом уточнил, кто она вообще такая. Эктори, немного смутившись, ответила.

— Я из Академии, меня Тётушка на несколько акь вместе с братом к вам пожить пускала.

Дядюшка, доброжелательно улыбнувшись, ответил:

— Проходи, садись тогда. Всё выслушаю, чем смогу, помогу, только вот сейчас закончу с делами, — при этих словах он кивнул на сидевшего в углу у входа молодого мужчину.

Эктори, вздрогнув, тут же обернулась, ещё больше смутилась: когда она входила, совсем не заметила незнакомца. Он оказался справа и просто не попал в её поле зрения.

Мужчина, привстав, протянул ей руку для рукопожатия, представился:

— Моё имя — Ва́рдок.

Эктори, немного помедлив, ведь, насколько она знала, подобный ритуал был принят у некоторых народов для приветствия мужчин, примерно равных по статусу, пожала руку, проговорив:

— Мне дали имя Ар.

Вардок слегка вскинул бровь, наклонившись, чтобы разглядеть её лицо, поинтересовался:

— Ты ведь ария?

Эктори кивнула, и он продолжил вопросы:

— А вы все между собой похожи?

— Обычно — нет, — опасливо ответила Эктори, уже прикидывая, что не сможет прикончить такого здоровяка оружием, а значит, придётся прибегнуть к самому быстрому из известных ей заклинаний — обозваться «Дитя звёзд». — А что-то случилось?

Вардок ничего не ответил, опять спросил:

— А ты, случаем, не родня господину, что обычно называет себя Ра?

Эктори вздрогнула. Незнакомец вмиг стал ей ещё и очень любопытен, но, поняв, что, не отвечая на его вопросы, не сможет и сама ничего узнать, проговорила:

— Он мой отец.

Вардок хохотнул:

— Я немного иначе представлял его старшего сына…

Эктори, слегка замявшись, поджала губу. Тут вмешался Дядюшка:

— Видать, сильно тебя по бошке стукнули, раз девчонку от пацана отличить не можешь.

Вардок, удивлённо вскинув брови, оглядел Эктори ещё раз. Та только кивнула, непроизвольно коснувшись маски, закрывающей половину лица:

— Я младшая дочь. Вероятно, Вы меня с Экором перепутали.

Вардок замедленно кивнул, ответил:

— Не знал ваших имён, прости.

Эктори только хихикнула, поинтересовалась уже менее настороженно:

— А откуда Вы моего отца знаете?

Вардок хотел было ответить, но тут поднялся со своего места Дядюшка, указав им обоим на дверь, попросил:

— Пойдите прогуляйтесь. На закате вернётесь. А пока не мешайте работать.

Эктори тут же выскользнула в дверь, Вардок последовал за ней.

Какое-то время они шли молча. Эктори опасалась задавать свой вопрос повторно, пока они не оказались на достаточном отдалении от селения. Эктори всю дорогу разглядывала попутчика, внешность его арии показалась завораживающей. Высокая, крепко сложенная фигура его была совсем не тем, что заинтересовало девушку. У её собеседника были абсолютно чёрные волосы, он действительно походил на кого-то, явившегося из иных миров, тем более что не только радужка, но и зрачок его поблёскивал золотом. Засмотревшись на воина — а Вардок определённо был именно воином, об этом говорили и походка его, и движения, и привычка ловить взглядом даже малейшее движение, — Эктори несколько раз чуть не наткнулась невидящим глазом на ветки, как ей показалось, намеренно метившие в лицо.

Углубившись в лес настолько, что звуки деревеньки были почти полностью заглушены гомоном зверья, Эктори подыскала подходящее поваленное бревно, опустилась на него, кивком предложила Вардоку присесть рядом, отправила в рот одну из ягод, собранных по дороге, задала столь сильно интересовавший её вопрос и наконец смогла услышать ответ:

— Встретились случайно. Он тогда вроде ещё Императором не был.

Тут на лице Эктори отразился неподдельный интерес. Она продолжила расспросы и смогла многое выяснить. Оказывается, тот замечательный меч, что изучал Дядюшка, для Вардока когда-то выковал её отец. Ария тут же смекнула, что меч в таком случае обязательно должен быть «разумным», ведь не в привычке её отца было изготавливать какие-либо обычные вещицы. Она тут же уточнила о своей догадке, и Вардок ответил, слегка улыбнувшись:

— Он определённо совсем необычный клинок, у него есть свой характер. Не на всё мой красавец согласится, есть у него свои принципы: убивать он мне позволяет только тех, чьи руки, ну или лапы, в крови.

— А он никогда с Вами не говорил? — поинтересовалась Эктори.

— Я мог просто не услышать, в бою забываюсь порой, а в остальное время он словно сам по себе живёт.

Эктори ухмыльнулась: этот клинок был совсем не таким, как Вихрь, у него и создатель был другой, а значит, и прописанный алгоритм действий отличался. Ария хотела было ещё про отца выспросить, но неожиданно Вардок сгреб её в охапку, заставив забиться под бревно. От неожиданности Эктори выпустила из рук спелые ягоды, те рассыпались по молодой зелёной траве, тонкая кожица лопнула, выпуская наружу ярко-малиновый сок.

Только теперь Эктори поняла причину такого действия — в ствол дерева неподалёку вонзилась примитивнейшая деревянная стрела с цветастым оперением из однозарядного самострела. Прилетела она справа, и ария тут же укорила себя: с тех пор как она перестала видеть правым глазом, мир с той стороны словно перестал для неё существовать, хотя правым ухом она всё прекрасно слышала, просто не могла воспринимать то, чего не видела. Отбросив мысли о собственной оплошности, ария принялась перебирать все варианты того, кто же мог явиться за ней, и тут же ужаснулась: ведь теперь, при некоторой трактовке, она перестала обучаться в Академии. Неужто её путешествие свершится куда раньше спланированного?..

По-своему истолковав страх на лице Эктори, Вардок поспешил её успокоить:

— Это за мной.

Эктори, сумев наконец заставить себя мыслить здраво, смогла трезво оценить ситуацию: их окружили пятеро тяжело вооружённых мужчин, приближавшихся неспешной уверенной походкой. Ария в очередной раз выругала себя, ведь пятеро шумели так сильно, что всё зверьё в округе разбежалось почти на сшод шагов. Только кто-то, настолько увлечённый болтовнёй, как она, мог бы не заметить этого шума.

Эктори немного выскользнула из-под бревна, шепнула Вардоку:

— Они гады?

Воин поначалу не понял, о чём шла речь, но, встретившись с пристально смотревшим на него холодно зелёным глазом, ответил:

— Да, — увидев неудовлетворённость в лице Эктори, тут же пояснил: — продажные наёмники и кретин, помешавшийся на месте не тому.

Эктори подскочила на ноги, не опасаясь, что в неё прилетит следующая стрела, ведь, как она поняла по походке, нападающие теперь были вооружены только холодным оружием и, кроме них пятерых, чужаков в округе больше не было, приказала Вардоку:

— Не двигайся.

В голове её зародилась идея, которую она теперь жаждала проверить: что, если в том заклинании, которым они извлекали клубни, добавить метку объёма энергии жизни в объекте? Нынешнее заклинание получилось куда замороченнее его первоосновы, теперь арии пришлось прикидывать примерное расстояние, а это оказалось особенно сложно всего с одним глазом, да и область, на которую оно применится, должна иметь форму цилиндра с вырезанным центром, потому ей в голову не пришло ничего лучше, чем задать площадь через систему неравенств, полученных из уравнений окружностей, а глубину взять просто в тринадцаток стоп.

Окончательно убедившись во всём, Эктори обратилась к силам миров. Заклинание оказалось успешным: неприятели утонули под землёй так, словно бы она стала на мгновение абсолютно жидкой. И самое главное — она успела, ведь за время раздумий арии противники крадучись смогли подойти к ним почти вплотную. Не успела она порадоваться, как и сама словно провалилась во тьму.