Организатор, ощупав карман, доброжелательно улыбнулся:

— Как скажете, госпожа Тиллери. Это действительно подделка, пойду распечатаю заключение эксперта, — он поспешил удалиться.

Эктори проводила его ошарашенным взглядом, а Тиллери поспешила объяснить:

— Тяжесть наличных денег зачастую многое решает.

— Но… — попыталась уточнить Эктори.

— Так было куда дешевле и безопаснее, чем выкупать её на торгах. Советую припрятать книгу, одним из авторов которой был твой брат, пока не объявились желающие на неё.

Эктори, послушавшись, запрятала подарок в медальон с девятиконечной звездой, висевший у неё на шее, недоверчиво спросила:

— Что я буду тебе должна?

— Не переживай, деньги с торгов окупят любые траты. Хотя… ты ведь сама об этом заговорила. Пообещай, что если мне или ей, — указала на Миру, — понадобится твоя помощь, не откажешь.

Эктори задумалась:

— Считаешь, успеешь воспользоваться этой возможностью?

— Может, нет, а может, да. Кто знает? Даже мне не видно всё — так неинтересно.

— Ладно. Обещаю, что, если кому-то из вас понадобится моя помощь, сделаю всё возможное, если это не ущемит мои личные интересы.

Тиллери рассмеялась:

— Ты эгоистичнее Корэра, он обещал, если это не повредит Империи.

— Он Император — что вредит ему, при определённой трактовке вредит и Империи.

Заняв своё место на балконе по правую руку от Тиллери, Эктори, наконец отвлёкшись от жаления себя любимой, спросила:

— Что же они натворили, раз их имущество распродаётся с молотка? Они же в текстильной сфере крутились, там ничего такого вроде сделать нельзя. Ещё, вроде бы, поставляли элитную выпивку, настаивающуюся по несколько сшодов или девсов ходов в окраянных мирах.

Тиллери самодовольно усмехнулась:

— Их сгубила собственная жадность. Полезли туда, куда не следовало, ввязались в то, в чём не разбирались. Они поставляли лицензионное системное обеспечение без этой самой лицензии, что нарушает законы об авторских правах.

Эктори недоумённо вскинула бровь:

— А зачем оно вообще кому-то понадобилось? Есть же в свободном доступе.

Тут вмешалась Мира:

— Если ты про разработки Империи, то бесплатны они только для её граждан, а остальным приходится выложить кругленькую сумму. Зато Имперское ПО — самое стабильное во всех мирах. Но даже Академия, после того как перестала быть учреждением Империи, вынуждена платить. Правда, денег у них хватает, ведь все, кого отчисляют, вынуждены выплатить сумму в три раза больше, чем была бы потрачена на их обучение в оставшиеся ходы. То есть если ты вылетел на первом ходу, то платишь сумму за оставшиеся пять, умноженную на три.

Мира ненадолго задумалась, а потом заговорила с бо́льшим энтузиазмом:

— Всё-таки есть системы почти что в свободном доступе, но чтобы их найти, нужно иметь множество контактов, да и собираются они самим пользователем по частям, — тут она протянула Эктори планшет, подмигнула: — Если с Имперской, всё фиксируется, а в случае преступных действий ты всё-таки отвечаешь по закону своего государства, то здесь — нет. Вмешательство, осуществлённое с этого устройства, будет сложнее отследить, но всё же возможно, если задаться такой целью. В современном мире ничего не совершается без последствий. Но если не нарвёшься на кого-то дотошного вроде моей сестрицы, то можешь действовать спокойно.

Эктори внимательно изучила интерфейс системы планшета, всё в нём словно кричало: «Это вовсе не то, что создаёт Империя», начиная от формы значков приложений, заканчивая выполнением банальнейших команд.

Увидев интерес в глазах Эктори, Мира, словно почувствовав в ней родственную душу, наклонилась ближе, шепнула:

— Зато здесь, в отличие от Имперской, куда проще залезть во внутренности.

Эктори подняла на неё блестящие азартом глаза, а мысли о дальнем путешествии она откинула куда подальше, спросила:

— А можно будет через него посмотреть, как устроено приложение, написанное под Имперскую систему?

Мира на мгновение задумалась, но очень скоро ответила:

— Сама такого не пробовала, но должно получиться. Тебе, так понимаю, нужна такая прелесть?

Эктори кивнула:

— Можно же будет поставить систему на планшет, рядом с уже установленной Имперской?

— Конечно, но с учебными такого делать не советую. Всё же пока мы не окончили Академию, они нам не совсем принадлежат. Если вскроется, пойдут вопросы да допросы. Мы можем вполне легально купить просто пустой планшет и доставить на него всё необходимое. Если платить только за него, то вообще гроши выйдут.

В какой-то момент Тиллери, по лицу которой Эктори поняла, что она уже увидела всё, что хотела, предложила пойти прогуляться.

С началом торгов в коридорах почти никого не осталось, лишь иногда от зала к залу шныряли не особо богатые господа и слуги. Многие из оставшихся стремились поочерёдно подойти к Тиллери, так, словно бы только и ждали, когда появится возможность её поприветствовать. Они, расшаркиваясь перед ней в поклоне, целовали ей ручку и, поприветствовав Миру, представлявшуюся Миллари, обязательно спрашивали имя их спутницы. Короткий ответ: «Ар» вызывал у большинства искреннее удивление, так что они, почти даже забывая свою первоначальную цель, уточняли: «Та самая Ар?». Получая утвердительный ответ, они, немного помолчав, спохватывались, заводили с виду бессмысленные разговоры. Только потом, всё хорошенько обдумав, Эктори поняла, что по большей части это было вовсе не пустой болтовнёй. Некоторые упрашивали отсрочить день каких-то выплат, тогда Тиллери уточняла, что она-то, конечно, готова подождать, но по условиям договора за каждый просроченный день проценты начисляются в двойном размере. Были те, кто предлагал заключить договоры о поставках, торговле, сопровождении груза и многом другом. Кто-то договаривался о повторных контрактах, кто-то намекал на возможность сотрудничества, кто-то просто приглашал на балы и званые вечера, а потом «ненароком» проговаривался, что сможет заплатить любую цену за дружественные отношения с ней. Эктори хихикнула про себя, вспомнив слова Тиллери о том, что какая-то там она не очень-то и влиятельна.

Отойдя немного от сестёр, чтобы избежать всех этих знакомств, Эктори заметила, что не все были рады видеть Тиллери. Некоторые отворачивались, делая вид, что не замечают, и поглядывали исподлобья. Тиллери к таким не подходила, просто встречалась взглядом, показывая, что прекрасно видит их и, конечно же, узнаёт. Позже Эктори спросила, почему же она не подходит к избегающим её господам, на что Тиллери, усмехнувшись, ответила:

— У меня есть гордость, чтобы не бегать за должниками. Рано или поздно они всё равно заплатят. Пусть даже в следующей жизни.

Эктори кивнула, задумалась о чём-то своём, но вскоре её взгляд зацепился за ту, кого она, конечно, была готова увидеть, но никак не ожидала.

Среди дам в платьях с глубокими вырезами Сабирия в своей меховой жилетке сильно выделялась, привлекая множество удивлённых и неодобрительных взглядов, но никто даже и не думал сказать что-либо по поводу её неуместного наряда, состоящего только из меха и кожи, потому что она уже успела показать некоторым особо болтливым свои острые зубки.

Упырица, заметив на себе ошеломлённый взгляд Эктори, поспешила к ней, вежливо поздоровавшись с Мирой, оскалилась Тиллери. Та ответила сухим приветствием, и Сабирия поспешила увлечь Эктори и Тиллери за собой на балкон, подальше от живых и разумных, шепнув, что уже просто не может сдерживаться, чтобы не откусить от кого-нибудь.

Мира, не желая оставаться в одиночестве, поспешила последовать за ними.

Сабирия, усевшись на перила, закинув ногу на ногу так, что высокие, туго зашнурованные кожаные сапоги скрипнули, подалась вперёд, обратилась к Тиллери, но покосилась на Эктори, словно ожидая ответа от неё:

— Мне тут уважаемые господа рассказали, что ты заведуешь всем этим шоу, вот и ищу помощи у тебя. Я бы хотела заполучить одну книгу, её мой папенька вместе со старшим сынишкой Империи писал.