Я испуганно кивнул, разглядывая z-образный шрам на её правой щеке.

— Не очень хорошо, но… Ладно. Если тебе её доверили, значит ты умён. Фенрин вызвал тебя на разговор?

Я уверенно кивнул.

— Хорошо. Теперь слушай внимательно, — она наклонилась ближе, — завтра ты будешь кляться ему в верности. Будешь говорить, что проникся его идеями. Покажешь вот эту книгу, — девушка положила мне на живот что-то тяжёлое, — понял?

Я вновь испуганно кивнул.

— Встанешь на колени, а затем скажешь, что готов продолжить дело Арлекина Джинса. Если повезёт, он тебя не убьёт. Меня прислал Апекс. Только, сука, — она упёрлась в моё лицо так, что я мог разглядеть своё отражение в её глазах, — Никому обо мне не говори. Ты сам до всего додумался. Понял?

Я воодушевлённо кивнул. Неужели меня спасут?

Девушка хотела продолжить говорить, но судорожно дёрнулась. Прислушалась к чьему-то кашлю. Долго молчала:

— Не смей смотреть на корону. Не смей смотреть ему в глаза. Соглашайся с ним во всём. Удачи. Утром прочти пару страниц, — она постучала пальцами по книге на моём животе.

После этого девушка бесшумно вылезла из-под моего одеяла и также бесшумно удалилась.

Вот тебе новости! Но сил осмысливать не было.

Наконец мой мозг стал захлёбываться от потока информации и решил, что пора спать.

Стоило нам с Владом разрубить орка, как на его место появился Апекс. Он, ожидаемо, улыбнулся:

— Хвалю. Я, признаться, не ожидал, что у вас так быстро получится освоить заточку и укрепление. Видимо, сыграло то, что в вашем случае и у меча есть душа, а не только у владельца. Я готов ответить на любой твой вопрос, но, пока, лишь один.

Состояние боевого потока сбивало меня с мыслей. Я утёрла оставшиеся слёзы и посмотрела новому знакомому в глаза:

— Зачем всё это?

Может, не стоило начинать с настолько общего вопроса, но, с другой стороны, у меня ещё будет возможность уточнить что-нибудь.

— Ты просила не произносить это слово при тебе, поэтому скажу по-другому. Нам повезло встретить друг друга здесь и сейчас. Моему восстанию нужны сильные бойцы, а тебе нужно спасти Вольдемара, — он слегка приблизился, изучая меня, — Нет. Я вижу в тебе ещё что-то. Ярость и желание отомстить. Вижу, что непременно хочешь стать сильнее.

Я хотела ответить, но Апекс не дал мне и шанса. Он щёлкнул пальцами и исчез, оставив вместо себя двух орков. Эти были чуть больше предыдущего, но принципиально не отличались.

— Влад, мы больше не убегаем! — сказала я и ещё раз постаралась объединить своё сознание с мечом.

Орки, изначально находившиеся метрах в двадцати от нас, приблизились. Тогда я заметила ещё одно изменение – у одного из них была удлинённая алебарда. Я выдохнула и приготовилась, ощутила то, как разогрелся Влад и добавила ему ещё немного огненной магии. Затем взялась за рукоять второй рукой и опустила его вниз под небольшим углом.

Внушительный боевой опыт уже сам по себе формирует стратегию битвы. В прошлый раз мне не было от чего отталкиваться, теперь же – врагов двое. Их сила – их слабость.

Я разбежалась и подпрыгнула, увернувшись от выпада алебарды. Запрыгнула на продолговатое орудие и немного пробежалась по нему, затем применила рывок в сторону орка с мечом и резанула с разворота ему по плечу. Позволила своему телу завертеться и вернулась к орку с алебардой. Раскрутившись, словно мельничные крылья в ураган, Влад с лёгкостью проплавил багровеющим пламенем орчью шею. Тогда я вновь отпрыгнула, но в этот раз уже от трупа, и ударом сверху отсекла оставшемуся врагу руку. Добивать не стала.

— Интересно, — с животной страстью вырвалось из меня, — теперь мы сможем отбить его атаку?

Уже сейчас, находясь в центре сражения, я понимаю, насколько стала сильнее. Только что мне удалось применить доработанный стиль танца – стиль кружащей ящерки, совмещённый с, уже мастерски освоенными, рывками и укреплённым и заточенным Владиком.

Орк замахнулся на меня своим палачом, а я, потеряв любое уважение к сопернику, вытянула правую руку, в которой сжимала Влада, и приложила небольшое усилие. Огромный меч раскололся, оставив после себя лишь звон в ушах и несколько искорок.

Инстинкты охотника, доставшиеся мне от матери, взяли своё – я рванула к орку под ноги, полоснув по ноге, затем разорвала спину грубым взмахом, вонзилась остриём в голень, затем ещё и ещё… и ещё. Я яростно металась вокруг него, нанося бесчисленные удары, и увлеклась настолько, что чуть не разрубила иллюзорного Апекса.

Тот ловко сумел отбить удар, уведя мою руку в сторону. Заставил меня потерять равновесие и легонько толкнул в плечо. Уронил. Улыбнулся.

— Совет: не поддавайся ярости. Я понимаю и знаком с тем, что хорошая битва сводит с ума, но более опытный соперник может этим воспользоваться, — он протянул мне руку, как тогда, при нашей первой встрече, — будь я таковым – ты была бы мертва.

Его надменная сила слегка оскорбила меня, вопрос вырвался сам по себе:

— Почему ты так силён? Как тебе удаётся отбивать мой меч голыми руками?

Влад дёрнулся:

— Нашла что спросить! А я хотел поинтересоваться о пророчестве.

Апекс смутился:

— О каком пророчестве? — спросил он, слегка смутившись.

«Поставлю-ка его на место» – мелькнуло в голове, а меч в то время уже разрубал воздух в сторону головы оркочеловека. И даже в этой ситуации он успел улыбнуться:

— Всё правильно, Си, — он увернулся от удара и толкнул меня в плечо, — Я потерял бдительность.

Я замахнулась в его сторону, но он вновь увернулся, да с такой скоростью, что я потеряла его из виду.

Толчок в спину.

— Пока твой соперник жив, не смей ни на что отвлекаться! — Апекс достал из воздуха свой меч и ринулся в атаку.

Ритмичный звон заглушал наши голоса, Апекс давил меня скоростью и силой.

— Всё дело в тренировках.

Он ударил справа.

— Мой отец был очень прагматичным орком, он знал, на что способен Фенрин и его окружение.

Апекс сокрушительно ударил сверху, попутно уворачиваясь от моих атак

— Поэтому и обучил меня создавать иллюзии. Каждый день я читал книги, а вечером сражался тут с иллюзиями. Ночью шёл спать.

Он залил меня градом быстрых ударов.

— Моя способность, по сути, очень сильная форма гипноза. Сказать по правде, сейчас ты спокойно сидишь на стуле в моей землянке, лишь иногда скалясь. С того момента, как ты попала сюда, прошло минут пятнадцать.

Он отпрыгнул и бросил меч прямо в воздух, тот пропал.

— А я проводил тут часы реального времени, в попытках стать сильнее.

Апекс посмотрел на меня и уже в следующую секунду оказался за спиной:

— Ещё не время сражаться со мной. На очереди новый враг.

Щелчок. Невидимая улыбка. Новый орк.

В этот раз снова один, но весь покрытый бронёй, словно на ранг выше предыдущих. По грозным клыкам стекает слюна, чёрная кожа трясётся от напряжения мышц, два боевых топора покрыты осязаемым слоем водяного элемента.

— С этим придётся повозиться, — оценил ситуацию Влад.

***

В этом пустом и холодном месте ощущение времени размывается. Я проигрывала новому орку раз за разом. Сначала он одолел меня силой, затем перебил мой элемент своим, после оказалось, что его укрепление и заточка сильнее моих.

Против каждого моего рывка, выпада и удара стражник – я назвала его так в честь тяжёлых доспехов – находил контрмеру. Однако, с каждой смертью я становилась сильнее. Мы с Владом отточили все вариации комбинаций наших навыков. Щит, рывок, метка, моя древняя форма силы предков и стиль танца. Более того – довели наше укрепление до нового уровня, теперь мне достаточно было подумать о том, чтобы Влад стал крепче и острее.

Спустя десяток, если не сотню, поражений, мы нашли способ как бороться даже с таким врагом. Всё оказалось проще, чем мы думали: заблокировать один топор грубой силой, второй отбить щитом, затем рывок и точный удар в переносицу – одно из немногих открытых мест врага.