В окрестности Риенки, Рэй, помнится, угодил неожиданно и случайно. Буквально "выпал" туда — бродил себе просто так возле пруда-охладителя родной СвАЭС, думал с чего-то ради об ордене тамплиеров и позорно зевнул "каплю" — нестабильную перемещающую аномалию. И даже то, что вот уже несколько минут находится в совсем другом мире, осознал не сразу, придурок. Хотя разницу не заметил бы только слепой — на планете Мериар не имеет смысла земное понятие "зелень". Листья и трава там всех оттенков красного и пурпурного.
Тем не менее, Рэй не сразу понял, что случилось. А когда таки понял и начал вспоминать "эпицентровские" инструкции на такой случай, вокруг него уже сжимали кольцо шестеро здоровенных вооружëнных мужиков в маскировочных комбинезонах. На мериарский, разумеется, лад, маскировочных — мешанина красных, оранжевых и фиолетовых клякс. Рэй окончательно растерялся и сделал то, чего его в Светлояре наоборот учили ни при каких обстоятельствах не делать. Ударил радиацией. И не аккуратным узконаправленным лучом, а в белый свет, как в копеечку, сотворив немаленькое такое неправильной формы пятно с превышением раз так в сто.
У границ пятна мужики замедлили и без того неспешный шаг. Опустили оружие. Остановились. И… синхронным движением преклонили колено, положив ладони на грудь, левую поверх правой. Ошарашенный Рэйден застыл, как изваяние, беспомощно моргая и приоткрыв рот.
Через бесконечно длинную секунду один из мужиков медленно встал. Аккуратно положил в траву то, чем был вооружëн (Рэй успел разглядеть странной формы приклад, квадратное утолщение посередине и короткий очень толстый ствол, невесть зачем обвитый спиралью из узкой металлической ленты. Снова сложил ладони на груди, подошёл к активити поближе, прикрыл глаза и протелепатировал:
— Поведай, откуда ты и кто ты, расточающий благословенную силу, схожую с той, что мы здесь храним?
С огромным трудом Рэй взял себя в руки и ответил, разумеется, тоже мысленно, что он не человек, а порождение первого блока своей АЭС, и что сюда его привела аномалия, совершенно случайно, и он ни в коем случае не хотел никого оскорбить и ничего нарушить.
— Воистину благословенна та аномалия! — воскликнул, опять же телепатически, камуфляжный тип, — Ступай же свободно и гордо, как подобает несущему драгоценный дар, по земле, принадлежащей Воинам Храма Трëх Взрывов! Мы же почтëм за честь охранять и наставлять столь драгоценного гостя.
— Спа… сибо! — выдавил из себя окончательно обалдевший активити и, как мог, соорудил на лице улыбку.
Уже через полчаса Рэйден сидел со странными Воинами у маленького, но весьма бодрого костра и взахлëб (Ну, конечно, настолько, насколько позволяет мысленная речь) рассказывал новым знакомым о Светлояре и "Эпи-Центре". В ответ ему, тоже пока беспорядочно, повествовали о местных реалиях.
Воины Храма поклонялись Зоне, Меридиану, который называли Священным Путëм, своей станции с развороченным какой-то давней катастрофой первым блоком и любым чудом уцелевшим частям развороченного реактора. Живому и человекообразному реактору они тоже мгновенно начали поклоняться, все шестеро. (А потом ещё и большинство своих единоверцев этому же научили) Рэя это, конечно, жутко смущало. А ещё Воины Храма нисколечко не боялись радиации, наоборот, они обожали впитывать её, потому что она увеличивала их духовную силу. Рэй вместо "духовная" привык говорить "псионическая", но на Храмовников по их просьбе с удовольствием фонил. Телепатией земной активити и мериарские фанатики владели одинаково свободно, так что с коммуникацией проблем не возникло. А в дальнейшем Рэй вполне бегло заговорил по-гиарски, в отличие от ненавистного английского, здешний язык учился у него быстро и легко.
Старшего в группе звали Расплав. Всё Храмовники, принимая обет служения, отказывались от прежних имён и тем более фамилий, оставляя только позывные, так или иначе связанные с аварией, реакцией, радиацией и прочим подобным. Рэйден, обожавший всё, имеющее отношение к реакторам и их эксплуатации, был от этого в буйном восторге. И разумеется, остался пожить с Расплавом и его учениками, испросив на то через верный коммуникатор разрешение лично от товарища Хрусталëва. Тот был против, утверждал, что это против всех правил и слишком опасно, но Рэю каким-то чудом Меридиана удалось всё-таки уговорить его.
Обитали радиопоклонники на развалинах станции, в заброшенных посëлках вокруг неё или просто в лесу, благо климат в этом регионе планеты был мягким. С людьми, живущими за пределами своей Зоны они официальных контактов не поддерживали, а всё необходимое для выживания добывали с помощью меновой торговли, шастая для этого в ближайшие сопредельные реальности. Торговать было чем — большинство аномалий вокруг Риенки генерировали различные полезные артефакты, а вытяжки из некоторых мутировавших растений служили сырьём для редких лекарств. Светлоярская Зона, кстати, в этом смысле была не настолько щедрой, аномалии, рождающие что-то ценное для промышленности, на родине Рэя встречались вполовину реже. Зато в Новгородской области никогда не бывало электрических бурь и кислотных дождей, периодически терзавших Зону Риенки. Да и опасные звери возле Светлояра не водились.
А вскоре Рэйден узнал, что помимо мутантов и мерзких сюрпризов здешней природы, некогда монолитную церковь Трëх Взрывов уже несколько лет мучила и другая беда. Гораздо хуже всех прочих опасностей, знакомых, привычных и вполне позволявших, хоть и не без труда и риска с ними справиться. На территории заброшенного аэродрома (На Мериаре, почему-то не было запрета летать над АЭС) однажды возникла Серая Роза.
Некоторые из Храмовников начали видеть её зрением духа (В ноосфере, как привык говорить Рэй). Образ огромного и невыразимо прекрасного цветка возникал то в одном, то в другом мозгу, звал и манил, обещая что-то восхитительное. Привыкшие безоглядно доверять всему, что даёт Зона, фанатики поодиночке и группами отправлялись искать Розу и на свою голову находили. К общему братству они уже не возвращались, отказываясь от почитания Трëх Взрывов и отдавая весь жар сердца своей новой повелительнице. Те же, кто не слышал её зов, или умел ему сопротивляться, непочтительно называли Розу Тварью, а бывших соратников — еретиками и исказителями истинного Служения. Разумеется, вскоре между Новыми и Верными началась война. Удача в ней, как во всех подобных конфликтах, много раз переходила из рук в руки, и к моменту появления на Мериаре светлоярского активити окончательно отвернулась от Верных. В их руках остался совсем крохотный клочок Зоны — собственно станция и узкая полоска леса вокруг неё. А Роза, заполучив каждого нового поклонника, увеличивала свою зловещую силу, сопротивляться её зову делалось с каждым днём труднее. И получалось, что единоверцы Расплава обречены.
Узнав об этом, Рэйден задумался, можно ли как-то примирить два течения некогда единой религии, но быстро выяснил, что это невозможно. Даже с помощью "Эпи-Центра" и всех спецслужб Светлояра и сопряжëнных с ним Зон. Потому что служители Розы, то-есть Твари, постепенно страшно менялись. Становились холодными и жестокими, утрачивали способность любить, смеяться, о ком-то искренне заботиться. Не узнавали вчерашних друзей…
Что-то это Рэю напоминало, что-то он похожее в "эпицентровских" архивах находил… И однажды проговорился об этом всё тому же Расплаву. На тот момент светлоярец был уже хорошо известен и почитаем среди Верных. Которые, что совершенно с их точки зрения логично, окончательно утвердились в мысли, что Рэй священен, и не иначе как послан самой Зоной для спасения Храма. Раз уж собственного активити АЭС Риенка почему-то на свет не произвела.
В своих способностях к спасению Храмов и убийству Роз Рэйден нисколечко не сомневался. В смысле — готов был хоть чем поклясться что таковых у него просто нет. Того же мнения придерживалось большинство тех, кто консультировал Рэя через коммуникатор. И даже некоторые считанные Верные, не доверявшие рэевской совершенно мальчишечьей внешности. Но голоса немногочисленных скептиков постепенно утонули в мольбах всех остальных всё-таки попробовать.
