Древний артефакт неизвестной эпохи и происхождения найденный Хисаном где-то в глубоком подземелье был украден мной. Это не простая корона, она дарует носящему её восхитительную трезвость и светлость ума, наделяет его могуществом и харизмой.

Потеря короны довела завоевателя до безумия. Он убил всё своё войско кровавым штурмом холодной горы.

В тот же вечер началась и вторая орчья война – лидер отступников решил примерить корону… Орки стали биться с орками, братская война, океаны замёрзшей крови.

Выживших осталось немного. Почти всё чёрные орки были убиты, зелёные, привыкшие к тёплым южным лесам замёрзли насмерть, красные впали в ярость… Тогда мне вновь пришлось украсть корону. В тот день я лишился отца, своих людей, множества друзей, потерял руку и ногу. Однако я обрёл великое знание – корона не делает тебя кровожадным тираном, она лишь помогает тебе добиваться того, чего ты хочешь.

Корона сейчас на мне. В основном с её помощью мне удалось усмирить оставшихся Орков и построить это место. Моя единственная цель – остановить все войны и наполнить мир знаниями, любовью и процветанием.

Скоро мы встретимся с тобой, читающий. Ты сможешь задать мне любые вопросы и убедиться в моих мотивах. Ты будешь есть еду из моих садов, жить под моей защитой, орудовать идеей и словом. С твоей помощью мы создадим утопию знаний и процветания.

Однако, принуждать я тебя к этому не буду.

Рядом с тобой сейчас две бумаги:

Согласие на вступление в семью.

Отказ на вступление в семью.

Решай сердцем, никаких санкций и наказаний за решение не последует. Единственное – в случае отказа мне придётся стереть тебе память. Ты никогда не вспомнишь о том, что я рассказал тебе, и о том, где великая обитель знаний находится.

Если ты хочешь оставить нам свои знания, а после вернуться домой – у тебя будет такая возможность. Принимай решение и иди в главный зал. Там тебя буду ждать я.»

На этом книга закончилась.

Тогда я взглянул на единственный листик на столе: «Согласие на вступление в семью».

Отказаться, почему-то, возможности не было.

Я хотел подойти к двери и спросить, но понял, что смысла от этого не будет. Сопоставив прочитанное, увиденное и слова Апекса я понял – Дих Ракт мёртв, а его трон занимает его второй сын. Этот сын, по всей видимости, не так уважает свободу людей, знания и в целом убеждения своего отца. Выбора у меня нет.

Интересно другое – почему они вызвали меня, а не Митьку, который ожидает аудиенции намного дольше меня…

Я поставил роспись и просунул бумагу под дверь. Замок щёлкнул.

— Тепер идём. К вождю.

Мы уже продолжительное время шли по лесу без явных ориентиров. Апекс вводил нас в курс дела:

— После того, как мой отец украл корону и сбежал в подземелье, среди выживших орков встал вопрос: кто унаследует корону, когда Дих Ракт умрёт. Особенно этот вопрос волновал представителей горных регионов. Война научила нас – доверять корону можно только здравому и доброму, во всех смыслах этого слова, орку. Так появился я – плод любви моего отца и моей матери, так появился мой брат – злобное существо, рождённое по договору.

— Почему тогда корона досталась ему? — резонно спросил Влад, — Разве ты не первый сын?

— У меня нет доказательств, однако я убеждён, что отца отравили. Фенрин схватил корону и жадно нацепил её себе на голову. Меня и мой клан никто не спрашивал. С того момента приоритеты обители знаний изменились. Брат всё ещё жаждет знаний, однако добывать их готов даже путём насилия, что было недопустимо при моём отце, чего не допустил бы и я.

За широким стволом ели я увидела одинокую лачугу. Из трубы шёл дым. Кругом пели птицы.

— А чего ты хочешь от нас? — спросила я.

— Ты не сильно походишь на орка… — смутился Влад.

— Как ты Вольди? С ним всё хорошо? — чуть не напрыгнула Гласи на Апекса.

Апекс улыбнулся:

— Позвольте пригласить вас к себе в гости, накормить вас обедом в моём доме. Я отвечу на вопросы чуть позже, — Апекс указал на хижину.

На первый взгляд – лачуга, оказалась вполне уютной землянкой. Рядом был маленький огород.

Внутри нас ожидал кирпичный камин, разноцветные растения в горшках, полка с книгами. В одном из углов стояла двуместная кровать, а по центру были стол и миниатюрная девушка-орк. Как и Апекс – наполовину человек, наполовину красный орк.

Завидев нас, она дёрнулась, словно готовясь к битве, но Апекс её успокоил:

— Дорогая, это мои гости. Гласи и Селестия, — о присутствии Влада он решил умолчать, — они – последняя делать в нашем плане, — он обернулся к нам, — Гости, это Вики, моя невеста.

Знакомство было очень приятным. Вики усадила нас за стол и всучила дымящие паром тарелки с овощной похлёбкой. Гласи попросила рецепт, после чего поделилась своим «заячьим брюхом».

Мы окончательно расслабились. Гласи и Вики разговорились о своём, я стала ещё внимательнее вглядываться в интерьер дома, а затем мой взор, случайно, но слишком надолго остановился на Апексе. Он был чем-то встревожен, сжимал ладони, судорожно бегал глазами, прикусывал губу. Затем заметил мой взгляд:

— Я хочу вернуть честь своего отца, хочу восстановить то, что он строит и то, что так тщательно разрушает мой брат. Поэтому мне нужны сильные войны, такие как ты, Селестия, — Апекс не улыбался, — Мне нужна сила. Вам нужно спасти Вольдемара и Митьку, с ними всё хорошо, кстати, — он посмотрел на Гласи, — По крайней мере – было, когда я уходил. Возможно, наша встреча уготована самой судь…

Я в момент вскипела. Ударила по столу так, что деревянные приборы отбили дробь. Я сразу вспомнила Книгу Шанкса, его смерть, ощущение тошной неотвратимости, всю свою жизнь, которая, оказывается, чья-то игра. Ярость!

— Никогда не говори о судьбе в моём присутствии! Мы сами пришли сюда. Никакой судьбы не существует!

Присутствующие посмотрели на меня, сначала, с испугом, но потом, вглядевшись в моё лицо, всё поняли.

— Прости, — тут же поправил себя человеко-орк, — у каждого из нас свои шрамы. Битва с тобой меня поразила. Я хочу предложить тебе союз: ты будешь биться за мою корону, а я сделаю тебя сильнее. И, если вдруг у тебя появится неразрешимый вопрос, библиотека обители знаний будет в твоём распоряжении. То же относится и к тебе, Гласи. Твоя магия интересна и сильна, но требует шлифовки.

Гласи пшикнула:

— Ты предлагаешь нам тренировки?! Мой Вольди сейчас неизвестно где и с кем. Я хочу спасти его!

— Гласи, успокойся, мы все хотим спасти Вольдемара, но Апекс наверняка лучше знает, как…

— Мы не можем тратить на это время. Нам нужно скорее оказаться в Статиуме!

Её поведение просто сводит меня с ума!

— Да что ты заладила?! Мы решим все вопросы тут, а затем сразу направимся туда! Что решит эта лишняя неделя?

Кристальная жрица вскочила из-за стола, позабыв о любых правилах приличия:

— Да что ты понимаешь! Я обещала ему доставить тебя… — она вдруг сжалась, словно испугавшись своих слов, — Мне просто нужно спасти… — вновь запинка, — нам просто нужно там быть! — наконец прокричала она, а после выбежала из дома.

Обещала кому? Доставить меня куда? Теперь мне точно кажется, что она что-то скрывает. Говорить с ней, по крайней мере сейчас, бесполезно. Апекс и Вики молча и крайне удивлённо наблюдали за разгоревшимся конфликтом.

Я закрыла лицо руками и протяжно выдохнула.

— Я поговорю с ней, — осторожно прошептала Вики и вышла из дома.

Мы остались с Апексом наедине. И Влад. Молчание затянулось.

— Тренировка будет тяжёлой, но много времени она не займёт, — он правильно сделал, что опустил недавнюю сцену, — Если ты согласна, мы можем начать прямо сейчас. Вики хороший переговорщик, она найдёт с волшебницей общий язык, — Апекс подбросил в печь несколько брёвен.